蔡倫，字敬仲，東漢時期桂陽郡（今耒陽市）人，中國歷史上紙的發明人。生于光武帝建武晚年，后入宮，服侍宋貴人。入秘書監后，開始思考造紙術。由他監制的紙被稱為“蔡侯紙”。初宮小黃門，加位尚書令，永初元年，封為龍亭侯。建光元年（公元121年）自盡而亡。
蔡倫的造紙術被列為中國古代"四大發明" 。蔡倫因發明“造紙術”功成名就、千古流芳，被紙工奉為造紙鼻祖、 “紙神” 。美國科普作家麥克·哈特所寫的《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，蔡倫名列前茅，排在第七位 。美國《時代》周刊曾經評選的“有史以來的最佳發明家”，蔡倫也榜上有名 。
年幼入宮 因功提拔
蔡倫出身農家，自幼聰明伶俐，善于觀察思考，漢章帝劉炟（公元56～88年）即位后，常到各郡縣挑選聰明伶俐的幼童入宮執役。永平十八年（公元75年），當時，年僅13歲的蔡倫被桂陽郡太守選中，被迫凈身入洛陽宮中，當了個小宦官。當時幼年宦者須習字讀書禮，蔡倫因成績優異，于建初元年 (公元76年) 任小黃門。此后做事倍加努力認真，因而又被提做黃門侍郎，掌管宮內外公事傳達及引導諸王朝見、安排就座等事。
蔡倫初入宮時，章帝妃宋貴人所生皇長子劉慶被立為太子。次年梁貴人又生皇子劉肇 (公元79—105年)。正宮竇太后無子，為了鞏固自己的地位，便指使蔡倫誣陷章帝妃宋貴人“挾邪媚道”，逼令她自殺，宋貴人所生太子劉慶被貶為清河王。竇后又指使人投“飛書”（匿名信）誣陷章帝妃梁貴人，強奪其子劉肇為養子并立為太子。章帝于公元88年卒，10歲的劉肇登基，為和帝，由竇太后臨朝 (公元89—97年) 聽政。蔡倫因替竇太后效力立功被提拔為中常侍，隨侍幼帝劉肇左右，備顧問、掌理文書，凡下達詔命或百官奏章悉由其傳遞，能出入宮禁。此職權力極大，能參與軍國機務，秩俸二千石，地位與九卿同等。中國歷史上宦官干預國政，即始于此。
改進造紙 名揚中外
永平九年（公元97年），竇太后卒，和帝親政，廢其太后尊號。永元十四年（公元102年）和帝立鄧綏（公元80—121年）為皇后，蔡倫立即投靠鄧皇后。鄧綏喜歡舞文弄墨，蔡倫為投其所好，甘屈尊兼任尚方令，尚方令為少府屬官，俸祿600石，主管宮內御用器物和宮廷御用手工作坊。蔡倫任尚方令后，利用供職之便，常到鄉間作坊察看，見蠶婦繅絲漂絮后，竹簟上尚留下一層短毛絲絮，揭下似縑帛，可以用來書寫，從而得到啟發，便收集樹皮、廢麻、破布、舊魚網等原料，在宮廷作坊施以銼、煮、浸、搗、抄等法，他總結西漢以來造紙經驗，改進造紙工藝，歷盡千幸萬苦終于琢磨出了一整套完善的造紙術，試用植物纖維造紙，終于造出植物纖維紙。研制出了第一批用廢麻和樹皮做原料的植物纖維紙，從此天下莫不效仿。經過實踐的檢驗，蔡倫發明的“蔡侯紙”作為一種全新的書寫材料，很快被皇族顯貴和普通老百姓所接受，雅俗共賞，獲得了朝廷的首肯和民間的普遍認同。“蔡侯紙”以其輕薄、光滑、潔白、便宜易得、便于揮毫為特征，將流行于世千百年的竹簡木牘和絲質書寫品塵封，一場書寫材料的大革命摧枯拉朽。蔡倫就是這場大革命的領軍人物。這場革命首先從中國東漢開始，3世紀時波及到朝鮮，日本。隨著國與國之間的貿易交流，造紙術由中國傳到歐洲，很快便在全世界流傳開來，大大加快了人類的文明進程。
器械精工 后世仿效
據《后漢書·蔡倫傳》記載，主管尚方期間，曾“監作秘劃及諸器械，莫不精工堅密，為后世法”。近代考古發掘的實物也證明確實如此。尚方令本來是少府屬官，主管刀劍等各種宮廷御用器具的制造，與中常侍高位根本不相稱，但蔡倫盡力討好，凡是帝、后喜歡的器物，都在尚方精制。蔡倫每有空閑，親自到作坊進行技術調查，學習和總結工匠們多年積累的豐富經驗，再加上他自己的聰穎創新，對發展當時的金屬冶煉、鑄造、鍛造及機械制造工藝起到了不小的推動作用。如當時的鋼刀制造以炒鐵為料，經多次鍛打而百煉成鋼。當時所制造的器物在質量、性能及外觀上確實是精工制造，堪為后世仿效。
權位頂峰 顯赫一時
元興元年（公元105年）和帝卒，鄧后所生百日嬰兒即位，不到二年又卒。鄧后再立13歲皇侄劉祜（公元94～125年）嗣位，為安帝。劉祜是清河王劉慶之子，但由于他即位初期仍由鄧太后把持朝政，蔡倫繼續受到重用，元初元年（公元114年）鄧太后下旨封蔡倫為“龍亭侯”，邑三百戶。從此進入貴族行列，所以后來人們都把紙稱為“蔡侯紙”。元初六年（公元119年）蔡倫又被提升為長樂太仆，相當于大千秋，成為鄧太后的首席近侍官。至此蔡倫晉爵封侯，位列公卿，真正是位極人臣了。他的特殊地位使他不但能隨時與皇帝接近，還能與皇后、皇太后接近，受到滿朝文武的奉承。元初四年（公元117年），漢安帝選調學者整理文獻，并令蔡倫監管負責。
飲鴆自盡 慘死告終
正當他權位處于頂峰之際，建光元年（公元121年）鄧太后病逝，也就在這一年，漢安帝劉祜得以親政。早年的一些舊事讓翻了出來，很多人拿當年竇后整治宋貴人并導致安帝的父親清河王劉慶被廢一事說事。本來鄧后壓在安帝身上，多年不還政，安帝早已不滿意，像蔡倫這樣的幫手，他早就想整治一番了，只是沒有想到自己的祖母竟然也死在蔡倫的手上，安帝當然大怒了。
四朝元老蔡倫的命運終于走到了盡頭，安帝讓他到廷尉那里去受審。風光了幾十年，已近花甲之年的白發老人蔡倫如何受得了這樣的侮辱，熟悉宮中變數規則的他也知道自己是不可能翻盤了，沒有了保護傘，只有死亡這條路。他更不愿意在監獄里受到各種小人的折難，那只能得到一些恥笑。于是權傾東漢王朝數十年的蔡倫平靜地整理好衣服，潔過身后，正如當年他中傷宋貴人姐妹使她們自殺一樣，他也飲鴆自盡。
