中國最早的官辦書院是唐玄宗于東都洛陽創建的麗正書院，宋代有四大書院（白鹿、嵩陽、應天、岳麓）。明代開始有省級書院的出現，同時也有影響很大的民間書院，如僅存21年的東林書院，"天下言書院者，首東林"。到了清末，全國共有書院2000余所，武昌則有三大省級書院名噪一時，分別為江漢書院、經心書院、兩湖書院。

武昌城老九門

江漢書院

江漢書院是武漢最早的書院，以江、漢二水為楚地之望而定名，明萬歷年間由湖廣提學葛寅亮主持創辦。原址在武昌文昌門內，后遷至忠孝門內巡道嶺（今糧道街武漢中學處）。清雍正年間正式定為直省書院（全國當時23所省級書院），"一時書院之興，惟此為盛"。

1853年，太平軍占領武昌時書院被毀，1862年集資重修，數年后書院擴建，內設十賢祠、文昌閣、德教祠，又有題名碑記，凡諸生中試者，皆鐫名其上，以資鼓勵。課程內容主要是“四書五經”和宋明先儒著作。教學上以“勤習經學，講明圣道”為宗旨，肄業生員初定額60名，后增為240名。

宋明理學的開山鼻祖濂溪先生周敦頤

這里開設的課程，比私塾豐富而精深。學生入學后，主攻今文、試帖詩、按月官、師二課，官課自總督至武昌知府，每月講課一次。后江夏縣、漢陽縣令亦來講課。師課則院長每月講課一次。官課考試有獎金，師課有膏火無獎金。

清代雷以諴題江漢書院

或登書賢，或膺拔萃，或被優選，六十幾名，皆從游院中弟子；

可入詞館，可進部曹，可備外職，二百余載，多遴用楚地人材。

1897年張之洞任湖廣總督時，對書院進行改革。除經史外，增設天文、地理、兵法、算學四門，體操課則到經心書院學習。

武昌城內三大書院

1902年 江漢書院并入經心書院改為勤成學堂。1906年，張之洞籌建武昌支郡師范學堂，共分甲、乙、丙，丁、戊、己、庚、壬8堂，將甲、丙兩堂設于此，江漢書院遂廢，如今舊址原建筑皆已不復存在。

經心書院

張之洞任湖北學政時，發現武昌原有江漢書院規模太小，他于1869年商請湖廣總督兼署湖北巡撫李鴻章，在武昌三道街學署別建精舍為課士之所。始定名經心書院，次年遷火星堂文昌宮（今湖北實驗小學后面）。李鴻章撥二萬兩充給辦學經費，張之洞出俸銀萬兩置圖書。

經心書院側影，舊址僅存的一幢建筑

進入這里學習的學生，均由學政在各縣諸生中親自選拔調取。學制五年，書院寬闊，住宿條件優越。學舍分經、義、治、事四齋，每齋20人，人各一室。課程有經解、史論、詩賦、雜著等。經心書院培養出不少高材生，當賀人駒、陳作輔、傅廷浩、范昌埭4名高材生病故后，張之洞親自作詩哭悼。

懲毖殷憂圣主詩，桃辛寥苦國人知。

凄迷誰補城坊考，但寫門前一絢絲。

---張之洞《吊諸生賀人駒城坊》

1890年夏，張之洞決定將經心書院舊址墊高地基，擴建兩湖書院，經心書院則遷回武昌三道街原址（今武漢市警官學校處），更名為經心精舍。1897年書院改革，增設外政、天文、格致、制造四門，分年輪習。兼習算學. 另設經史一門，講授《四書》義理及中國歷史，經心書院至此已演變為新式學堂。書院后山建有天文臺，供觀測天象用。

經心書院圓門，舊址僅存的一幢建筑

1898年，張之洞從經心書院選李書城（辛亥時為黃興的參謀長、新中國曾任農業部長）等5人赴日本學陸軍，次年選屈德澤（后任湖北高級農業學校校長）等6人赴日學實業和法政。1903年，選張繼煦（后任武昌師范大學校長、安徽教育廳廳長）等9人赴日學師范。并派經心書院學生赴比利時學鐵路和政治，赴法國學數學。

1903年，經心書院并入兩湖書院，成為清末學堂改制的“先行軍”之一。

兩湖書院

1889年8月初，張之洞上任湖廣總督之初，便視察自己1869年任湖北學政創辦的經心書院，以及明代創辦的江漢書院。當時武昌發了兩次大水，把經心書院的墻淹塌了，江漢書院屋舍也很狹小。有識之士提議另建一所書院，江夏縣紳陳慶溥稟愿將其所有的都司湖塘捐作辦學，武昌城的一位茶商提出只要能擴招10名商人子弟入學，他愿捐銀20萬兩。湖南、湖北的八大茶商集團亦踴躍捐貲，擬每年按茶價千分之一的比例提取資金，作為辦學經費。

《春秋世族譜》牌記

1890年，張之洞就武昌營坊口、老天符廟都司湖,并火星堂經心書院舊址創辦新書院。新書院院址擁都司湖與擁菱湖之“兩湖”，又有湖北、湖南之“兩湖”茶商捐資，張之洞就定名“兩湖書院”。次年春兩湖書院正式招生，分別從湖北、湖南兩省各選調才識出群、志行不茍的秀才100名和茶商的績優子弟40名入學。且均由當時的名師任教。

都司湖畔，兩湖書院門口有張之洞所題的對聯：

正氣長存，流形一院；

學業精進，馳譽兩湖。

講堂與齋舍別具一格，最引人注目的有幾副舍聯。

其中張之洞題的一副：

“宋學積分三舍法；楚村淹貫九丘書。”

另一副則是兩湖書院東監督梁鼎芬所題：

唯楚慶多才，夾袋宏搜，安得萬間開廣廈；

取人不求備，鎖闈清課，何妨六藝重專門。

兩湖書院的規模是武漢三鎮其他的書院無法比擬的。書院齋舍達240間，其中南齋10棟100間（今武漢大學第一臨床學院一帶），為湘籍學生所居，每棟分別以子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉為名序；北齋10棟100間（今武漢音樂學院一帶），為鄂籍學生所居，每棟分別以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等為名序；西齋2棟40間（現武昌實驗小學一帶），系當時的八大商人集團子弟讀書學習之用，每棟分別以戌、亥名之。

當年的正門

正學堂與楚賢祠、監督廳和分教廳為書院的主要建筑。書院最北邊的水榭，極目四野，這里是湖廣總督張之洞宴會賓客的地方。時人所說之“前后兩湖，風廊月榭，荷紅藻綠，雅擅一城”就是在此處所作。

兩湖之間的楚賢祠

兩湖書院設提調1人，監院2人。后改提調為院長，均由梁鼎芬充任，學制5年。兩湖書院實為湖北省最早設理科的書院。1897年書院改革后 課程設有經學、史學、兵法、算學、格致、兵操、地理、數學、博物、化學等科。

梁鼎芬像

書院的師資力量雄厚，除經學、史學、理學、文學四門功課外，各課延聘名師分教。著名的地理學家和書法家楊守敬、當時國內首屈一指的數學家和翻譯家華養芳、音韻學家沈勇植，以及易順鼎、楊銳、汪康年、姚晉圻、周樹模、陳三立、屠寄、鄒代鉤等名流都曾在這里任教。

當時，三兩庫銀足可支付每人每月的生活費用，住院學生每月發膏火銀四兩。書院將月考成績分為超等、特等與平等三等，對績優者發放獎學金。每學期大考一次，張之洞親臨主持。修業期滿合格者擇優推薦請獎錄用，不合格者歸家。部分優秀學生還由官費選送出國深造。

兩湖書院老照片

兩湖書院開辦10余年，卓有成效。與廣東的廣雅書院并稱晚清全國兩大書院。革命志士唐才常、辛亥起義的戰時總司令黃興、京師大學堂的首任監督陳間咸、國學大師章士釗、法學家張知本、教育家張繼煦、方志學家王葆心、科學家李四光，皆出自兩湖書院。

老地圖中的兩湖書院，正門在張之洞路

1903年，兩湖書院改名為兩湖文高等學堂，次年又改為兩湖總師范學堂，分設優級師范和初級師范兩等。兩湖總師范學堂“以修行為基，以求實為主”，培養急需的中小學堂師資。學堂規模計劃招生1200名，后實招約九百名，故有“千師范”之稱。

梁鼎芬對自己和張之洞開創的教育業績頗感自豪，曾自題門聯云：“往事憶觚棱，身別修門ニ十載；新陽盡桃李，教成君子六千人?！?/p>

武漢音樂學院是最有兩湖書院遺韻的地方

武漢三鎮清末較為有名的書院還有睛川書院、問津書院、芍庭書院等等，張之洞還創辦了自強學堂、湖北工藝學堂、湖北農務學堂等新式高等專門學堂?！昂笔?，二百堂，武漢學生五千強；派出洋，學外邦，各省官費數湖廣；湖北省，秉眾長，四百余人東西洋…”張之洞督鄂多年，眼光超前，教育上形成了從蒙養院到高等學堂，普通、師范、職業學堂并存的教育體系。同時還派遣優秀學子國外游學，以期達到“睜眼看世界”，師夷制夷之目的。