1898年3月16日，就在“戊戌變法”即將拉開帷幕的前夕，湖廣總督張之洞給光緒皇帝上了一道折子。在這道折子里，張之洞請求光緒皇帝批準，在湖北武漢設立1所工藝學堂：
“于洋務局內設立工藝學堂，選募東洋工學教習二人，一教理化學，一教機器學，招集紳商士人有志講求商學者入堂學習，并派中國通曉化學、制造之士人幫同教導藝徒，講求制造各事宜?！?/p>
張之洞
光緒皇帝對很信任張之洞，對于他的請求，自然照準。
張之洞為什么要開設工藝學堂呢？這與他在湖北創辦的一系列工業企業有關。
洋務運動始于19世紀60年代。最初，曾國藩、李鴻章、左宗棠等人搞洋務運動，更多是引進西方軍事裝備，興辦近代化軍事工業，是為自強。當張之洞任職湖廣總督后，對這場大規模模仿、學習西方的運動有了更深的認識，開始轉型為創辦大型民用工業企業，是為求富。
19世紀80年代，張之洞陸續在武漢創辦了漢陽鐵廠、湖北織布局、湖北紡紗局、湖北繅絲局、湖北制麻局、湖北槍炮廠、火柴廠、造紙廠等工業企業，涵蓋軍用、民用，在漢陽形成了一條延綿10里的工業走廊。
漢陽鐵廠
然而，張之洞很快就意識到，雖然這些工業企業創辦起來了，但亟需一大批管理技術人才，只能依賴于洋人。要改變這種現狀，就得重新大量培養懂技術、懂管理的專門人才。顯而易見，因科舉考試而生的私塾學堂，是不可能勝任這一任務的，只能興辦工業教育，創建工業學校。
于是，湖北工藝學堂就應運而生。
湖北工藝學堂
湖北工藝學堂最初開設于蠶桑局內，1902年遷移到原江漢書院舊址。學校開設的課程有10門，分別是汽機、車床、翻沙、繪圖、木作、打鐵、打銅、玻璃、蠟燭、肥皂香水。學生定額為60名，有教職工30余人，學制3年。學校規定，第一年和第二年，學生專學一門課程，第三年則要學習剩余全部課程。
湖北工藝學堂招生的對象，是12歲以上16歲以下，曾讀四書識字的人，必須身家清白，還要有官紳殷商為他擔保。進入湖北工藝學堂學習的學生，不需要繳納學費和生活費，所有飯食、書籍、紙筆，都由學校承擔，這就相當于包吃包住了。對于貧窮人家的子弟，進入湖北工藝學堂讀書，是一種不錯的選擇。
湖北工藝學堂
張之洞開辦湖北工藝學堂，目的是培養工程師、技術工人等應用型人才，因此非常注重學生的動手能力，“各項工藝，必須親手操作，方能切實通曉。各生均須聽各門匠首、教習教導指揮，實力操作，不準袖手旁觀”。在這樣的培養下，湖北工藝學堂的學生動手能力很強。到1905年，學生們制造的織布機、剪草機、扎花機等新式機器和槍彈皮盒等11種產品，可以進入市場銷售。1912年，《申報》報道，一名叫田飛鳳的學生發明了一種類似于飛艇的飛行車，得到了湖北民政長官的嘉獎。
張之洞開辦學校，很有“國際視野”。在當時的環境下，張之洞敢于把學生派到外國去留學，學習先進工業技術。
張之洞塑像
1907年，張之洞離任湖廣總督一職，回到京城擔任軍機大臣。張之洞走后，湖北工藝學堂繼續開辦。
當年，湖北工藝學堂搬遷到曇華林，更名為湖北中等工業學堂。1913年，湖北中等工業學堂改名為湖北省甲等工業學校。1922年，湖北省甲等工業學校改名為湖北省高級工科中學校。其后，湖北省高級工科中學校幾經融合、更名，于1949年改建為武昌高級工業學校，設有土木建筑科、電氣科、化工科、紡織科、機械科。
1953年，全國高等院校進行院系調整。武昌高級工業學校所屬5個學科，被拆分出來，融入6所大學。
其中，土木建筑科被融入今天的武漢理工大學、華中科技大學，電氣科被融入今天的鄭州電力高等?？茖W校，化工科被融入今天的廣東輕工職業技術學院，紡織科被融入今天的河南工程學院，機械科被融入今天的武漢科技大學。
華中科技大學
如今，張之洞當年創辦的湖北工藝學堂早已煙飛云散，但它留下的血液，還流淌在武漢理工大學、華中科技大學、武漢科技大學、河南工程學院、鄭州電力高等?？茖W校、廣東輕工職業技術學院6所知名大學的血管里，成為不可磨滅的淵源歷史。
