如果說孫子通過“形”這一范疇，探究的是軍隊實力建設的重大問題的話，那么通過“勢”這一范疇，探究的則是在“形”的基礎之上，如何合理調配、正確使用各種戰爭力量以取得勝利。張預曰：“兵勢已成，然后任勢以取勝，故次《形》。”錢基博曰：“勢與形不同。形者，量敵而審己，籌之于未戰之先。勢者，因利而制權，決于臨戰之先。”也就是說，《勢篇》之所以位列《形篇》之后，是因為“形”的建設主要是在戰前，而“勢”的運用則是在戰時，兩者大致分屬前后有別的時空領域。
“形”和“勢”堪稱全書最為重要的兩個范疇，對此，江貽燦在《勢義探微》一文中有如下精辟闡釋：“軍事領域需要研究的問題林林總總，概而言之，無非分為戰爭力量的建設和戰爭力量的運用兩大類，《形篇》和《勢篇》正是從不同角度，分別對這兩類問題的一般規律做了研究。把握了孫武有關形的積聚和勢的運用藝術，也就等于領悟了《孫子兵法》中的核心理論問題。”關于戰爭力量準備的諸多范疇，諸如“道”、“財”、“將”、“兵”、“法”、“卒”、“天”、“地”、“分數”、“形名”等，以及關于戰爭力量運用的諸多范疇，諸如“虛實”、“奇正”、“專分”、“久速”、“迂直”、“攻守”、“死生”等，均由“形”、“勢”兩個范疇所涵蓋、所統帥。因此，抓住了這兩個范疇，也就提綱挈領地抓住了《孫子兵法》軍事思想的核心問題，抓住了《孫子兵法》戰爭思考的靈魂。在《勢篇》的第一段，孫子分析了四個范疇——分數、形名、奇正、虛實。在李零看來，“它們是分屬于‘形’和‘勢’兩大類。‘分數’、‘形名’屬于‘形’，‘奇正’、‘虛實’屬于‘勢’”。而本篇接下來探討的，主要是“奇正”這一范疇。所謂奇正，原指陣法中的奇兵與正兵，后引申為特殊戰術與常規戰術，以及機動靈活、出奇制勝的作戰方法。孫子在第二段探討了奇、正的變化多端與相互轉化，指出“奇正相生，如循環之無端，孰能窮之”，深刻揭示了軍事斗爭方式方法的豐富無窮。本篇第三段提出了“節”的概念，突出的是兵貴神速、出其不意的理念。篇末同《形篇》一樣，也使用了一個譬喻句式：“故善戰人之勢，如轉圓石于千仞之山者，勢也。”顯示了正確實施了兵力部署和戰法選擇之后所形成的一往無前、勢不可擋的巨大力量。
值得深究的是，孫子在第四段，由“勢”引申出“任勢”的概念，并進而提出“擇人而任勢”的命題。“擇”，即“釋”，放棄的意思。“釋人”，并非放棄人的主觀能動性，而是放棄那些自以為是的謬見；而要實現“釋人”，就需做到“任勢”，即任用、依賴“勢”。孫子在此凸顯了“勢”的左右并制約軍事行動的客觀性。此外，由于“勢”的形成關乎戰爭力量的運用，而這必然牽動天、地、人等方方面面的因素，故而“勢”的客觀表現就具有無限寬廣的外延，已有將整個宇宙世界隱含其中的意味。由“任勢”所倡導的尊重客觀軍事態勢，到《老子》所推衍的“法自然”思想，其間的思想演進線索是可以尋繹的。圍繞著“勢”這一范疇所作的探究，標志著《孫子兵法》的哲學思考達到了最高峰。
【原文】孫子曰：凡治眾如治寡，分數是也①；斗眾如斗寡，形名是也 ②三軍之眾，可使必受敵而無敗者，奇正是也③；兵之所加，如以碬投卵者，虛實是也④。
【注】①凡治眾如治寡，分數是也：曹操曰：“部曲為分，什伍為數。”張預曰：“統眾既多，必先分偏禆之任，定行伍之數，使不相亂，然后可用。故治兵之法：一人曰獨，二人曰比，三人曰參，比參為伍，五人為列，二列為火，五火為隊，二隊為官，二官為曲，二曲為部，二部為校，二校為裨，二裨為軍。遞相統屬，各加訓練，雖治百萬之眾，如治寡也。”分數，指軍隊的組織編制。
②斗眾如斗寡，形名是也：曹操曰：“旌旗曰形，金鼓曰名。”郭化若說：“具備了指揮通信工具并規定好指揮信號，用以指揮軍隊。這樣，指揮大軍同指揮小部隊都一樣，都能步調一致，聽從指揮了。”形名，指旗幟、金鼓等軍隊通訊手段。
③三軍之眾，可使必受敵而無敗者，奇正是也：劉伯承說：“什么是正兵呢？大體上講：按照通常的戰術原則，以正規的作戰方法進行戰斗的，都可以叫做正兵。根據戰場情況，運用計謀，攻其無備，出其不意，打敵手措手不及，不是采取正規作戰方法，而是采取奇妙的辦法作戰的，都可以稱為奇兵。”郭化若說：“奇正一般包含以下意思：（一）在軍隊部署上擔任警戒、守備的部隊為正，集中機動的主力為奇；擔任鉗制的為正，擔任突擊的為奇。（二）在作戰方式上，正面攻擊為正，迂回側擊為奇；明攻為正，暗襲為奇。（三）按一般原則作戰為正，根據具體情況采取特殊的作戰方法為奇。”劉慶說：“奇正是《孫子》用兵論的核心范疇。”必，即使，一旦。
④兵之所加，如以碬投卵者，虛實是也：曹操曰：“以至實擊至虛。”碬，即磨刀石，此處指堅硬的石頭。虛實，古代兵家重要術語，指軍事力量強弱優劣的狀況和利用這種狀況的作戰指導原則。劉慶說：“虛實是《孫子》知兵論中的核心范疇。……但關于其思想內涵，《孫子》書中并無明確界定。結合全書內容看，它表示了軍事實力及其措置狀況。……形名、動靜、勞佚、饑飽、遠近、害利、強弱、眾寡等皆可視為它在不同方面、不同層次上的具體體現。《孫子》對虛實范疇的最大貢獻在于揭示了它們相互聯系、相互依存和相互轉化的關系，強調善戰者要通過自己的努力，巧妙調動敵人，變實為虛，化虛為實，最后取得戰爭勝利。由此引申出來的‘避實擊虛’戰法，成為中國兵學中重要的制勝原則。”
【譯文】孫子說：凡是管理大部隊如同管理小部隊一樣容易的，那是因為組織編制的問題處理得好；凡是指揮大部隊如同指揮小部隊一樣容易的，那是因為通訊手段使用得好；凡是指揮三軍，可使部隊做到即使遭遇敵人攻擊也不會失敗的，那是因為奇正戰術運用得好；軍隊進攻的效果，如同石頭砸雞蛋一樣，那是因為虛實原則使用得當。
【原文】凡戰者，以正合，以奇勝①。故善出奇者，無窮如天地，不竭如江河②。終而復始，日月是也；死而復生，四時是也③。聲不過五④，五聲之變，不可勝聽也。色不過五⑤，五色之變，不可勝觀也。味不過五⑥，五味之變，不可勝嘗也。戰勢不過奇正，奇正之變，不可勝窮也⑦。奇正相生，如循環之無端，孰能窮之⑧？
【注】①凡戰者，以正合，以奇勝：曹操曰：“正者當敵，奇兵從傍擊不備也。”郭化若說：“所謂‘以正合’即使用次要行動在正面鉗制敵人，‘以奇勝’即集中主力從敵側后尋其弱點，出其不意攻其無備也。”
②故善出奇者，無窮如天地，不竭如江河：曹操曰：“自‘無窮如天地’已下，皆以喻奇正之無窮也。”朱軍說：“美國人約翰·博伊德在1980年10月提出的一個叫‘OODA’周期的理論，指在作戰指揮上的規律是‘觀察—判斷—決心—行動’，算作一個周期。即在戰爭中隨時觀察情況，把觀察得到的情況進行判斷，定下決心，付諸行動。博伊德認為周期中任一環節上出現新情況，便須再從觀察開始。假設連續采取出敵意料的新措施，迫使對方始終或較長時間內停留在前三環節的循環上，就是使敵人無法定出新決心，陷入猶豫、遲疑、驚慌混亂，最后使敵導致失敗。這實質是對孫武要求的‘善出奇者，無窮如天也……’之意，作了細微地科學分解。這就要求指導戰爭的指揮員們在平時就應攝取豐富的武裝斗爭的知識，戰時才能依情況不停頓地思考并運用出奇的謀略。這種謀略的斗爭是永不停頓的。”
③“終而復始”四句：杜佑曰：“日月運行，入而復出；四時更王，興而復廢。言奇正變化，或若日月之進退，四時之盛衰也。”
④聲不過五：指五聲，即宮、商、角、徵、羽五個音節。
⑤色不過五：指五色，即青、黃、赤、白、黑五種色素。
⑥味不過五：指五味，即酸、咸、辛、苦、甘五種味道。
⑦戰勢不過奇正，奇正之變，不可勝窮也：郭化若說：“《孫子》用‘五聲’、‘五色’、‘五味’的變化作比喻，要求善戰者不但要善于出奇，而且要善于多變。”戰勢，指兵力部署和作戰方式。
⑧奇正相生，如循環之無端，孰能窮之：李筌曰：“奇正相依而生，如環團圓，不可窮端倪也。”劉伯承說：“正兵和奇兵，是辯證地統一，是為將者必須掌握的重要法則。奇中有正，正中有奇，奇正相生，變化無窮。”吳如嵩認為：孫子的奇正理論，主要包含三個方面的內容：（1）奇正是普遍存在的作戰方式。（2）奇正是發展變化的。（3）奇正是相互轉化的。
【譯文】凡是作戰，總是以正兵抵擋敵人，以奇兵取勝。因此，善于出奇制勝的將帥，其戰法既像蒼天大地一樣無窮無盡，又像長江黃河一樣奔流不息。結束了又重新開始，就像日月的出沒；死亡了又重生，就像春夏秋冬四季的更替。聲音不過五種音節，然而五聲的變化卻多得聽不過來。顏色不過五種色素，然而五色的變化卻多得看不過來。滋味不過五種味道，然而五味的變化卻多得嘗不過來。兵力部署與作戰方式不過奇與正兩種，然而奇與正的變化，卻是無窮無盡的。奇與正的相互轉化，就像圓環一樣無始無終，誰能夠窮盡它呢？
