陜西省博物館有一件鎮館之寶——一方漢代的皇后玉璽，通體晶瑩，重33克，上雕螭虎鈕，高2厘米，下座2. 8厘米見方，四側琢有云紋，印面篆文“皇后之璽”。
這一無價之寶是1968年9月發現的。這天，陜西咸陽渭河北源韓家灣公社14歲的學生孔忠良放學回家，在狼家溝的水渠邊，意外地發現土里有一塊閃光的石頭。出于好奇，孔忠良把它從土里撥弄出來，發現是一方小巧可愛的印章。帶回家后，想磨掉印文重新刻章，他父親孔祥發嘀咕開了，說這可能是一件文物，第二天就送到了西安。經省博物館鑒定，認為是一方漢代的皇后玉璽，當即轟動了考古學界。
這方漢璽，印文很象秦峰山碑的書法，行距疏朗，布局謹嚴，重書法意趣。字的形體方整，筆勢方中帶圓、圓中帶方、工而不板，結構勻稱自然。從印章的質地，鈕式、文字來看，應當是西漢的東西。一些考古工作者斷言是呂后的玉璽，據《漢舊儀》記載：“皇后玉璽，文與帝同。皇后之璽，金螭虎鈕”。此璽情況，與史籍記載基本一致。他們認為，西漢末年的赤眉農民起義軍焚掘帝陵和呂后陵的時候，使玉璽遺落土中，后被大水沖到水溝，歷兩千年才被偶然發現。當時正是“四人幫”專權，江青女皇夢酣之際，聽說是呂后璽，自然十分感興趣，1974年8月的一次會議上，江青要求專門匯報玉璽的情況，急切追問說：“現在在哪里?那是相當重要的”。迫不及待地要人“快拿來我看看”，下令速將玉璽調送北京。
江青要的這方璽真是呂后璽嗎?學術界爭論了一場，沒有結果，但公認是一方漢璽，因為它具有漢代印章的特征。
各個時代的印章都有自己的風貌和特色，秦統一六國以前的印章稱為古璽。古璽，大多數是戰國時代的印章，春秋時代的很少，春秋、戰國古璽質地、鈕式、文字都相近，很難分辨。從宋代開始，人們就對古璽進行研究，明代人顧從德搜集的古銅印有1600余方，古玉印160余方，在隆慶五年(1571年)用原印鈐為《集古印譜》，每本值白金十兩。由于古璽年代久遠，其年代的確認長期沒解決，起初稱為“古印”，在印譜中往往排列在秦漢印章之后，直到清乾隆五十二年(1747年)篆刻家程瑤田通過對“私璽”的考證，才初步揭示出它是春秋戰國時代遺物。直到光緒七年(1881年)，高慶齡在《齊魯古印扭》中，才明確提出“戰國古璽”之稱，由此而得到篆刻界的公認。從古到今，在全國各地出土了大量古璽，均由各地的博物館收藏，有的還進行了整理出版，如1978年羅福頤編的《古璽匯編》，收戰國古璽5000余方，把長期分散于各地、各處的材料匯集在一起。又如近年來出版的《故宮博物院藏古璽印選》、《上海博物館藏印選》等，給古璽研究提供了珍貴、難得的資料。
古璽可分為官璽、私璽、古語璽、圖象璽、單字璽和巴蜀文字印。古璽大都以銅作印材，少量的用玉、銀等。先秦的銀璽不是純銀，純金、純銀的印材到漢代才出現。璽的大小尺寸，因國而異，各行其是。官璽大小懸殊，私璽花色繁多，陰文璽、陽文璽都有。印面文字采用當時各國的異文，字型變化多端、布局奇崛.多姿多彩，不拘一格。許多印文，很難辨識，印文外多加邊框，間有田字格。文字剛勁有力，許多字的寫法不同于西周金文，布局上與秦漢印章大異其趣，極盡空靈奇險之能事，疏的地方極疏，密的地方極密，有的字很大，有的字很小，但構思嚴密，對筆劃懸殊文字的疏密挪讓，獨具匠心，能在不平衡中求和諧，矛盾中求統一。春秋戰國古璽的審美意識，為秦漢印章藝術的鼎盛奠定了基礎，并且為明、清流派印章提供了藝術養料，直到今天，仍為篆刻創作者廣泛借鑒和稱頌。
古璽的用途，一是佩帶，作為地位和行政權力的憑證；二是封檢(璽書)，即在文書、貨物和倉庫的封泥上蓋印，除此之外，還廣泛應用于社會生活的各個方面：(1)在陶器、漆器等物品上蓋印，留下制作者或使用者的名字等；(2)作為吉祥物佩帶，如吉語印；(3)作為殉葬明器；(4)給車馬烙印，標示車馬的所有權。由于古璽大都隨身佩帶，幾乎都有印鈕，多為鼻鈕，間有柱鈕、亭鈕、獸鈕、戒指鈕、帶鉤鈕等，制作精致生動，反映了時代風貌和較高的工藝水平。
官璽多為方形鼻鈕，也有一長柄型柱鈕。陰文官璽大多是鑿印，印文有司徒、司馬、司工、相邦、大府、行府、五官、計言、將軍、連尹、工尹、工師、大夫、莫囂(敖)等官職稱呼；陽文官璽，大多是鑄印，印文有宗正、將行、后將、大夫、音夫，發弩等官職稱呼。私璽一般都比官璽小，形制有方、圓、長方、不規則狀等，印鈕也多樣，印文布局較平正。有的私璽還和各種圖案相結合，鑄造十分精美，印文纖如毫發卻清晰異常，私璽中最有特色的是闊邊朱文小璽，寬邊細文。醒目清秀，后世篆刻家每每仿效。吉語璽一般只供佩帶，當時已能成批翻鑄生產、印文有“行吉”、“正行”、“福壽”、‘’宜有千金”、“千秋萬事昌”等吉祥語。巴蜀文字印在四川各地常有出土，印為方形或圓形，背面也有鈕，印文為戰國巴蜀人的象形文字。
印章藝術發展到秦漢，進入鼎盛時期。秦始皇統一中國后，立即進行了“書同文字”工作，令丞相李斯等人，在秦國通用文字的基礎上加以整理和改革，創立了小篆(秦篆)，廢除了六國異文。為了鞏固專制主義的中央集權統冶，并創立了印綬制度，規定皇帝印稱“璽”，印材用玉；臣民印稱“印”，印材用銅；卑下職官的印信只能用方印的一半，即“半通印”。秦印文字統一采用小篆，繼承了古璽自然古樸的風格，但在古璽印文的基礎上變圓成方，變奇崛為平正，方中寓圓，活潑靈動，具有明顯的時代特征。
秦王朝只有不到十五年歷史，留傳下來的秦印不多，但1995年夏天在西安出土了近2000枚封泥，從現有資料，可看出秦印與古璽的幾點不同之處：
1、秦印印文統一采用小篆，與秦權量銘文和詔版上的文字風格相同，方中寓圓，得自然之趣。
2、不論官印、私印，幾乎是白文鑿印，刀法犀利，不失筆意。鑄印較少。
3、官印尺寸較為統一，在2厘米到2. 5厘米見方的范圍內，大多是2. 3厘米見方。私印大多為長方形、圓形、橢圓形，以長方形居多。即使是方形私印，規格也明顯小于官印。
4、官印絕大部分加刻田字格，半通印加刻日字格。羅福頤先生鑒別秦印，“從其具有田字格，并多鑿印為標識”，認為“雖未必全當，殆可得其大半”，秦私印也多有界格，甚至三個字的姓名也加刻“目”字格。秦印的邊框界格，形成顯著的藝術特征，給人以嚴謹持重的規范感，對印文的線條、結構、章法起到一種調節作用、使印文呈現出規范中有奇趣，均衡中有變化，凝重中有生氣的風格。
6、秦代吉語印也絕多有界格，文字古勁蒼秀，別具一格，為后代篆刻家刻石印所效法，印文有“敬事”、“思言敬事”、“日敬毋治“’、“和眾”、“宜民和眾”、“壹心慎事”等。
秦印在文字、鑿刻、大小、格式、章法布局等方面，都有一種劃一的感覺，不象古璽那么隨便、自然、復雜多變，具有天下一統的時代特征，但秦印與西漢前期的作品，相同之處很多，往往難以區別，反映了從古璽向漢印過渡的特征。
印章藝術到了漢代，呈現出絢麗多姿的局面。西漢、東漢長達420余年，留傳下來的印章多達數萬鈕，明清兩代記錄漢印的印譜不少，如《漢銅印叢》、《漢銅印原》、《漢銅印林》、《漢銅印譜》、《兩漢印萃》、《秦漢印簡》、《毓慶宮藏漢銅印》、《兩漢印帚》等等。這些印章多數是傳世品。新中國成立后，經過科學的考古發掘。出土的兩漢印章亦有數百方，為我們研究漢代的歷史和社會情況提供了許多切實可靠的資料，同時也為我們正確去識漢印的風貌特色提供了依據。
漢代承襲了秦的印綬制度，并使之更加完善，漢代皇帝、皇后印稱“璽”，諸候王也有稱璽的，列候、鄉亭候、將軍部屬、郡邑令長等稱“印”，列將軍印稱“章”。設置符節令丞掌管印章事務，對皇室及大小官員佩印的印材、印體、印鈕、印綬都有明確的規定。兩漢印章種類增多，應用范圍擴大，制作技藝精湛，形制、鈕式空前精美，文字處理及章法變化都別具一格，在篆刻印章藝術發展史上奇峰突起，特別是其中的官印，更具有獨特的審美價值，元明以來的篆刻家都把漢印作為學習楷模。
漢印作為印家的典范，有明顯的時代特征，歸納起來有以下幾點：
1、印文主要采用繆篆，繆篆是在秦印小篆(摹印篆)的基礎上發展起來的。繆篆筆畫線條簡約質樸，結構方中帶圓，帶有隸意，適宜入印作篆，是漢印的基本書體。它“變小篆之形式，不變小篆之義法”，往往對筆劃有所增減，趨向方化，接近于隸書。線條屈曲飽滿，端莊厚樸，平正易識。這是戰國以來，印章所用文字的最重要變革，對后世篆刻文字影響深遠。漢印文字也有鳥蟲書，但數量很少，就傳世漢印和印譜所見，有一百多方，且都是私印，出土漢印中也有以隸書入印的，但都是殉葬用的明器。
2、漢印繼承秦的傳統，仍以陰文為主。官印全用陰文，鑿鑄都有。西漢官印多數采用鑄印，羅福頤先生說：“西漢官印文字多半整齊端重，出鑄造者較多，用此標識可十得七八而已”。殉葬印多鑿印，頒授蕃邦屬國頭領的印章多為鑿印。鑿印中有一種“急就章”。都是些將軍印，據說是應付軍事急需，臨時在銅質印坯上草草鑿刻的，印文不拘成法。線條往往變形夸張，時有錯筆漏劃，鑿印細淺，刀痕清楚，刀法勁猛，粗拙自然，天趣橫生，是漢印所獨有的風格。“伏波將軍印”在寧夏固原草廟出土，為龜鈕鍍金銅印，東漢光武帝劉秀于建武十七年(公元41年)以馬援為伏波將軍。
3、漢代官印皆方形，大為漢尺的方寸——2. 3厘米左右見方。西漢初期稍大，有的大至2. 6厘米見方，不列品秩的鄉官等，才用方寸之半的“半通印”。私印種類增多，出現了“臣妾印”。私印大小沒有規格，多在1. 1厘米至2. 3厘米之間，小于官印。
4、西漢初期的官印，仍保留田字格，和秦印容易混淆，以后邊框界格都逐漸消失，這是與秦印的顯著區別。
5、漢印的章法布局豐富多樣，往往能從整體出發作多種安排，結構謹嚴工穩，構思精巧，虛實相生；筆劃橫平豎直，同一個字的筆劃距離大致相等；大方渾厚、樸拙天成，到東漢時期，字體的筆劃趨向粗拙，與古璽秦印有截然不同的風格。
6、官印印文除四字外，還有五字、六字，甚至更多字的。王莽新朝印文無四字的，多是五字或五字以上。五字印分三行，最后一個字，如“印”“章”等獨占一行，是它的特色。
7、漢代官印制度嚴密，諸候王、三公、列候、丞相等用金印，官階在二千石的用銀印，千石以下用銅印。皇帝、皇后用螭虎鈕，王候及秩比二千石的用龜鈕，千石以下用鼻鈕，佩印，配印的組綬也有具體的規定，等級森嚴，品秩井然。但私印沒有嚴格規定，用料有金、銀、銅、玉、瑪瑙、琥珀、石、木、琉璃等；印鈕也多種多樣，達20余種。私印朱白文都有，西漢中期還出現朱白文相間的形式，漢私印往往在姓名后加刻“印”、“之印”、“印信”、“私印”等字樣，這也與秦印不一樣。
8、漢印形制比秦復雜，有一面印、兩面印、套印等。官印一般只有一個印面。私印中兩面印盛行，即一個面刻姓名，另一面刻表字、臣妾、吉語或圖象，或者兩面都刻吉語或圖象，中間橫穿一孔，穿上絲帶，作佩帶使用。西漢中期還出現了套中，在一個大印中套一個小印或兩個小印。兩面印先秦已產生，遠不如漢代普遍，套印創始于漢代，卻流行于魏晉。
9、漢代吉語印，常見的有“日利常吉”、“出入大利”、“出入大吉”、“宜官內財”、“長幸”、“長貴”、“日貴”、“至富”、“樂未央”、“宜子孫”等，少數還在吉語前后加刻姓名，如“高成長幸”、“大利林安”等。圖象印發展到漢代更加形形色色，令人眼花繚亂，除了一般的肖象、動物外，還有青龍、白虎、朱雀、玄武、及人物、車騎、建筑等，吉語印、圖象印中不少是兩面印。
10、漢印中的殉葬印內容十分豐富，殉葬的官印，一般用銅或石木玉等材料制作，鑿刻草率，與漢代的鑄官印大異其趣。
總的說來，漢印的特點突出，它以陰文為主，采用繆篆，方中有圓，圓中見方，工而不板，帶有隸意。總的風格是端莊厚樸，勻稱方正，構思精巧，氣度從容，毫無后代印章的做作之感，漢代印章藝術成就卓卓，后來用“巔峰”、“頂點”等字眼來形容它，把它與晉代的書法，唐代的詩、宋代的詞、元代的曲和宋元繪畫相比擬，成為歷代篆刻家取之不盡、用之不竭的素材。明清以來的篆刻家都以“法秦宗漢”為正統，主張“摹印由來溯漢秦”。秦漢印章藝術對后代印章篆刻影響深遠，是我國印章史上光輝燦爛的一頁。
