西周時(shí)期的分封制基本情況是這樣的——
1、天子擁有天命，君臨天下。也就是大家熟悉的“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”。天子世襲，而且實(shí)行嫡長(zhǎng)子繼承制。
2、天子將天下分成若干部分，分別分封給除嫡長(zhǎng)子以外的兒子，以及有功的大臣。這個(gè)封地就叫封國(guó)。被分封的人被稱為國(guó)君，或者諸侯。國(guó)君同樣世襲，實(shí)行嫡長(zhǎng)子繼承制。
3、封國(guó)根據(jù)禮制規(guī)定，向天子進(jìn)貢，相當(dāng)于負(fù)責(zé)全天下的財(cái)政收入。同時(shí)有權(quán)力組建軍隊(duì)，在天子需要的時(shí)候，還需要派遣軍隊(duì)聽(tīng)候天子調(diào)遣。
4、國(guó)君將封國(guó)再分成若干部分，分別分封給除嫡長(zhǎng)子以外的兒子，以及有功的大臣。這個(gè)封地就叫采邑。被分封的人被稱為大夫。大夫同樣世襲，實(shí)行嫡長(zhǎng)子繼承制。
5、大夫根據(jù)禮制規(guī)定，向國(guó)君進(jìn)貢，相當(dāng)于負(fù)責(zé)封國(guó)之內(nèi)的財(cái)政收入。但是大夫無(wú)權(quán)組建軍隊(duì)，除嫡長(zhǎng)子有繼承權(quán)以外，其他的兒子和大臣，只是大夫的家臣，也不需要承擔(dān)封國(guó)的兵役義務(wù)。
6、大夫、國(guó)君、天子是高等貴族，都擁有土地和人民。沒(méi)有被分封到土地和人民的貴族，就是士。士因?yàn)闆](méi)有土地和人民，只能成為大夫、國(guó)君、天子的附庸，這就是所謂的齊家、治國(guó)、平天下。
采邑和封國(guó)是一體兩面的，一般一個(gè)封國(guó)本身相對(duì)于周天子有若干的采邑，其中部分再分封給卿，卿再封給大夫等等，所以眾多采邑構(gòu)成封國(guó)，但這些采邑本身有的直接隸屬于周天子或者諸侯國(guó)君，有的實(shí)際上是獨(dú)立的，是松散的隸屬效忠關(guān)系，僅僅承擔(dān)一些貢賦、征伐的義務(wù)而已。
中國(guó)先秦時(shí)代尤其是西周時(shí)代的分封往往是先有爵后有地，而歐洲封建制往往是先有地后有爵。即是說(shuō)，先秦的分封制大多有兩個(gè)基礎(chǔ)，一是與王室有較近的淵源，二是有較大的功績(jī)。這些具備了，就封給一個(gè)適當(dāng)?shù)木粑唬缓笾附o一塊地建國(guó)，有爵（指公侯伯子男五等，各國(guó)內(nèi)部的等級(jí)爵位不算）者互不從屬（當(dāng)然戰(zhàn)國(guó)的幾個(gè)新興諸侯是用政治軍事的方法取得的實(shí)權(quán)）。而歐洲的封建領(lǐng)主，往往是通過(guò)武力、聯(lián)姻、繼承等手段取得土地，然后再宣誓效忠某位更高級(jí)領(lǐng)主，獲得爵位。
用《左傳》里的記載舉一個(gè)例子，有時(shí)采邑的大夫封君會(huì)叛逃投奔他國(guó)，有時(shí)甚至威脅到本國(guó)公室貴族，這樣的事情在春秋時(shí)代并不少見(jiàn)，可以為理解采邑與封國(guó)本體關(guān)系提供幫助。
《楚語(yǔ)》上記楚靈王城陳、蔡、不羹三城，使人問(wèn)于范無(wú)宇，得到的回答是：“其在《志》也，國(guó)為大城未有利者。昔鄭有京櫟，衛(wèi)有蒲戚，宋有蕭蒙，魯有弁費(fèi)，齊有渠丘，晉有曲沃，秦有征衙。叔段以京患莊公，鄭幾不克；櫟人實(shí)使鄭子不得其位。衛(wèi)蒲戚實(shí)出獻(xiàn)公。宋蕭蒙實(shí)弒昭公。魯弁費(fèi)實(shí)弱襄公。齊渠丘實(shí)殺無(wú)知。晉曲沃實(shí)納齊師。秦征衙實(shí)難桓景。皆志于諸侯，此其不利者也。”
這里的 采邑城池都是威脅各國(guó)公室的著名的例子，為春秋時(shí)代的外交家所熟知的歷史典故，比如鄭國(guó)著名的鄭伯克段于鄢的京城太叔段，衛(wèi)國(guó)的蒲地戚地曾經(jīng)的孫林父權(quán)勢(shì)熏天，宋國(guó)也有。最著名的還是晉國(guó)的曲沃憑借一個(gè)采邑和周邊地區(qū)的強(qiáng)大實(shí)力以小宗吞并了大宗，創(chuàng)造了曲沃代晉的歷史。具體說(shuō)來(lái)采邑是一個(gè)諸侯國(guó)重要組成部分，是其奉土疆域的具體體現(xiàn)，重要采邑的失陷會(huì)導(dǎo)致該國(guó)的重大危機(jī)，比如宋國(guó)魚(yú)石等五大夫割據(jù)彭城、比如齊國(guó)的烏馀割據(jù)多國(guó)土地城邑。
正如《史記·外戚世家》所說(shuō)的“家化為國(guó)，不變其姓”，這也是我們的文化傳統(tǒng)中將國(guó)稱為“國(guó)家”的歷史根源。但在西周卻沒(méi)有稱其為國(guó)的證據(jù)，只有賜某人以“某田”或“采”，邑名后綴以國(guó)是晚出的說(shuō)法。所以，周代封國(guó)實(shí)始于周天子分賜的采邑，因采邑及封國(guó)曾受過(guò)周王的冊(cè)命，從禮制講還是周天子統(tǒng)屬，故其封國(guó)之君主，仍是王臣。 在封國(guó)之內(nèi)，國(guó)君同樣也可以把土地分賜給自己的子弟、屬臣，作為采邑。《史記·鄭世家》載鄭桓公“東徙其民雒東，而虢、鄶果獻(xiàn)十邑，竟國(guó)之”。時(shí)在西周滅亡前兩年，虢、鄶有邑獻(xiàn)鄭，可以說(shuō)明之。
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