所謂的“五胡”，雖然各領風騷一時，但他們的人口數量終究屬于“少數派”，文明體系也比較落后，所以最終的結局不外乎以下三種：
第一，在曠日持久、持續百年的戰爭中被消耗掉，具體方式有戰死、被屠殺；
第二，通過學習、通婚，在文化、制度、血緣上完全融入中原；
第三：遷徙，被吸收進周邊的其他少數民族。
至于最終走向了哪種結局，最關鍵的決定因素其實還是在于“五胡”統治者本身。人類社會的規則說來復雜，但其實也很簡單：種什么瓜、得什么果——
政策相對溫和、促進融合與和解、擁抱先進文明的，最終將被吸納，并為后續的歷史發展作出貢獻，如氐、鮮卑；
相反，那些殺害、欺辱別人，并且自己內部也互相殘殺的，最終一定沒好果子吃。比如唯一一個被采取了針對性大規模屠殺的部族——羯族。
關于羯族的來源、特點，如今的史學研究已經有了清晰的概念。我們首先從“五胡”的來源說起。
兩漢是我國歷史首個巔峰期。作為當時世界上最為強大的大一統王朝，兩漢武力與文化的多重擴張，征服、歸化了許多少數民族（最典型的就是匈奴）；而在兩漢末期，由于戰爭導致的人口銳減，中原統治者時常采取吸納周邊人口的方式來補充勞動力缺口。比如東漢名將馬援就曾在擊敗羌人后，遷徙了大量歸降人口于關中；曹魏也曾吸收氐族來抵抗蜀漢的進攻。
經過上百年的推移，到了西晉初年，中原統治區域內已經形成了五大少數民族群體，即所謂的“五胡”：居住于遼東、遼西的鮮卑各部，與漢人混居在關中地區的羌、氐，主要集中在并州（今山西省）的匈奴各部，以及匈奴的一支——居住在并州上黨武鄉羯室（山西遼縣）的羯族。
《晉書·石勒載記》稱：“石勒字世龍，其先匈奴別部羌渠之胄。”匈奴這一名稱，其實并不代表著某個單一民族。最初的匈奴起源于中原北邊；西漢初期，達到極盛階段的匈奴人東征西討，控制區域極盡遼闊，觸角甚至達到了中亞。那些被他們征服的游牧人口也被稱為“匈奴”，只是根據特征分屬各部。
“羯族”這一名稱源于這支匈奴人所居住的地點。他們之所以獨為一“胡”，也許源于他們獨特的來源：據考證，他們原本是中亞康居人，兩漢時期被匈奴征服；隨著匈奴被漢王朝擊敗、招降，部分康居人跟隨匈奴南遷、內徙于并州上黨一代。
因此，羯人在長相上與東亞人的普遍特征不太一樣。史書中的細節透露出以下兩點：
其一，他們深目，比如太子詹事孫珍（羯人）向侍中崔約（漢人）請教治療眼病的辦法，結果對方以“用眼窩裝尿”來取笑他眼窩太深；同樣具備這一特征的太子石宣知道后，深深地感受到了歧視，于是暴怒地殺了崔約一家。
其二，他們鼻梁高挺、胡須濃密。冉閔頒布殺胡令時，“高鼻多須濫死者半”，很多鼻梁高挺、胡須濃密的非胡人也被誤殺。
在那個時候，由于中原王朝過于強大，在這些內遷的胡人面前擁有絕對的優越地位。因此，一方面，雖然西晉朝廷將這些少數民族視同普通子民，讓他們承擔與漢人百姓同等的義務，即“服事供職，同于編戶”；但在另一方面，這些胡人卻備受欺辱，就像《徙戎論》里提及的那樣：“士庶玩習，侮其輕弱”，結果就是讓他們“怨恨之氣毒于骨髓”。
長相“丑陋”的羯族就更不怎么地了。雖然內遷時日已久，但他們仍保留著部落組織，石勒家族就是“小率”。西晉時期，他們大部分人已經放棄游牧、從事農耕，但絕大多數只能充當漢人地主的傭工，生活比較困苦。連擔任部落小帥的石勒也同樣如此，年輕時的他曾長期為地主郭敬、寧驅打工，對方的照顧曾讓他感激涕零，干活時特別賣力。
由上可以看出，當時西晉朝廷在民族融合方面做的確實不怎么地，所以即使晉武帝司馬炎在位期間，也經常爆發內遷少民的起義。不過那時的西晉王朝國力強大、武力爆棚，解決起來沒啥壓力。
不過在司馬炎死后，一切都搞砸了。由于國家武裝力量都掌握在藩王手里，“八王之亂”已不再是單純的皇族爭權，轉而升格為一場空前的浩劫，它不僅摧毀了中央朝廷的公信力，還消耗掉了不計其數的精兵強將，導致完全失去了對地方的掌控力。
而在任何時期的戰亂中，最大的受害者永遠是老百姓。西晉的土地兼并本就嚴重，此時的戰爭、災害、疫情疊加，還有一位“何不食肉糜”的皇帝高高在上，造成了餓殍滿地、流民遍野的慘狀。
羯族人自然也逃不掉這場劫難。當時的并州刺史——東瀛公司馬騰為了籌集軍費，直接派人在轄區內抓捕胡人，其后賣到山東。石勒和他的大量族人被抓，由佃農淪為了奴隸。沒多久，石勒干脆直接下海，當起了強盜。
與此同時，享受了系統漢文化教育、卻又保留了游牧民族強悍的匈奴貴族劉淵趁機起兵，他打著漢室外孫的旗號、建立漢國，掀起了以推翻晉朝為目的的武裝反叛。由于劉淵名聲大、圈子廣，中原大量武裝勢力前去投靠，既有漢族武裝頭領王彌，也有羯族流寇石勒。
幾乎整合了北方所有反叛力量的匈奴漢國，很快成了西晉王朝無法應對的強悍敵人，其中，軍事天才得到充分展現的石勒表現得尤為突出。
以匈奴漢國“都督山東征討諸軍事”身份，石勒率軍橫行中原，也在這個過程中體現出自己的雙面性。
一方面，他曾在攻城略地之后大行屠戮，在鄴城、趙郡、中丘殺害了大量晉軍、乞活軍將士；
另一方面，在攻陷壺關、魏郡、頓丘等地后，他卻也能約束隊伍、秋毫無犯，得到了當地人的愛戴，“百姓懷之”。
此外，石勒還獲得了大量中原漢族士人的支持，并且由其中的一些文人組成了“君子營”，成了他的智囊團。
在為劉氏效力的過程中，石勒的實力得到了長足的發展，手下的各族將士達到了十余萬。我們要注意的是，根據史料來看，當時的羯人并非只為石勒效力，除了漢人的乞活軍外，中原各股武裝大多都是各民族將士混合。
公元311年，石勒抓住西晉東海王司馬越病死的戰機，率輕騎奔襲、殲滅了十多萬晉軍主力，并在隨后參與攻破洛陽城、俘虜晉懷帝；公元312年，他放棄進軍江南，掉頭北上，以“北據鄴城之險，以經營河北，逐鹿天下”，開始了實質上的自立門戶。
在接下來的數年里，石勒先后擊敗了東晉并州刺史劉琨、幽州刺史王浚，幾乎完全占據了河北地區；到了公元319年，當匈奴漢國內亂、劉曜稱帝后（改國號為趙、史稱前趙），石勒正式在襄國自稱趙王（史稱后趙），一個由羯族人建立的政權從此建立。
到了公元329年，石勒滅亡前趙，基本統一了北方，自己也在下一年正式稱帝。由羯族奴隸到中原皇帝，石勒的逆襲在中國歷史上很讓人津津樂道。
在位期間，石勒的表現可以一分為二的看：
一方面，他起用漢人士子、參照魏晉王朝建立各種政治制度，重視教育、設立學校，對傳統儒家經學較為提倡；同時，他嚴明法規、嚴懲貪腐，同時還核實戶口、勸課農桑、減輕租賦，在很大程度上對安定社會、恢復生產起到了積極作用；
但在另一方面，后趙實行“胡漢分治”政策，分別派官員主管胡、漢事務，并且稱羯人為國人、漢人為趙人，禁止人們提及“胡”這個字（自卑），但也禁止胡人欺侮漢人。然而在實際執行中卻難以嚴格落實，比如石勒鄭權中的參軍樊坦，就曾在半路上被羯人搶去了衣物，石勒雖然對其進行了補償，但卻未能在制度上杜絕這種風氣。
整體而言，就皇帝這個身份來說，石勒雖稱不上優秀，但也不是太差。他統治期間，北方暫且得到了安寧。
到了公元333年，石勒死，儒雅的太子石弘接班。然而，石勒侄子、悍將石虎輕松地攫取了權利、自己取而代之，開始了其殘暴的統治。
石虎在之前的征戰期間就顯得比較兇殘，石勒一度想將其鏟除；但最終由于愛惜其軍事才華，且寄希望于能隨著閱歷的增長改變脾性，未能及時消除這一隱患。如今，石虎果然一手毀滅了后趙，他堪稱史上排得上號的暴君：
石虎窮兵黷武，雄心勃勃地要東攻前燕、西擊前涼、南滅東晉。為此，他毫無節制地增加人民負擔，他曾下令有免兵役特權的家族，五丁取二，而沒有特權的家族則所有丁壯都需服役；還曾下令全國上交軍需品，不交者格殺勿論，無數百姓不得不賣兒賣女應對；
石虎極盡驕奢淫逸，他酷愛大宴群臣、外出游獵，為此還把河北大片良田開辟為獵場，膽敢闖入者被處以死刑；各級官員利用這一規則欺壓、勒索百姓，大量老百姓家破人亡；
石虎曾從民間掠奪3萬多名妙齡女子，甚至公然強搶有夫之婦，敢于反抗者悉數被殺，一大批家庭夫妻離散。為了容納這些美女，石虎在各地興建宮殿，征調用人力40萬。
在石虎的殘暴統治下，后趙大地生靈涂炭，無數百姓缺衣少食、賣兒賣女來應對朝廷的殘暴征斂，就這樣還無法完成任務，只好全家自縊而死。據稱一些城邑道路兩邊的大樹上掛滿了尸體，一眼望不到邊。
所謂多行不義必自斃。石虎殘暴，他的兒子們也有樣學樣。公元337年，他的太子石邃想效仿冒頓弒父奪位，石虎得知后，將石邃全家處死；
然而，到了公元348年，他的第二位太子石宣不滿石虎偏愛石韜，竟然派人刺殺石韜、密謀弒父奪位。暴怒的石虎將親兒子石宣虐待致死、挫骨揚灰，隨后將其全家處斬，東宮數千無關人員全被車裂，十余萬人東宮衛士謫戍涼州，由此引發了戍卒大起義。
而在公元349年，當石虎死后，后趙迅速陷入了類似于“八王之亂”那樣的內斗，經過一番令人眼花繚亂的搏殺，石虎的養孫——石閔奪取了權力。
石閔是漢人，本名冉閔。在血洗宮城、幽禁皇帝石鑒后，他為了辨別支持者與反對者，在鄴城下令：“與朝廷同心者留下，不同心者聽任各自離開。”于是百里之內的漢人都紛紛涌進城，而那些胡、羯也搶破頭想跑出城，以至于城門被堵得死死的。
石閔明白胡人不愿為己所用，于是下令所有漢人：凡是斬殺一個胡人首級送到鳳陽門的，文官進位三等、武職都任牙門。這就是史上有名的“殺胡令”。
有功名利祿的誘惑，再加上平時早有宿怨，一天之內，數萬胡人尸首分離；隨后石閔更是親自出馬，幾天內，共有20多萬羯胡被誅殺，鄴城內外堆滿了尸首，淪為了財狼的食物。同時，石閔還密令各地駐軍中的漢人將領清除羯胡。一時間，后趙境內血雨腥風、一片尸山血海。
不過，當時的羯人并沒有被滅族。當時，后趙有大量各族將領不服從石閔，他們紛紛裂地自守，各自擁兵數萬；石氏宗室石祗占據襄國，石琨奔往冀州，這些人都跟石閔互相攻伐。
第二年初，石閔將尚在鄴城內的28位石虎子孫全部殺死，石氏幾乎被滅族。沒多久，石祗死于部下之手，兵敗的石琨逃向東晉后也被處死，石氏被滅。
而殘余的羯人，要么歷經九死一生逃回故土，要么投奔其他勢力、繼續茍延，徹底失去了作為一個群體而存在的可能性。
而在近一百年后，南北朝時期的頂流梟雄爾朱榮、侯景也被人稱呼為“兇羯”。不過，根據官方史書來看，這二人并不是羯人，極有可能是多民族混合的雜胡而已。
