漢朝的歷史，自王莽篡漢為界，分為西漢和東漢兩個階段。之所以稱為“西”和“東”，是因為西漢的首都是長安，在中國的西部，東漢的首都在洛陽，處于中國東部。
王莽何許人也？他是西漢的漢元帝劉奭的皇后王政君的侄子。就是從這個漢元帝開始，西漢逐漸衰落走向滅亡。因為漢元帝“柔仁好儒”，加之又沒有霍光這樣強勢的大臣輔佐，導致皇權旁落，外戚與宦官勢力興起。到了西漢最后一位皇帝漢平帝的時代，王莽已經成為把握朝政大權的“大司馬”。公元8年十二月，王莽終于撕下了假面具，廢除了自己推舉的孺子嬰的皇太子之位，建立了“新朝”。自此西漢滅亡。
東漢開國皇帝劉秀
王莽建立“新朝”后進行托古改制，對原有的漢朝制度進行了大規模修改，引起了社會政治和經濟極大混亂，爆發了全國性的造反起義。其中以綠林軍和赤眉軍的起義最為著名。公元23年九月綠林軍攻入常安，王莽被商人杜吳殺死，新朝滅亡。
公元25年，原本跟隨劉玄造反的漢室宗親劉秀，誅殺了劉玄，并逐漸消滅各方割據勢力，統一全國。劉秀登基稱帝，為漢光武帝。因劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，是漢室后裔，所以他延續“漢”的國號，建都洛陽，稱建武元年 ，史稱東漢。
東漢（25年—220年），是歷史上繼西漢之后又一個大一統的中原王朝，傳位八世共十四個皇帝，共計持續一百九十五年，與西漢合稱為兩漢。
劉秀建國之后，勵精圖治重振漢朝。在政治上，他提倡“柔道”治國，改革官制，加強尚書臺權力，同時整飭吏治，精簡結構，優待功臣。在經濟上，他于民休養生息，實施度田，發展經濟；在文化上，他大興儒學、推崇氣節。
總之，劉秀治國理政成績卓著，史稱“光武中興”。
東漢地圖
劉秀去世之后，他的兒子劉莊和孫子劉炟，也就是漢明帝和漢章帝陸續登上帝位。
明章二帝在位時期，秉承了劉秀的遺規。他們對外戚和勛臣嚴加防范；屢下詔招撫流民，賑濟孤寡孤獨和貧民前后九次；大力修治汴渠并完成，消除了西漢平帝以來河汴決壞；同時努力經營西域，再次切斷匈奴右臂，設置西域都護府和戊己校尉。 使得百姓安居，疆域安定。歷史上稱作“天下安平，百姓殷富”，號稱“明章之治”。
但是，自從東漢第四位皇帝——漢和帝劉肇繼位之后，東漢又開始了外戚干政，所以政權和社會再次進入動蕩和走下坡路。因為劉肇年僅10歲，登基后自然由太后竇氏臨朝，所以劉氏政權旁落在所難免。
不過，漢和帝長大之后，聯合宦官掃滅了竇氏戚族。他親政后多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、招納賢士，主張寬刑。最重要的是，他在軍事外交上降服匈奴，并任命班超平定西域諸國，致使東漢國力達到極盛，時人稱之為“永元之隆”。
東漢后期小皇帝登基宦官專制
漢和帝之后的東漢第五代、第六代、第七代皇帝——漢殤帝、漢安帝和漢少帝，基本也都是年幼登基，被外戚把持朝政。到了第八代，漢順帝劉保這一代，皇帝是被宦官扶持上臺的。所以又開始了宦官把持朝政的歷史。
又經過漢沖帝和漢質帝這兩個幼年夭折的小皇帝之后，第十一代漢恒帝劉志上臺。仍由梁太后臨朝聽政。后來他聯合宦官誅殺了梁氏，但宦官自此又開始掌權。
第十二代的漢靈帝劉宏，更是把朝政弄得一團糟。他讓宦官“十常侍”把持朝政，買賣官爵，橫征暴斂，弄得民不聊生，社會矛盾激化，終于在184年爆發了黃巾大起義。
接下來，先是董卓進入朝中專權，廢掉漢少帝，另立漢獻帝。最終導致東漢滅亡，進入了我們熟悉的“三國時代”。
東漢時代的突出變化和進步：
一.軍事方面： 漢明帝時，遣竇固等于公元73年擊敗北匈奴。同時又派班超出使西域各國，使西域各國再次斷絕與匈奴的關系，重新歸附漢朝。漢和帝時公元89年，竇憲率師出擊大破北匈奴，降者前后二十余萬人，竇憲等“遂登燕山，去塞三千余里，刻石勒功，紀漢威德，令班固作銘”。
竇憲擊敗匈奴
二.外交方面：公元97年，甘英奉西域都護班超之命出使羅馬帝國，經今伊拉克和伊朗境內，諸國，到達了今波斯灣沿岸，增進了中國人當時對中亞和西亞各國的了解。
二.科技方面：公元105年，蔡倫在前人的基礎上改造了紙張的制造技術，使中國的文字記錄方式脫離了使用竹簡的時代，同時造紙術也作為我們熟悉的中國古代四大發明之一，而流傳至今。張衡則以高超的工藝制造了“渾天儀”、“地動儀”等科學儀器，制造這些儀器的原理仍被廣泛使用。
三.醫學方面：華佗發明了麻醉術，在醫學比較落后的封建時代，這是一個非常了不起的成就。張仲景的《傷寒雜病論》是中醫史上的不朽之著 ，成為中醫學的主要奠基人。被稱為“醫方之祖” 。
另外，佛教自東漢開始傳入我國。
