歷史上，商朝曾分封過一些侯伯，但還沒有形成分封制度。西周初年大規模分封諸侯，形成了一整套分封制度。所以，我國歷史上最早實行分封制是在西周時代。
分封諸侯制度，就是把周王室的子弟、親戚、功臣或古代先王圣賢的后裔等封往各地，分別授予一定范圍的土地和人民，建立侯國，充當周朝統治中心的屏障，此即所謂的“封建親戚、以藩屏周”。這里的“封建”，就是封邦建國，眾多的封國便是諸侯，而周王則是天下的“共主”，稱作“天子”。
西周初年，為了統治新征服的廣大地區，鞏固奴隸主國家政權，周武王、周公(武王的弟弟，名姬旦，也叫周公旦)以及成王(武王的兒子)先后進行過兩次大規模的分封。
第一次是滅商之初，武王分封了一些諸侯。不久，武王死去，成王繼位，由于成王年幼，由周公代管政事。封于殷舊都的商紂王之子武庚，乘機勾結武王的另外兩個弟弟管叔．蔡叔，并聯合東夷諸部落，發動叛亂，周公用了三年時間才把叛亂平定下去。
這次叛亂，使西周統治者進一步認識到必須加強對各地區的控制，于是周公以及成王進行了第二次大規模的分封。后人計算，西周初年總共分封了七十一國，其中與周公同姓的(姬姓)有五十三個。
以后周王朝繼續分封，大小諸侯國星羅棋布。諸侯受封時，周天子要向受封者頒布“冊命”，宣布封地的疆界，轄區內人民，土地的數量。受封者還要接受周天子賜予的官屬、奴隸、兵器、禮器和儀仗等，各封國有封地大小和爵位高低之分。
諸侯掌握本封國的政治，經濟和軍事權力，成為相對獨立的地方政權。諸侯國須承擔保衛周王室、向周王室繳納貢賦，朝賀等義務，周天子握有決定諸侯的廢黜和繼位等大權。
實行分封制，不但使周王朝鞏固地統治了原來商朝的地區，而且不斷地發展了它的勢力和影響，加強了它與四周各諸侯國的聯系，促進了社會經濟的發展，使周王朝成為一個疆域空前廣大的奴隸制國家。
然而，到了春秋戰國時期，造成分裂割據局面的分封制，已成為社會前進的阻礙，遂逐漸被適應封建中央集權的郡縣制所取代。秦統一中國后，正式廢除分封制，推行郡縣制。
從此，分封制便壽終正寢了。以后的封建王朝，雖也分封過諸侯王，但性質已與西周初年不同。
