明朝除去南明部分，總共有16位皇帝。這16位皇帝中可以窺見明朝整個體制運行的情況。
第一：明帝國的建立
這一時期除了開創(chuàng)皇帝朱元璋以外，還包括建文和永樂皇帝。他們是大明開國時期的三位帝王。他們的主要功績是開創(chuàng)和鞏固了明王朝。
洪武帝朱元璋是農(nóng)民出身。這類帝王通常傾向于推行過于理想化的治國模式。他們注重道德、節(jié)儉，排斥財富與才子、佳人。朱元璋在執(zhí)政的30年中，主要做了兩件事情：一件是清除淮西集團(tuán)；另一件是進(jìn)行制度建設(shè)。
軍戶制度，成年皇子必須離京，以文馭武，皇室只能跟平民聯(lián)姻，遍布帝國的御史分巡道制度，內(nèi)閣雛形，這些都是為了實現(xiàn)這個國家的安定而設(shè)計。
俗話說，物極必反。矯枉過正，又要重新矯枉。
建文帝朱允炆在尚未掌握權(quán)力的情況下，就跌入腐儒的陷阱，盲目削藩，鼓搗復(fù)古，與貴族、武將離心離德，最終葬送了帝位。
永樂皇帝朱棣由于繼位不正，所以非常注重聲譽。在他主政時，編纂《永樂大典》、開通運河、修長城、遷都、五征漠北、鄭和下西洋等，現(xiàn)在看來皆是面子工程。洪武王朝的底子到了永樂朝已經(jīng)被折騰得山窮水盡，唐賽爾起義就是信號。
第二：明帝國體制的成熟
在明帝國體制成熟時期從洪熙年間到成化年間。
從洪熙皇帝朱高熾至成化皇帝朱見深，這63年中國發(fā)生了許多大事情，但總體較安靜。后世那種激烈的黨爭、生產(chǎn)關(guān)系的裂變還沒有發(fā)生。這63年主要是在推進(jìn)文官制度上的成熟。內(nèi)閣決策，司禮監(jiān)審議，六科執(zhí)行，一切都已程序化。即便沒有君主，它也能夠平穩(wěn)運轉(zhuǎn)。
洪熙皇帝身體肥胖，并且努力按照一個仁德之君的標(biāo)準(zhǔn)要求自己，但是這樣也無法換來文官的完全贊同。
宣德皇帝朱瞻基無疑是一個皇帝的楷模，他既仁慈又霸道，既對文官給予自由，又對他們壓制。但可惜歷史只給了他10年的時間。
正統(tǒng)、景泰、天順三朝嚴(yán)格起來說，只有一朝，因為中間發(fā)生了土木堡之變，景泰皇帝是靠這個插曲上位，后來英宗皇帝朱祁鎮(zhèn)復(fù)位。
英宗朱祁鎮(zhèn)是一個復(fù)雜的人。在被俘之前，可以用懵懂來形容他，但在成為階下囚的日子，或者回宮后被軟禁的日子，他都不慌不忙，以一顆平常心對之。在他第二次君臨天下后，他也并沒有表現(xiàn)出太多的欣喜。
人生經(jīng)歷過大喜大悲，已沒有任何事再能激起他心中的波瀾。對于英宗來說，皇宮就是一個囚籠，他的一生就是一個囚徒。
成化皇帝，他肥胖、木訥，迷戀保姆萬妃。這是一個陰沉的皇帝，喜歡與民間術(shù)士攪在一起，也是大明朝第一位不理政的皇帝。與之對應(yīng)的是，成化王朝的各項制度正式成熟，這才使得皇帝的垂衣拱手而治成為可能。
成化王朝也是明朝唯一一個歷史分水嶺——自此之后，明朝的思想開始松動，商品經(jīng)濟開始活躍。
第三：明朝危機隱現(xiàn)
明朝從中期就開始出現(xiàn)危機，主要是弘治、正德、嘉靖三個皇帝期間。
弘治與洪熙皇帝一樣，是一位努力讓自己符合儒家標(biāo)準(zhǔn)的君主，而且非常注重自身的聲譽。但弘治皇帝偶爾會跟兒子正德溜出宮去，從這就可以看出弘治皇帝壓抑了自己的真性情。
父輩內(nèi)心的掙扎，兒子看在眼里。所以，正德皇帝表現(xiàn)出跟父親截然相反的性格特點。他活潑好動，跟三教九流、妓女廝混在一起。
雖然文官嘴上對這位皇帝鞭撻到了極點，但內(nèi)心卻并不太排斥。這一點跟后世嘉靖恰恰相反。正德、嘉靖兩朝都是中國思想文化發(fā)展的一個巔峰時期。
嘉靖作為正德的堂弟繼位，從湖北鐘祥來到京城，自卑的陰影如影隨形，陰云籠罩著大明王朝長達(dá)45年。以至于嘉靖死后，所有官員有撥云見日之感。
嘉靖是一位陰鷙的皇帝。他不相信任何人。他有著超強的對付官員的本領(lǐng)。這個被他選中的人叫嚴(yán)嵩。
嚴(yán)嵩自有他的政治抱負(fù)。嚴(yán)嵩看不起他。他也看不起嚴(yán)嵩。人與人之間互相排斥，但又相互利用。這是從嘉靖之后，一直到明朝滅亡，大明官場上的政治生態(tài)。
第四改革與國本之爭
在這一時期，主要是隆慶帝和萬歷帝。但是由于隆慶帝在位時間很短暫，通常隆慶與萬歷通常放在一起說，簡稱隆萬。
因為這個時期拉開了明朝長達(dá)17年的隆萬改革。跟歷史上的大多數(shù)改革一樣，隆萬改革過急、過猛，牽扯到的人事太多，給人以口實。張居正死后，改革全面廢止。
萬歷皇帝終于發(fā)現(xiàn)，自己這個皇帝還不如一個強勢的權(quán)臣。在一個強大的官僚集團(tuán)面前，政令不出紫禁城。長達(dá)30年的國本之爭，不過是一種體現(xiàn)而已。
乃至于在萬歷后期驚心動魄的礦稅斗爭中，皇帝才終于明白這個帝國已進(jìn)入無法挽回的境地，任何奮進(jìn)的措施都會歸于失敗，還不如靜靜地等待它快點兒崩塌，好開始新的輪回。
第五黨爭全面爆發(fā)
黨政全面爆發(fā)的時期，主要是在泰昌、天啟、崇禎三朝。
雖然萬歷朝黨爭就已開始，但還未像這三朝如此地明目張膽，如此地肆無忌憚。泰昌短短一個月就死掉了，繼任的天啟和崇禎起初都想重用東林黨，但發(fā)現(xiàn)這個黨派存在的問題后，又開始排斥。
天啟皇帝治國的手腕是高明的。他不喜歡嘰嘰喳喳，用一個魏忠賢，就令群臣噤聲。崇禎不懂天啟為何要用魏忠賢，他輕易罷人，輕易用人。所以，明朝晚期人事上變得越來越糟糕，越來越混亂。
崇禎治國的理想化更是將明朝推向深淵。他求治心切，一旦事情沒達(dá)到他的目的，他便大發(fā)雷霆，將責(zé)任推給他人。其結(jié)果便是無人再敢擔(dān)當(dāng)。
