這一思想可追溯到17世紀(jì)中葉至18世紀(jì)中葉的契約學(xué)派，以T.霍布斯、J.洛克和J.-J.盧梭為代表。特別是盧梭，在其著作《社會(huì)契約論》中，詳細(xì)闡明了公意理想，并發(fā)展完善了人民主權(quán)思想。
盧梭認(rèn)為，社會(huì)制度不是自然賜予人類的東西，約定或契約才是人間一切合法權(quán)威的基礎(chǔ)。在建立社會(huì)契約的國家中，主權(quán)即最高權(quán)力屬于全體人民。主權(quán)是不可轉(zhuǎn)讓、分割或代表的。不過，他并不反對權(quán)力在實(shí)踐中的區(qū)分以及各具特殊的職能。主權(quán)最主要地體現(xiàn)為立法權(quán)，因而立法權(quán)屬于人民。國家是主權(quán)的象征，而政府只是主權(quán)的實(shí)行者和代理人。政府必須服從主權(quán)者的利益，為主權(quán)者服務(wù)。主權(quán)是行政權(quán)的根據(jù)，行政權(quán)只是主權(quán)的機(jī)能和作用。行政權(quán)力的受任者絕不是人民的主人，只要人民愿意就可以委任或撤換他們。公意是主權(quán)和國家的靈魂，同時(shí)也是立法的基礎(chǔ)。法律是全體人民公意的體現(xiàn)，而不是某一個(gè)人個(gè)別意志的體現(xiàn)。盧梭反對封建君主以個(gè)別意志代替法律，將個(gè)人凌駕于法律之上，主張只有代表全體人民意志、由人民直接贊同和親自批準(zhǔn)的意志才能成為法律。
人民主權(quán)論的另一源頭可追溯到薩拉曼卡學(xué)派，以神學(xué)家F.de維多利亞和F.蘇亞雷斯為代表，主張主權(quán)來自上帝，是賦予全體人民而不僅僅是君主的。人民主權(quán)表達(dá)的是一種概念而非政治現(xiàn)實(shí)。一個(gè)政黨甚至一個(gè)獨(dú)裁者都可以聲稱代表人民，但大部分現(xiàn)代觀念將民主看成人民主權(quán)的必要條件。人民主權(quán)是18世紀(jì)最先進(jìn)的理論旗幟，鼓舞了法國大革命，甚至對整個(gè)資本主義世界也產(chǎn)生了歷史性的影響，成為大部分共和國和一部分君主國的根本建國原則。
