“章回”之名，較早見于《紅樓夢》第一回：“后因曹雪芹于悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回，則題曰《金陵十二釵》。”“章回小說”之名，則較早見于光緒三年（1877）尊聞閣主所編《申報館書目》，書目設(shè)立“章回小說類”，收錄有《儒林外史》《紅樓夢補》等6部章回小說。一般認為，《三國演義》與《水滸傳》是較早產(chǎn)生的章回小說。《三國演義》現(xiàn)存最早版本為明嘉靖元年（1522）刊本《三國志通俗演義》。書前有弘治甲寅（七年，1494）庸愚子所作《三國志通俗演義序》，云：“前代嘗以野史作為評話，令瞽者演說。其間言辭鄙謬，又失之于野，士君子多厭之。若東原羅貫中，以平陽陳壽傳，留心損益，目之曰《三國志通俗演義》。……書成，士君子之好事者，爭相謄錄，以便觀覽。”可知至遲在弘治七年，《三國志通俗演義》便已成書，且以鈔本形式流傳。此本全書分24卷，每卷10則，共240則。則目為七言單句，不標序數(shù)。各則開頭無套語，結(jié)尾有“畢竟如何，且聽下回分解”“此人是誰？”“后來如何”等句式，但均未定型為格套。書中對人物、景物與場面的描述用散文，較少使用后來小說常見的韻文；敘述者的介入以“史官詩曰”“論曰”“贊曰”等史官聲口為主，較少使用后來常見的“卻說”“話說”“看官聽說”等說書人聲口。這些特征固然與小說脫胎于《三國志》這樣嚴肅的史傳作品有關(guān)，但也確實反映了早期章回小說文體形態(tài)尚未定型時的真實狀況。現(xiàn)存《水滸傳》的最早版本為《京本忠義傳》（殘葉），明嘉靖（1522～1566）年間刊本，上海圖書館殘存第10卷之第17、36背面兩殘葉。據(jù)殘葉可推知全本20卷，每卷5回，全書共100回。
章回小說的主要文體特征：將全書分割成若干故事單元，俗稱為“回”（早期小說大多稱“節(jié)”或“則”）；每一回的開頭與結(jié)尾大多有格式固定的套語（如以“話說”“卻說”開頭，以“欲知后事如何，且聽下回分解”結(jié)尾）；各回故事均冠以標題，俗稱為“回目”（多為單句或偶句，晚期小說則演化為詞組或短語）；前后各回屬于連貫的整體，而非獨立的片段。
章回小說的起源，受史傳敘事影響深遠。早期的章回小說以歷史演義居多，在“以國史演為通俗”的過程中，作者大都遵從一個基本的創(chuàng)作原則：“雖敷演不無增添，形容不無潤色，而大要不敢盡違其實。”在創(chuàng)作方法上，堅持“編年取法麟經(jīng)，記事一據(jù)實錄”，根據(jù)史傳文本而“留心損益”。這種創(chuàng)作模式一直延續(xù)到清代，清人呂撫就宣稱其《綱鑒通俗演義》“悉遵《綱鑒》，半是《綱鑒》舊文”。史傳敘事對歷史演義的影響主要表現(xiàn)在兩個方面：一是為歷史演義的創(chuàng)作提供了素材，如《三國志》《資治通鑒》等史傳作品便是《三國演義》《東西晉演義》等章回小說的藍本；二是為歷史演義的創(chuàng)作提供了敘述模式，如模擬史官的敘說方式，《左傳》中的“君子曰”、《史記》中的“太史公曰”、《漢書》中的“贊曰”等史官評論直接影響了小說中“論曰”“評曰”“斷曰”“綱目斷云”等議論的大量存在。
從小說文體的角度來看，話本小說對章回小說的影響最為直接。在題材類型方面，說話四家的話本與章回小說的四大類型之間大致存在對應(yīng)關(guān)系：講史話本發(fā)展演變?yōu)闅v史演義；小說話本之煙粉類發(fā)展演變?yōu)槭狼樾≌f，靈怪類發(fā)展演變?yōu)樯衲≌f，傳奇公案、樸刀桿棒類發(fā)展演變?yōu)橛⑿蹅髌妗Ｔ谖捏w形態(tài)方面，話本小說對章回小說的影響幾乎是全方位的，俞平伯即據(jù)“起首有楔子”“起首有詩、結(jié)尾有詩”“書分章回”等特征認為章回小說乃“話本之肖子”。茲以小說回目的設(shè)置為例。篇幅較長的話本小說有分回講述的必要，事實上章回小說之“章回”這一約定俗成的稱號本身即來自說書場合中的分回講述——“欲知后事如何，且聽下回分解”。如《陳巡檢梅嶺失妻記》中偶爾可見“未知后事如何”之類語句，《張生彩鸞燈傳》中有“未知久后成得夫婦也不？且聽下回分解”，《薛錄事魚服證仙》中也有“看官們牢記下這個話頭，待下回表白”這類分回的標志。既然要分回講述，各回故事就有單獨標目的需要，《三國志平話》中便有“三戰(zhàn)呂布”“關(guān)公刺顏良”“三謁諸葛”等數(shù)十條陰文標目，《樂毅圖齊七國春秋平話》中也有“孟子至齊”“燕國立昭王”等數(shù)十條陰文標目。這種分回標目的體制被章回小說繼承，如《三國志平話》中的上述3條回目在《三國志通俗演義》中便演變?yōu)椤盎⒗侮P(guān)三戰(zhàn)呂布”“云長策馬刺顏良”與“劉玄德三顧茅廬”。
此外，話本小說的篇首詩詞影響了章回小說的回首詩詞，章回小說中“看官聽說”“說話的”“花開兩朵、各表一枝”之類套語更是直接襲用了話本小說中的說書人聲口。總體而言，受宋元話本小說的影響，大概在元末明初產(chǎn)生了章回小說這種文體。隨著明末清初“四大奇書”文人評改本的出現(xiàn)，章回小說的文體形態(tài)趨于定型。至清末民初，受域外小說的沖擊與報刊連載的影響，章回小說的文體形態(tài)發(fā)生變異并最終消解。
