蘇軾，北宋大文豪，年少成名，享譽文壇，卻一生在宦海里浮沉。在人生的過山車里，他曾抵達權力高位，也曾流放荒蠻低地；但天性樂觀的“老饕”蘇軾，讓“煎”與“熬”都成為烹調美味的方式，在苦中作樂，在失衡中尋找平衡。
據丁永淮先生在《東坡菜和東坡小吃》一書中的統計，以東坡命名或與東坡相關的菜肴大約有100多種，常見的有東坡肉、東坡肘子、東坡魚、東坡豆腐、東坡羹、東坡餅、東坡蜜酒。蘇軾更是留下數百篇與美食相關的詩詞。
東坡菜也因此被戲稱為“中國第九大菜系”。中國的八大菜系，均以起源的地域命名，如四川的川菜、山東的魯菜、廣東的粵菜、湖南的湘菜等，那么以人物命名的“第九大菜系”又起源于哪里呢？答案就藏在“東坡”之中。
北宋元豐二年（1079年），蘇軾被貶，謫居黃州（今湖北黃岡）。在黃州，蘇軾揣著微薄的俸祿“日以困匱”，好友馬正卿為他“于郡中請故營地數十畝”。不久，繼任太守徐君猷便把城東緩坡上的營防廢地劃給蘇軾。因蘇軾十分仰慕的白居易也曾在貶地耕植，還留下了《東坡種花二首》，于是他便自號“東坡居士”，東坡菜系的起源地歸落黃州，不過東坡菜系在源頭上還是歸屬于川菜，畢竟蘇軾是土生土長的四川人，飲食多以川菜為主。
一處東坡，一位東坡，留下無數名肴佳饌。
在宦海沉浮的日子里，蘇軾上朝堂、下廚房，“自笑平生為口忙”，讓創作與創意齊飛。身在他鄉，難免思鄉，何以解憂，唯有“元修”。
元修菜，又稱“巢菜”“野豌豆”，是由蘇軾引種來黃州的，得名于他的好友巢元修。蘇軾曾美滋滋地贊嘆道：“彼美君家菜，鋪田綠茸茸。豆莢圓且小，槐芽細而豐……欲花而未萼，一一如青蟲。”從地里采摘元修菜，洗凈下鍋煮熟，加入鹵鹽，佐以豆豉、蔥花、姜汁，味道清鮮醇正，當屬下酒佳肴。
除了引種元修菜，蘇軾還為黃州人民留下了走向世界的東坡肉。黃州城內有三寶，“稻草系豬豬不跑”。這里的豬個個養得膘厚肉多，但在宋代，上至皇室下至百姓，一致認為羊肉才是金貴美味的象征，對豬肉并不感冒，以致“黃州好豬肉，價賤如泥土”。
性價比如此高的豬肉，貴族嫌，平民棄，實在浪費。“性喜食肉”的蘇軾怎么會允許這種情況發生呢，于是他想起了自己曾在徐州做過的“回贈肉”。
據《徐州古今名饌》記載，蘇軾任徐州知州時，黃河決口，70余日未退。蘇軾身先士卒，和全城百姓筑堤保城。徐州人民紛紛殺豬宰羊，擔酒攜菜，送到府上慰勞，蘇軾推辭不掉，只好讓家人按照眉山老家燉肘子的方法，將肉燉熟回贈給老百姓。百姓食后，都覺得肥而不膩、酥香味美，便稱之為“回贈肉”。
蘇軾在總結了“回贈肉”的烹調經驗后，發明了“東坡肉”。做東坡肉前需要把鍋從里到外洗得干干凈凈，然后放入少許水，再用不冒火苗的虛火煨燉豬肉。如此耗時費力，等的就是個時間的味道，火候夠了，肉自然軟而不爛、肥而不膩，肉香濃郁。
如此美味，蘇軾常常早晨起來就要吃上兩碗。如今，東坡肉早已升級換代，各地做法多達十余種，炒糖色加老抽淋黃酒，八角桂皮香葉陪伴左右，燉出來的東坡肉軟糯可口、味醇汁濃，與原版東坡肉早已拉開千年的距離，但不變的是那份等待的心情。
離開黃州后，蘇軾仕途仍舊跌宕，于宋紹圣元年（1094年）再度被貶，謫居惠州（今廣東惠陽）。惠州，市井寥落，每天的街市只殺一只羊。不敢與當地官宦之家爭羊肉，蘇軾只好買些羊脊骨來解饞。
按照蘇軾的做法，將買回來的羊脊骨洗干凈，下鍋煮熟，撈出控干水分，再用酒進行腌漬，撒少許鹽然后進行烤制。等待骨肉微焦，耐心地把羊脊骨之間的肉剔出來，焦香酥脆的羊肉蘸上些許白糖送入口中，羊肉味、鹽味、甜味一股腦地沖撞在一起，竟然能迸發出蟹的香甜鮮美。
蘇軾沉浸在自己發明的美食中不可自拔，欣喜之間，戲問蘇轍：“沒齒而不得骨，豈復知此味乎？”滿紙的諧語戲言，讓人很難將蘇軾與謫官聯系在一起，民以食為天，古人誠不欺也。
有了美食的治愈，千瘡百孔的蘇軾得以在寒風中挺立依舊。但不幸的是，宋紹圣四年（1097年），蘇軾還是迎來了人生中的第三次暴風雨，被貶儋州（今海南儋州）。
此時的蘇軾已年過花甲，在本該安享晚年的時候再度被貶，還是“蠻荒瘴炎之地”，換作常人，心態可能早已全線崩潰。但蘇軾在海南島的日子里，開辟學府、挖井取水、勸民重農，貶謫的生活被填得滿滿當當。工作之余，他總能創造美味犒勞自己。
有一年冬至前兩天，當地島民給蘇軾送來生蠔，“食之甚美，未始有也”。于是他首次嘗試“一蠔兩吃”的做法：小生蠔就剖開取出蠔肉，將酒與蠔肉一同放入鍋中煮，湯鮮味美，讓人欲罷不能；大點的生蠔拿來做燒烤，蠔肉肥美爽彈，蠔汁鮮美燙口，一時之間竟舍不得吐掉。原來今天夜市上暢銷的烤生蠔，蘇軾在千年前就已經品嘗過了。
“一蠔兩吃”后，他還囑咐兒子不要到處說，“恐北方君子聞之，爭欲為東坡所為，求謫海南，分我此美也”，大展“蘇式幽默”。
在結束儋州的謫居后，蘇軾抵達真州（今江蘇儀征），面對當年自己的畫像，撫今追昔，寫下《自題金山畫像》，以自嘲的口吻總結自己跌宕起伏的一生：“問汝平生功業，黃州惠州儋州。”
在詩與遠方的陪伴下，曠然豁達的蘇軾“一蓑煙雨任平生”，將謫居地黃州、惠州、儋州都變成了東坡菜系的孵化基地，解鎖了人生的新技能，也為中國古代飲食史留下了新篇章。
