宋代詩歌在繼承唐詩傳統的基礎上，又有新的發展。在思想內容和藝術表現上有所開拓創造，出現許多優秀詩人作品，形成許多流派，對元、明以后詩歌發展有深遠影響，在清代更引起了尊唐、宗宋之爭?？梢娫诠糯姼枋飞希卧娛抢^唐詩而取得顯著成就的又一高峰。
宋詩在思想內容和藝術表現上，都有新的開拓和創造。宋詩比之唐詩，在反映民生疾苦、揭露社會黑暗和表現統治階級內部政治斗爭等方面都有所擴展；特別在民族矛盾異常尖銳劇烈的歷史背景下，詩中所抒發的愛國主義精神比唐詩更熾熱和深沉，成為南宋詩歌的基調。在藝術旨趣和風格上，則主要向思理、顯露、精細方面發展。嚴羽《滄浪詩話·詩評》評其“詩有詞、理、意興”，“本朝人尚理而病于意興，唐人尚意興而理在其中”。楊慎《升庵詩話》卷八說：“唐人詩主情，去《三百篇》近；宋人詩主理，去《三百篇》卻遠矣?！苯袢隋X鍾書《談藝錄》說：“唐詩多以豐神情韻擅長，宋詩多以筋骨思理見勝?！彪m然褒貶態度不同，而指出“理”“思理”為宋詩特點則同。重情韻者往往含蓄，重思理者則較顯露。沈德潛《清詩別裁集·凡例》說：“唐詩蘊蓄，宋詩發露，蘊蓄則韻流言外，發露則意盡言中。”吳喬《圍爐詩話》卷一亦指出唐詩重比興，因而“其詞婉而微”；宋詩重賦，“其詞徑以直”。翁方綱《石洲詩話》卷四稱：“唐詩妙境在虛處，宋詩妙境在實處?！彼卧娪肿非缶?。《石洲詩話》卷四又說：“詩則至宋而益加細密。蓋刻抉入里，實非唐人所能囿也?！鳖H有見地。所謂“細密”“刻抉入里”，一方面指宋詩對客觀事物的描摹刻畫，趨于求新、求細，形容盡致，纖微畢現，與漢魏六朝唐詩的渾成凝重各異其趣。如李東陽《懷麓堂詩話》評蘇軾詩“情與事無不可盡”，就是一例。另一面指宋詩對用典、對仗、句法、用韻、聲調等用工更深，日臻周詳。如劉克莊《江西詩派小序》中評黃庭堅：“會粹百家句律之長，究極歷代體制之變，蒐討古書，穿穴異同，作為古律，自成一家。雖只字半句不輕出，遂為本朝詩家宗祖?！奔粗赋鳇S詩在句律、體裁方面的窮極變化。與上述數點相聯系，宋詩又呈現出議論化、散文化和以才學為詩的傾向，則對詩歌藝術的發展造成好壞兼具的影響。
宋代產生了許多杰出和優秀的詩人。宋代詩人如梅堯臣、蘇舜欽、歐陽修、王安石、蘇軾、黃庭堅、陳師道、陳與義、陸游、范成大、楊萬里、朱熹等，在中國詩歌史上，都有重要地位，和唐代的一些重要詩人相比，各有特色。他們以自己的優秀詩篇贏得了后人的稱賞。其中特別是蘇軾和陸游，人們把他們和李白、杜甫、白居易等詩人相提并論。他們的詩歌作品，在某些方面具有典范的意義。
宋代產生了數量很大的詩歌作品。據《全宋詩》與《全宋詩輯補》所收，宋詩流傳至今的有29萬余首，詩人近1萬人，都超過唐代數倍。宋詩不僅數量大，而且其中確有大量的好詩。那些杰出和優秀的詩人留下了許多好作品，即使一些并非特別負有盛名的詩人，往往也有佳篇流傳。宋代的詩歌經過了長期的各種探索，一般說來，詩人們都很重視學習唐人，有的偏重模仿，有的力求在學習中創新。前者如宋初的九僧，南宋后期的四靈詩派等；后者則更為普遍，呈現出爭奇斗艷、推陳出新的局面。因此，宋詩中流派較多，各種流派之中常常有發展演變，詩歌的風格也因之豐富起來，不斷地產生出大量好詩。
梁昆《宋詩派別論》認為：“詩之有派別始于宋?！彼未鷧伪局袑ⅫS庭堅、陳師道等詩人命名為江西詩派，嚴羽《滄浪詩話·詩體》辨析宋詩“元祐體”“江西宗派體”“東坡體”“山谷體”“王荊公體”諸體。詩派、詩體的嬗變演進，構成宋詩發展的歷史。自元明清迄今，研究宋詩的人，也多著眼于“體派”與流派的演變。而在流派演變之外，同時注意歷史發展變化的，始于全祖望《宋詩紀事序》。他提出宋詩的“四變”：一變是仁宗慶歷以后；二變是在黃庭堅和江西詩派崛起之時；三變是在四靈派出現以后；四變是宋末。清末民初的陳衍，編選《宋詩精華錄》，仿照唐詩，分宋詩為初宋、盛宋、中宋、晚宋四期。他在第一卷開始時說：“今略區元豐、元祐以前為初宋，由元豐、元祐盡北宋為盛宋，南渡為中宋，四靈以后為晚宋?！痹谌嫱八淖儭闭f的基礎上作了一些改進，較為合理。
參照陳衍的分期法，可分宋詩為四個時期。第一時期為北宋前期，即從北宋開國到英宗（960～1067）末。第二時期為北宋后期，即從神宗到北宋（1068～1127）末。第三時期為南宋前期，即從南宋初到寧宗開禧（1127～1207）末。第四時期為南宋后期，即從寧宗嘉定初到南宋（1208～1279）末。
宋太祖、太宗、真宗時期，詩人們基本上偏于被動地接受唐詩的影響，還沒有來得及積極地創造發展。他們主要師法白居易、賈島、李商隱等人。葉燮《原詩》說：“宋初詩襲唐人之舊，如徐鉉、王禹偁輩純是唐音?！毙Хò拙右椎?，以王禹偁為代表。王禹偁自稱“本與樂天為后進，敢期子美是前身”。翁方綱《石洲詩話》說他“五言學杜，七言學白”。實際上他主要學白居易。王禹偁在宋初是一位有成就的詩人，稱贊他的人說他和歐、蘇相伯仲（《宋詩醊醨集》），但他的詩畢竟沒有多少顯著的特征。當時學白居易的還有徐鉉、李昉等人。
效法賈島的，主要有九僧和魏野、寇準等人。除了賈島，他們還效法晚唐其他某些詩人。多工五律，注重推敲字句，以細膩纖巧的筆法描寫隱逸閑靜生活，意境清幽，詩風清苦。
效法李商隱的主要有西崑體。西崑體以詩集《西崑酬唱集》而得名。收入這本詩集的作者有17人，其中主要是楊億、劉筠、錢惟演三人。葛立方《韻語陽秋》說：“西崑體大率效李義山之為豐富藻麗，不作枯瘠語。”他們效法李商隱的善對偶，用典故，尚辭藻，然其詩傷于雕琢堆砌。
蘇舜欽、梅堯臣、歐陽修的詩歌創作，主要在仁宗、英宗時期。他們都致力于改變當時的詩風，所針對的是當時流行的西崑體。和他們同時的石介，反對西崑體最激烈，曾作《怪說》加以抨擊。歐、梅、蘇三人卻以他們豐富的創作成果來影響當世。宋詩在很大程度上是沿著他們開創的道路發展前進的。
這一派共同的傾向和特點是重視思想內容，力求擺脫唐詩的風調。梅堯臣《答裴送序意》有“我于詩言豈徒耳，因事激風成小篇。詞雖淺陋頗剋苦，未到二'雅’未忍捐。安取唐季二三子，區區物象磨窮年”之句，代表了這一派人對詩歌創作的要求。
由于重視思想內容，他們愛在詩歌中發議論。特別是一些涉及政治、社會問題的較長的詩，往往議論縱橫，反復述說，明代袁宏道《雪濤閣集序》說：“其弊至以文為詩?！薄耙晕臑樵姟保瓷⑽幕?，散文化是為了議論化。他們有意識地矯正晚唐以來直至西崑詩人崇尚近體、專務對偶聲律的詩風，因此多作古體，古體在他們的詩集中要占一半以上。
北宋后期的詩歌是宋代詩歌的繁榮時期。這時詩人輩出，形成了不同的風格。主宰詩壇風氣的是王安石、蘇軾、黃庭堅三人。他們的詩歌分別被稱為“荊公體”“東坡體”“山谷體”。黃庭堅在當時影響尤大，為江西詩派的開創者。三人之中，王年輩晚于歐，受到歐的推重。蘇出歐陽修門下，黃庭堅又出自蘇軾門下，從中可以看出北宋后期的詩是歐陽修一派的繼承和發展。
王安石、蘇軾、黃庭堅等人有共同的傾向和特點：他們都比較重視思想內容，他們寫的古體詩，不同程度地有著以文為詩或以議論為詩的習氣，這都是接受了歐陽修一派的影響。
王安石早期的詩，葉夢得《石林詩話》說他“少以意氣自許，故詩語惟其所向，不復更為含蓄”，這實際是受當時風氣影響的表現。晚年寫景抒情的小詩，講求詩律精嚴，雅麗精絕，有深婉不迫之趣。王安石喜歡杜詩，對杜甫評價很高，曾說“杜甫則發斂、抑揚、疾徐、縱橫，無施不可，……斯其所以光掩前人而后來無繼也”（《滹南詩話》引）。他“深得老杜句法”（《苕溪漁隱叢話》），開宋人學杜的風氣。
蘇軾在接受歐陽修一派的影響方面表現很突出。他在“以文為詩”“以議論為詩”方面，如果不是超出歐陽修等人，至少也不相上下。但是，蘇軾為宋代其他詩人不可及處是他的才氣奔放、隨物賦形。蘇詩風格是多方面的，劉克莊《后村詩話》說：“坡詩略如昌黎，有汗漫者，有謹嚴者，有麗縟者，有簡淡者。翕張開合，千變萬態，蓋自以其氣魄力量為之，然非本色也?！眲⒖饲f所謂的“非本色”，大約是說他不受一定體制的束縛。蘇軾在自己的詩歌創作中放筆快意，縱恣自如，他對于從學的晚輩詩人，也任其自由發展。所以蘇軾門下的詩人雖然很多，如秦觀、張耒、黃庭堅、晁補之等，都是一時俊彥，但他們各有特點，不受“東坡體”的限制。
從歐陽修、梅堯臣到王安石、蘇軾，一脈相承，完成了自晚唐、西崑以來的一次詩風轉變，使得宋詩在唐詩之外開辟了“疆土”，顯出了自己的特色。隨后的黃庭堅，就在新的疆土上苦心經營，使得它的特色更加鮮明顯著。
黃庭堅寫詩，在注重思想內容的同時，還用了很大的心思來研究形式技巧。詩歌在他手里，可說是成了專門之學。他下了很大的功夫學杜甫，如《歲寒堂詩話》所說：“子美之詩，得山谷而后發明。”他從杜甫那里學拗律。他的拗律數量之多，遠遠超過杜甫。他極力發展自韓愈、梅堯臣以來的那種橫空排奡的奇句硬語，使詩中的這類語句給讀者留下深刻的印象。他又在運用典故、押韻等方面下功夫，功力超過蘇軾。他又很好“奇”，喜用奇事、奇字等。這些都比較易于學步，因此愿意學黃庭堅的人很多，并形成江西詩派。陳師道本來是蘇門六君子之一，見到黃庭堅后，就“盡焚其稿而學焉”（陳師道《答秦觀書》），自認“初無師法”，見到黃庭堅才學到了“詩法”。此外，如潘大臨、謝逸、洪芻、饒節等，都效法黃庭堅。呂本中作《江西詩社宗派圖》，描繪了自黃庭堅以下列陳師道等25人。江西詩派成為宋代影響最大、最深遠的一個詩歌流派。
江西詩派講究拗律，喜用硬語，本就容易導致杈椏粗獷之病。江西詩派盛行后，這些弊病充分顯露出來，引起了人們的不滿。陳巖肖《庚溪詩話》說：“山谷之詩，清新奇峭，……然近時學其詩者，……必使聲韻拗捩，詞語艱澀，曰江西格也，此何為哉？”南宋初期的一些江西派詩人如呂本中、陳與義、曾幾等，注意到這一點，想作一些補救。這幾個人在北宋末期已開始了他們的創作活動，陳與義在南宋只活了12年，呂本中只活了18年，但他們的創作傾向，和前一個時期的江西詩派中的某些人相比，畢竟有一些區別。呂本中作《夏均父詩集》序，提出“學詩當識活法”，說“謝玄暉有言：好詩流轉圓美如彈丸。此真活法也”。方回《瀛奎律髓》稱贊他，說“居仁在江西派中，最為流動而不滯者，故其詩多活”。陳與義雖然和黃庭堅、陳師道被列為江西詩派“三宗”，但藝術風格和黃、陳有些不同；同時人張嵲為他作墓志銘，稱他的詩“清邃超特，紆余閎肆”，獨具特色。曾幾的詩，趙庚夫稱其為“清于月出初三夜，淡似湯烹第一泉”（《詩人玉屑》卷十九），也不同于江西詩派的詞語艱澀。到此時，江西詩派的變化已是勢在必行了。
方回《跋遂初尤先生尚書詩》：“宋中興以來，言詩必曰尤、楊、范、陸。”他們被稱為“南宋四大家”，代表了宋代詩歌第二個最繁榮的時期。
“四大家”（尤袤、楊萬里、范成大、陸游）中，尤袤的詩集已佚，清尤侗輯有《梁谿遺稿》，只有兩卷。陸游、范成大、楊萬里流傳的作品都很豐富，特別是陸、楊二人，數量之多是驚人的。陸、楊都曾受過江西詩派的影響，但他們在當時之所以能取得那樣卓越的成就，就在于最終擺脫了江西詩派，自立門戶。由于他們和江西詩派有淵源，在詩里難免留下若干江西詩派的痕跡。如《四庫全書總目》說楊萬里“不免有頹唐粗俚之處”，沈德潛《說詩晬語》說陸游“古體近粗”。但是，他們詩歌的風格，就其主要方面來說，恰好和江西詩派相反。如楊萬里的詩被稱為“清圓”，被稱為“飛動馳擲”（方回《南湖集序》）。陸游詩被稱為“敷腴”（《誠齋集》卷八十一《千巖摘稿序》），亦被稱為“熟”（朱彝尊《書劍南集后》），被稱為“晚年造平淡”（趙翼《甌北詩話》）。從這些地方，可以看出陸、楊等人在創立獨特的詩歌風格上所作的努力。
這個時期，別具一格的詩人姜夔在《白石道人詩集》里寫他和尤袤的一段對話：“近過梁谿，見尤延之先生，問余詩自誰氏。余對以異時泛閱眾作，已而病其駁如也，三薰三沐，師黃太史氏。居數年，一語噤不敢吐；始大悟學即病，顧不若無所學之為得，雖黃詩亦偃然高閣矣。先生因為余言：'近世人士喜宗江西，溫潤有如范致能者乎？痛快有如楊廷秀者乎？高古如蕭東夫，俊逸如陸務觀，是皆自出機軸，亶有可觀者。又奚以江西為？’”從姜夔和尤袤對當時詩歌創作的議論中，可以知道在這個時期，有成就的詩人都在力求突破江西詩派的限制了。這個時期的理學大師朱熹，今存1200多首詩，擅長在自然山水景物意象中融入觀書治學、體物悟道的心得，使詩饒有理趣與消散、沖淡之趣。另一位理學家張栻也善于在詩中創造沖淡深幽的意境。還有蕭德藻，詩風奇峭古硬。
從“永嘉四靈”（見四靈體）開始，宋詩發生了一個新的轉變。尤袤、楊萬里、范成大、陸游雖矯江西派之弊，但他們的詩，還是上承歐陽修、梅堯臣、蘇軾、黃庭堅，“四靈”卻轉學晚唐，似乎又回到宋初的時代。
“四靈”興起的動機，是出于矯江西派之弊。徐璣、徐照、翁卷、趙師秀，這4個詩人都是永嘉人，字號中都有一個“靈”字，都出于永嘉學派葉適之門。葉適在替徐璣作的《墓志》里說：“初，唐詩廢久，君與友徐照、翁卷、趙師秀議曰：'昔人以浮聲切響單字只句計巧拙，蓋風騷之至精也；近世乃連篇累牘，汗漫而無禁，豈能名家哉！’四人之語，遂極其工，而唐詩由此復行矣。”這里所謂“唐詩復行”，其實是晚唐詩。具體地說是賈島和姚合的詩，而且主要是姚合。“四靈”主張“以浮聲切響單字只句計巧拙”，他們一生的努力就在這方面。他們喜作近體，專工五律，局度狹小。劉克莊《野谷集序》中說，“紫芝之言曰：'一篇幸止有四十字，更增一字，吾未如之何矣’”。可見他們的精力不能超出40字之外。他們寫詩不重視思想內容，少用典故，不發議論，少用古體，講求精工，和自歐陽修、梅堯臣以來一直到江西詩派的宋詩傳統大不相同。這在當時一些人中間，產生了新鮮的感覺，對于一些膩味于江西詩派的人來說，更能引起興趣。
江湖派以臨安的一個書商陳起所刻的《江湖集》而得名。陳起會作詩，結交了一批江湖詩人，即流落不遇或者官位較低的詩人。他在理宗寶慶初刻了一部《江湖集》，收入了劉克莊、曾極等人的一些詩，其中有的詩句觸犯了當時宰相史彌遠，《江湖集》遭禁，被劈板，史彌遠死，禁令始解，陳起又繼續刊刻《江湖前集》《江湖后集》《江湖續集》等書。陳起所收錄的，主要是一些江湖詩人的詩，還收入了一些已故詩人之作。
江湖派在發展過程中形成了自己的特點，它不像四靈派那樣專精五言，他們古體詩和近體詩都寫。詩風比起宋代盛時的諸家來，氣格較卑弱，但是，比較真實地反映了宋末一些地位比較低微的士人的思想、生活和情感，寫法上也放任而無拘檢。江湖派詩人中有成就者為戴復古和劉克莊。
宋亡前后的代表詩人，有文天祥、汪元量、謝翱、林景熙、鄭思肖等人。他們有的投身抗元斗爭，被執不屈，壯烈犧牲；有的轉徙流離，悲歌慷慨。他們從四靈派、江湖詩派多寫自然景物和個人感觸的狹小天地中擺脫出來，寫南宋滅亡前后的情況，寫他們的斗爭經歷或“麥秀”“黍離”之思，被目為“詩史”。他們有的接近杜甫的沉郁悲壯，如文天祥；有的接近李賀、孟郊、賈島的奇崛幽峭，如謝翱。各家詩往往有其獨特的風格，在藝術上也有一定成就。詩歌到四靈、江湖的時代，出現了衰頹的景象，宋末詩人出而振興，尤以沉郁悲壯的詩篇為宋代詩壇增添了最后的光彩。
詩分唐、宋，主要是在于時代風格的差別，而后世詩歌的發展，也基本上未能越出唐、宋詩的風格范圍。由于時代風氣、個人好尚和藝術見解的不同，形成了尊唐派和宗宋派的長期論爭。最早發難攻擊蘇、黃及江西派，從而開始唐宋詩之爭的，是張戒。張戒認為“自漢、魏以來，詩妙于子建，成于李、杜，而壞于蘇、黃”，“蘇、黃習氣凈盡，始可以論唐人詩”（《歲寒堂詩話》卷上）。繼之永嘉四靈和江湖派以晚唐為宗，力矯江西派粗硬之弊。嚴羽《滄浪詩話》又以盛唐為法，“說江西詩病”（《答出繼叔臨安吳景仙書》）。這些都是南宋時尊唐抑宋的重要表現。而在金代，王若虛《滹南詩話》卷下斥黃庭堅及江西派為“剽竊之黠者”，則夾雜著南北地域的成見。降及明代，前后七子創“詩必盛唐”之說。李夢陽提出不讀唐以后書，李攀龍編《古今詩刪》這部歷代詩歌選本，宋元兩代詩竟只字不錄。前后七子在當時文壇影響極大，這又引起公安派的不滿。袁宏道痛斥他們的復古摹擬，反對“以不唐病宋”（《與丘長孺書》），但直到明末的陳子龍 ，仍持揚唐抑宋的觀點。清代是宋詩受到重視、廣為流傳的時期，一在清初，一在同治、光緒時代?！端膸烊珪偰俊肪硪话倨呤f：“當我朝開國之初，人皆厭明代王、李之膚廓，鐘、譚之纖仄，于是談詩者競尚宋元?！标?span style="font-family: DBK;" p-id="231">??《宋十五家詩選敘》亦稱：“昔敝于舉世皆唐，而今敝于舉世皆宋?！眳侵竦染庍x《宋詩鈔》 大力推廣宋詩，葉燮《原詩》提出宋詩后出轉精的論點，都提高了宋詩的地位和價值。其時重唐輕宋者亦不乏其人，如朱彝尊、王夫之、毛奇齡以及專主晚唐的馮班 、賀裳、吳喬等，但尊宋者亦旗鼓相當，如翁方綱、蔣士銓 等。晚清“同光體”盛行，標志著宋詩的“中興”。這場長期論爭，除了門戶、地域成見和故作偏激論者外，是有積極意義的。尊唐派往往從批評宋詩缺點和弱點出發，闡發了詩歌的藝術特性，堅持了形象性和抒情性的要求，如劉克莊提出“風人之詩”與“文人之詩”相對峙的概念；嚴羽強調的“意興”也接觸到詩歌的形象思維的特性。而宗宋派從詩歌發展流變的角度肯定宋詩，反對“以不唐病宋”，堅持了詩歌風格的多樣性，亦頗具識見。如葉燮《原詩·內篇》以“地之生木”喻詩歌發展，自《三百篇》為根，唐詩則枝葉垂蔭，宋詩則能開花，“而木之能事方畢”。
自宋以后之詩，不過花開而謝，花謝而復開。蔣士銓《辨詩》說，“唐宋皆偉人，各成一代詩”，“宋人生唐后，開辟真難為”。陳衍《石遺室詩話》卷一、卷十四論宋詩繼承唐詩但又“力破余地”“變本加厲”，而形成獨特風格。這些觀點都對深入認識和研究宋詩的特點（包括優點和缺點）具有重要的作用。
宋代的詩歌創作非常豐富。詩人迭出，大詩人一生所作，有達萬首以上。據說楊萬里一生作詩2萬首，陸游今存的詩，也有9000多首。加上宋代印刷業發達，刻印方便，因此出現了大量的詩文集。《宋史·藝文志》所載詩人將近600家，所錄還不全。但是，亡佚的也不少，即使是著名的作家如晏殊、尤袤等，他們的集子也不傳，只能看到清人的輯佚。《四庫全書》所載宋人詩文集，只有約400種，還包括了不少輯佚本。明代成化、弘治年間，重刻過一些宋人集。今天看到的明版的宋人集，大部分是這個時期刻的。宋代詩文集散佚嚴重，當和明代中期排斥宋詩有關。
宋人詩文集的被人注意，開始于明末。潘是仁編選《宋元詩四十三家集》，其中有宋詩26家。曹學佺《歷代詩選》506卷，其中有宋詩107卷。汲古閣也刻印了一些宋詩。到了清初，許多詩人喜學宋詩，搜集整理曾經成為一時風尚：①重刻宋人詩文集。有些宋代詩人的后裔或同鄉，曾取明刊本重刻，宋人詩文集得以刊布流傳。②輯佚。如《晏元獻遺文》和《梁谿遺稿》等?！端膸烊珪佛^臣從《永樂大典》中輯出宋人詩文集140余種，更屬規模巨大的輯佚。③編錄總集。從明末已開始，如文內提到的潘是仁《宋元詩四十三家集》等。清初陸續大規模地進行。如陳焯《宋元詩會》，所選宋詩有497家。陳??有《宋十五家詩選》。吳之振《宋詩鈔》列100家，其中未刻的有16家。曹庭棟《宋百家詩存》亦列100家，不與上二者重復。厲鶚《宋詩紀事》是一部介于總集與詩話之間的書，它選錄宋詩，兼附逸評語，收3812家，搜集甚富。清末陸心源又編《宋詩紀事補遺》，較厲鶚《宋詩紀事》增多約3000家。④藏書家收集。清初一些藏書家很注意收藏宋人詩文集，如季振宜《滄葦宋元書目》、朱氏《結一廬宋元本書目》、朱彝尊《潛采堂宋元書目》、陸其清《佳趣堂書目》（其書今已大部不明去向）等。這些藏書家對于當時宋詩的收集整理，曾作出一定的貢獻。
