奴隸制生產方式孕育和產生于原始社會，是社會生產力發展到一定階段的結果。這種剝削關系的產生需要社會達到這樣的條件：一個人的勞動產品除自身消費外還能提供剩余，同時，私有制已經產生，財產占有關系已發生一定程度的不平等。在這種條件下出現奴隸制所有制，即奴隸主占有全部生產資料，并占有奴隸本身。奴隸在奴隸主皮鞭指揮下進行勞動生產，全部產品歸奴隸主所有，奴隸只能得到維持生命的極少的生活資料。
奴隸制社會的生產力是在原始社會的生產力的基礎上發展起來的，并且前進了一大步。金屬的冶煉和金屬工具的制造，一般說始于原始社會晚期，但只是到奴隸社會，金屬工具才逐漸被普遍用于生產。中國在商代，青銅的冶煉、鑄造已達高水平，廣泛使用陶范；青銅器除禮器、兵器外，已有斧、錛、刀、鋸、?（鋤類）等生產工具。在古希臘、羅馬已使用鐵制的斧、鏟等工具，采礦中已用鐵制鶴嘴鋤。
由于奴隸主占有大量的生產資料和勞動者，就可以組織較大規模的生產，進行勞動協作和發展分工，這是奴隸制生產方式提高勞動生產率的主要途徑，它使農業、畜牧業、手工業都有顯著進步。中國商代卜辭中有不少“令眾”“恊（協）田”等記載。當時已用牛犁田，建立溝洫系統，禾、黍、稷、麥、稻、桑、麻等都是重要作物。殷墟中不少糧窖，以及當時社會上的飲酒風氣，都說明糧食生產已有剩余。馬、牛、羊、雞、犬、豕等家畜都已齊備，祭司用牲畜的數量驚人，有時多達千頭。手工業也有發展，創制釉陶和白陶，青銅器制造進入高峰。重達875千克的“后母戊”巨鼎，結構復雜，系用范分鑄部件，再合鑄整體。需二三百人分工協作。
古希臘和羅馬的農業也已實行大規模生產，羅馬的奴隸制莊園規模尤大。大的莊園往往擁有上千公頃土地，管理上對節氣、時令、選種、施肥都十分注意，奴隸們在嚴厲的監督下按一定規程進行緊張勞動，生產的經濟作物以至谷物、牲畜都能進入市場。手工業在古希臘已有較細的分工，匠目眾多。公元前4世紀起出現各種奴隸作坊，每個作坊有生產奴隸幾人、幾十人以至上百人，在雅典洛里恩銀礦達萬人。建筑業中役使奴隸的規模尤大，并需有嚴密的協作，因而在奴隸社會能出現巴比倫城、希臘神殿、羅馬競技場、埃及金字塔等雄偉的工程。生產力和分工的發展，促進了商業的繁榮，出現了城市。城鄉分離，又進一步促進了生產力的發展。在奴隸制下，開始了腦力勞動和體力勞動的分工，出現了專事掌管國事、管理勞動和從事藝術、科學的特殊階層。這就不僅在哲學、政治、文學、藝術方面創造出燦爛的古代文化，也在天文、歷法、數學、物理學、水利學等方面作出了光輝的貢獻，科學知識開始成為社會生產力發展的因素。
奴隸社會是人類歷史上第一個階級對立的社會，奴隸制生產關系是歷史上第一種剝削與被剝削、統治與被統治的關系。這種生產關系是以奴隸主占有生產資料如土地、工具等，并占有勞動者即奴隸為基礎的，又以剝削特別殘暴為特征。由于各地區和民族社會歷史條件不同，奴隸主占有奴隸的形式有所不同，以至有古希臘、羅馬奴隸制、古代東方奴隸制、游牧民族奴隸制等區別。但從生產關系上說，奴隸主都是屬于剝削者和統治者階級，而奴隸則是屬于奴隸主的。
在奴隸制社會，奴隸并不被當作人看待，而是被當作奴隸主的一種財產和“會說話的工具”。奴隸主轉讓、抵押、買賣，以至殺死奴隸，都為當時法律所允許。奴隸的這種地位，決定了他們的勞動是一種被強制的掠奪性勞動。他們在奴隸主或其監工的棍棒、皮鞭下從事繁重的勞動。有些奴隸主還在奴隸身上熨上烙印，項戴金屬圈，或腳戴鐐索，以標明奴隸的歸屬，防止逃跑。對反抗的奴隸，施以種種酷刑，從割鼻、剜眼以至剁成肉醬。奴隸勞動的全部產品都歸奴隸主所有。為了繼續剝削，奴隸主向奴隸供給最低份額的食物和御寒物品，任由老弱病殘的奴隸餓死。在以戰俘、被征服民、海上劫掠和債務奴隸為奴隸主要來源的地方，奴隸主不需要延續奴隸的后代，單身奴隸普遍存在。到了后期，由于戰俘來源銳減，奴隸主才鼓勵女奴隸生兒育女。而奴隸主留給奴隸的生活資料，不能滿足社會生活必需的水平。在這種剝削關系中，奴隸主不但占有奴隸的全部剩余勞動，也侵占了他們部分必要勞動。奴隸制顯然是一種最嚴酷、最殘暴的剝削制度。
奴隸制雖然是一種極端殘暴、看來似乎是荒謬的生產關系，但在人類剛脫離原始狀態、生產力還十分低下的時候，它是唯一可能有的生產形式。當它處于建立、發展和上升的時期，生產關系與生產力還是基本適應的。它促進了分工，發展了生產，創立了光輝的古代文化。但是，由于它的生產關系是基于人身占有、強制勞動和殘酷剝削，它所給予生產力的發展余地是很有限度的。生產力發展到一定階段，生產關系和生產力的矛盾就日益嚴重起來，奴隸制生產關系終于成為生產力發展的桎梏。奴隸制生產方式的矛盾，首先表現在勞動和生產資料的關系上。奴隸不被當作人看待，他們憎恨勞動、經常怠工、破壞工具、虐待牲畜。因此，奴隸主也只給奴隸使用最粗糙、最笨重的工具。馬克思曾把這種現象稱為奴隸制生產方式的經濟原則，它必然使生產浪費、昂貴，并阻礙生產力的進步。因此，奴隸制生產方式適用于勞動相對簡單、容易監督、勞動密集型的生產。其次，奴隸主占有了奴隸的全部剩余勞動以及一部分必要勞動，從根本上破壞了奴隸們勞動力再生產的條件。奴隸主日益奢糜的生活、豪華的工程、頻繁的戰爭和暴斂苦役，又加劇了對勞動力包括個體生產者勞動力的摧殘和破壞。在奴隸社會晚期，勞動力缺乏日益嚴重，奴隸制生產方式也就進入它的解體階段。羅馬奴隸制大莊園的破產，主要就是由于缺乏勞動力所致。奴隸制生產方式的矛盾集中反映在階級矛盾上，表現為奴隸和其他勞動人民反對奴隸主的階級斗爭。這種斗爭的最高形式則是武裝起義。奴隸制的國家經常發生奴隸或奴隸聯合其他勞動人民的武裝起義，并日趨頻繁。這表明奴隸制生產方式已失去存在的價值，奴隸社會面臨傾覆。
