法經濟學的學術淵源悠久，早在18世紀，法學家和經濟學家就對法律和經濟的關系有過研究。早期人物有意大利經濟學家、法理學家C.B.貝卡里亞[注]，英國哲學家、經濟學家J.邊沁和亞當·斯密等人。其后代表人物包括：俄裔美國經濟學家A.迪雷克托[注]、英國經濟學家A.普蘭特[注]、英國經濟學家R.H.科斯、美國經濟學家A.A.阿爾欽、美國經濟學家R.A.波斯納等。在英文文獻中，與之有關的稱謂有Law and Economics、Economic Analysis of Law、Economic Approach to Law、Economics of Law、Jurisprudence of Economic Analysis等。廣義上都可以稱之為法經濟學，但各自分析視角不同，內涵有所差異。
19世紀末至20世紀初，由德國歷史學派和北美制度學派興起的對企業制度、政府規制等法律經濟作用的研究被認為是掀起法經濟學的第一次浪潮。不過，由于當時社會科學的專業化分工和所依賴的經濟學理論與方法的不成熟性，從20世紀40年代之后第一次浪潮開始走向衰落。
20世紀40年代開始，芝加哥大學法學院的經濟學家迪雷克特將經濟分析方法貫穿到法律問題，尤其是反托拉斯法的研究當中，他帶動了芝加哥大學其他學者的研究。波斯納和其他學者把這一時期的法經濟學稱為“舊”法經濟學。因為這一時期的經濟分析主要集中在管制問題的研究上，還沒有將經濟分析一般化。不過，到40～50年代，研究法律的經濟效果已經成為無可爭辯的學術主流了。
1960年，科斯發表了經典論文《社會成本問題》，該文既是新制度經濟學的經典文獻，又是法經濟學的奠基之作。經濟學逐步進入產權、侵權、合同、程序法等法學的主要領域，法經濟學運動進入第二次浪潮，現代法經濟學正式興起。現代法經濟學與新制度經濟學同步發展并逐漸成為一門相對獨立學科。1973年，波斯納出版了《法律的經濟分析》，運用新古典經濟方法全面分析了普通法法律體系中的各個領域，確立了法經濟學的理論體系，標志著法經濟學學派的真正確立。自20世紀80年代中期以來，法經濟學進入了一個相對平穩的持續發展階段，影響范圍也越來越廣，不僅英語國家，此外歐亞的很多國家和地區對法經濟學也都有著深入的研究。
經過半個多世紀的發展，法經濟學研究的基本內容從早期的政府規制、管制類法律逐步延伸到產權、侵權、合同、程序法等法學的主要領域。波斯納《法律的經濟分析》更是系統分析法學的各個領域，該書將經濟學原理滲透到了每一個法學家所熟悉的法學規則和法條之中，是一本具有里程碑意義的法經濟學教材。之后，學者所分析的問題日趨細致。除了新古典經濟學理論和方法，有些學者試圖探索建立自己的分析體系，但離形成系統分析還有一段距離。
法治是建立現代市場經濟體制的制度基礎。法治作為深層次的制度問題，是保證現代市場經濟體制有效運作的條件，而法治通過約束政府行為、約束“經濟人”行為這兩個基本經濟作用為市場經濟提供制度保障，從而促進經濟發展。法經濟學強調法律對經濟的重要作用，而“市場經濟就是法治經濟”這一經濟發展的基本規律，決定了法經濟學對于建立和完善經濟法律體系的重要性。法經濟學通過對市場經濟法律體系及法律與經濟之間全面的、系統的分析，對法律制度的效率改進提供了嶄新的路徑。
早在20世紀70年代初期，芝加哥學派的法經濟學，就受到了質疑。在波斯納將全部的經濟分析歸結到“效率”主題之下后，更是受到了來自各方面的批評和懷疑。在批評與反批評的過程中，以波斯納為代表的芝加哥法經濟學繼續高舉“效率主題”的大旗，不斷完善及修正自己的理論，開拓新的分析領域；批評者們也逐漸在形成系統的觀點，發展成為法經濟學中的新派別。出于對已有分析的不滿和追蹤經濟學的最新發展，作為交叉學科的法經濟學繼續引入新的分析工具。法經濟學正繼續從與之競爭的其他法學派別（包括法社會學、分析法學、行為法學、法人類學等）中吸收營養，提高自己理論的涵蓋力和解釋力；同時，法經濟學繼續跟蹤經濟學的最新發展，力爭將經濟學的新工具用于法律分析。博弈論和行為經濟學在法律分析中的應用是這方面的體現。
