由美國社會心理學家F.海德于20世紀50年代提出。海德認為，人的心理活動是個體在與社會因素（社會事件、他人、文化觀念等）相互作用中實現動態平衡的過程。個體在社會生活中與他人建立的關系是通過某些事件形成的，相互聯系的人和事物組成了一個單元或系統。例如，甲（P）喜歡音樂（X），乙（O）也喜歡音樂（X），于是甲對乙產生好感，建立了積極的情感評價，并有可能建立相互友好關系。因此，海德提出了體現平衡理論的基本原則的P-O-X模型。模型中P為認知主體，O為與P發生聯系的其他人，X為與P和O發生聯系的另一個對象，可以是人、物體、事件、活動、現象或觀點等，三者構成一個P-O-X三角。模型中的箭頭表示主體P對O、X的態度以及客體O對X的態度，用“+”表示肯定的、相容的態度，“-”表示否定的、不相容的態度。以P為主體的P-O-X模型的關系狀態包括8種：
P-O-X模型的關系狀態可分為平衡和不平衡兩類：主體喜歡某人，該人對某一事物的看法與自己相同（圖a、圖b）；或者主體不喜歡某人，該人對某一事物的看法與自己不同（圖c、圖d），主體的心理體驗便是平衡的。主體不喜歡某人，該人對某一事物的看法與自己相同（圖e、圖f）；或者主體喜歡某人，該人對某一事物的看法與自己不同（圖g、圖h），主體的心理體驗便是不平衡的。也可以說，只要三角形的3個邊沒有“-”號關系，或帶“-”號的關系數為偶數，系統處于平衡狀態；如果帶“-”號的關系數為奇數，系統處于不平衡狀態。
海德認為，當系統處于不平衡狀態時，個體會體驗到不愉快，不愉快的體驗可以作為態度改變的動力，使認知組織發生變化，驅使個體將不平衡狀態轉化為平衡狀態。海德及后來的研究者認為，系統或單元的不平衡狀態向平衡狀態運動時，一般遵循簡化原則，即以盡量少的付出人際情感聯系的代價來建立新的平衡系統。另有研究表明，P-O-X模型中P-O的關系是最重要的關系，P-O聯系處于肯定情況的平衡狀態比P-O聯系處于否定情況的平衡狀態更令人愉悅，而P-O聯系處于肯定情況的不平衡狀態比P-O聯系處于否定情況的不平衡狀態的壓力要大。也可以說，P-O聯系為正時，平衡為強平衡、不平衡為強不平衡；而P-O聯系為負時，平衡為弱平衡、不平衡為弱不平衡。
