20世紀90年代初，隨著中國各項事業的發展，人才培養的速度和規模越來越難以適應社會的需求，圍繞高等教育產生的供求矛盾越來越突出。中國高等教育的毛入學率在5%左右，遠低于發達國家80%左右的水平。為了滿足人們對高等教育的需求，同時也為了擴大教育消費，緩解就業壓力，國務院立足于現代化建設的全局，適應科技和社會發展形勢的變化，做出了加快高等教育發展、擴大高校招生規模的重大決策。1999年教育部公布了《面向21世紀教育振興行動計劃》，提出了到2010年高等教育規模有較大擴展，入學率接近15%的目標。進入2008年以后，教育部表示1999年開始的擴招過于急躁，并逐漸控制擴招比例。但在2009年環球金融風暴的背景下，教育部開始對研究生招生比例進行調節，采取擴招的方式解決就業壓力。2012年，教育部發布了《關于全面提高高等教育質量的若干意見》，明確提出穩定規模，保持公辦普通高等學校本科招生規模相對穩定，高等教育規模增量主要用于發展高等職業教育、繼續教育、專業學位碩士研究生教育，以及擴大民辦教育和合作辦學。截至2017年，中國各類高等教育在學總規模達到3779萬人，高等教育毛入學率45.7%，高于全球平均水平。
高校擴招政策的實施，使中國高等教育的基本面貌發生了歷史性的變化，使更廣大的人民群眾獲得了享受高等教育的機會，加快了中國由人口大國向人力資源強國的轉化進程，推動了社會的持續快速發展，對提高國家綜合國力和國際競爭力產生了重大影響。
