“姓，以是別婚姻，氏，以是別貴賤。” 姓氏在產生之初就有“明貴賤”的功能，姓氏的貴賤之分在上古時代就已存在。
秦漢以后，姓和氏合二為一。《通志·氏族略》記錄：“秦滅六國，子孫或以國為姓，或以姓為氏，或以氏為氏，姓氏之失，由此始……茲姓與氏渾為一者也。”西漢時期的司馬遷在寫《史記》時，更將姓氏混同成一個觀點。清初學者顧炎武在《日知錄》中說：“姓氏之稱，自太史公始混而為一。”
秦代之后，“別上下”、“明等級”的命氏制度被廢除，但以姓氏別等級的觀念卻存留下來。到兩漢時期這種觀念再次上升為制度——門閥制度，官方甚至明確規定某姓為望族大姓，并具體劃分出姓族等級，各姓族權益地位各不相同。
魏晉南北朝時期，門閥制度發展到了頂峰。在這種情形下，不但不同姓氏有高低貴賤之別，就是同一姓氏的士族集團內部不同宗族間也有貴賤、尊卑之分。門閥世族內部按家族血緣關系區分，區域性的世家大族又有“郡姓”、“吳姓”、“僑姓”、“虜姓”之分，不同地區都有“歷世著名”的家族為代表。
唐代柳芳在其《氏族論》中對此有明確的論述：南北朝時，“過江則為僑姓”，王、謝、袁、蕭為最大；東南是為“吳姓”，朱、張、陸、顧為最大；山東是為“郡姓”，王、崔、盧、李、鄭為最大；關中也為“郡姓”，韋、裴、柳、薛、楊、杜為姓氏之首；代北為“虜姓”，長孫、宇文、元、陸、竇為大。
以上“僑姓、吳姓、郡姓、虜姓”并稱為“四姓”，“舉秀才，州主簿，郡功曹，非四姓不選”。
就是在上述“四姓”中，也存在等級高下之別：唐代譜學家柳芳的記述：郡姓者，以中國士人差第閥閱為之制，凡三世有三公者曰“膏粱”，有令、仆者曰“華腴”，尚書、領、護而上者為“甲姓”，九卿若方伯者為“乙姓”，散騎常侍、太中大夫者為“丙姓”，吏部正員郎為“丁姓”。凡得入者，謂之“四姓”。
門閥制度源起于西漢末年，盛行于南北朝時期。由門閥制度所形成的姓氏貴賤、高下之分，更是在此時期愈演愈烈。所謂門閥，也就是門第閥閱，是指那些世代顯貴、影響大的姓族家門，因顯赫無比并世代傳承，被稱為“高門”、“著姓”。
鄭樵在《通志·氏族略序》中說：“三代之后，姓氏合一，皆所以別婚姻，而以地望明貴賤”。也就是說，“氏”別貴賤的功能只是被“地望”（郡望）所取代。
北魏時期，孝文帝拓跋宏（后改漢姓稱為元宏）就于太和十九年(公元495年)詳定姓族制度，確立門閥序列，其中，范陽（今河北涿州）盧氏、太原（今山西太原）王氏、滎陽（今河南滎陽）鄭氏、清河（今河北清河）崔氏以及隴西（今甘肅臨洮）李氏最為尊貴，被稱為“五姓”。
唐代白居易《唐河南元府君夫人滎陽鄭氏墓志銘》序曰：“天下有五甲姓， 滎陽鄭氏居其一。”
到了唐朝，這五姓加上博陵（今河北安平）崔氏、趙郡（今河北趙縣）李氏，合稱“五姓七家”。
這五姓世代顯赫，比如，兩支崔氏在唐代出任宰相的多達27人，五品以上的官員有400余人，時人稱之為“宰相之姓”。在民間也流傳有“崔家丑女不愁嫁，皇家公主嫁卻愁”的說法。事實上，“五姓”之間互通婚姻，并以與其他姓氏聯姻為恥，包括皇室。唐憲宗為愛女歧陽公主選駙馬時，曾打算從這些高門中挑選，可當他話剛出口，這些著姓的大臣們都以“疾辭”，擺明不屑與皇室聯姻。宰相鄭覃寧愿把孫女嫁給九品芝麻官崔皋，也不愿許配給當朝太子，對此唐文宗也毫無辦法，只能感嘆：“我家二百年天子，還比不上崔、盧嗎?”可見此時“五姓”的顯赫與高貴。
最能說明姓氏貴賤，而且一直流傳至今影響深遠的姓氏書，當數宋朝編撰的《百家姓》。《百家姓》的前八姓是“趙錢孫李，周吳鄭王”。趙姓是國姓，當然位居傍首，錢為吳越王之姓，其余六姓為皇后外戚之姓。
