公元4世紀到6世紀，在歐亞大陸上崛起了一個強大的游牧帝國——藍突厥汗國，其國東起日本海，西到里海，幅員萬里，領土遠超曾經的匈奴。在東邊，突厥逼迫北周、北齊兩國向他們稱臣納貢，還被迫娶突厥的公主為皇后；在西邊，突厥擊潰白匈奴和波斯，并且一度兵臨東羅馬帝國，是名副其實的世界霸主。
然而當隋朝統一北方后，中原政權與突厥的攻守形勢瞬間逆轉。當時，西突厥的達頭可汗在西部世界攻城略地，波斯、東羅馬帝國被迫向他納貢。達頭可汗自稱“世界七姓之主”，驕橫的不可一世。然而當他帶兵攻打隋朝，妄圖使隋文帝楊堅屈服時，卻遇到了真正的對手——隋朝大將楊素。楊素以騎兵對騎兵，輕松將達頭可汗輕松擊敗。而達頭可汗的失敗也讓他意識到，他能擊敗波斯和羅馬，其實只能說他們實力太弱。而隋朝的實力，比波斯和羅馬加起來還要強。
在許多人眼中，楊素是個大奸臣，專門排除異己，陷害忠良，還勾結楊廣，害死了隋文帝楊堅，成為隋煬帝最大的幫兇。在歷史上，楊素的形象的確不太好，他嫉賢妒能，也的確為隋煬帝的繼位出了大力。但是我們也必須看到，楊素雖然人品不佳，但他卻是個大能臣、大名將，他北破突厥，南滅陳朝，為隋朝的統一和繁榮立下了汗馬功勞。
楊素治軍，以嚴苛聞名，只要違反了軍紀，他定斬不赦。戰前，楊素一定會派出數百人作為先鋒，派他們率先攻打敵軍。若打勝，則全軍重賞；若打敗了，則定斬不赦。由于殺人過多，以至“流血盈前”，而楊素卻言笑自若。所以，楊素手下的軍人在作戰時均悍不畏死。只能說敵人可怕，而楊素更可怕。
對當時的隋朝來說，最強大的敵人莫過于突厥。所以隋文帝采用了長孫晟的計策，利用東突厥沙缽羅可汗和西突厥達頭可汗的矛盾，利用外交和軍事兩種手段，成功地促使東、西突厥分裂。隨后，隋朝利用強大的經濟在東突厥內部招降納叛，挑撥離間，導致突厥人自己打起了內戰，隋朝便坐收漁翁之利。
在突厥內戰中，都藍可汗和染干可汗是東突厥大可汗最有力的兩位競爭者。于是，隋朝選擇支援較弱的染干可汗，攻打較強的都藍可汗。都藍可汗不敵隋朝與染干可汗聯軍，于是向西突厥的達頭可汗求援。當時達頭可汗，剛剛擊敗薩珊波斯帝國，并與東羅馬帝國在亞美尼亞交鋒，迫使羅馬人遣使求和，正處于事業的頂點。
當時，達頭可汗擁兵四十萬，皆是身經百戰的精銳。達頭可汗見東突厥內戰，有心統一全突厥。但想要統一，就必須先過隋朝這一關。于是達頭可汗親率大軍入侵隋朝，并與楊素率領的隋軍相遇。
由于突厥的騎兵很厲害，所以隋軍在對付他們時，經常擺出步兵、騎兵和車兵組成的混合陣，以放棄機動性為代價，達到擊退敵人的目的。然而楊素卻不準備按照以往的經驗對付突厥人，在他看來，這樣的混合陣只能擊潰對手，不能殲滅敵軍有生力量。于是，楊素擯棄步兵和車兵，擺出騎兵大陣與突厥人對峙。
達頭可汗見隋軍擺出騎陣，竟與部下一起哈哈大笑。達頭可汗說：“素聞越國公（楊素）會打仗，今天看也不過如此，漢人用騎兵和我們作戰，不是找死是什么？”實際上，達頭可汗所說并非虛言，突厥人從小就練習騎射，不是半路出家的隋軍可比。
但是達頭可汗沒想到的是，楊素手下的騎兵可不是以往的漢族騎兵，而是武裝到牙齒的具裝甲騎。隋軍騎兵結合鮮卑人和漢人的優點，成為沖擊力強、防御堅固，善于使用長矛和弓箭的綜合型重騎兵，實力遠超東羅馬和波斯帝國的鐵甲騎兵。
主要與波斯、羅馬人交戰的達頭可汗，并不知道隋軍的厲害，反而與部下一起下馬，向天朝拜：“這是老天在幫我們啊！”隨后，戰場上旌旗飛舞，戰鼓、號角齊鳴，隋朝騎兵和突厥騎兵戰到一處，殺得昏天暗地。隋軍騎兵的裝甲十分厚實，突厥人的弓箭根本射不透，一些騎兵身上插了好幾支箭，仍能像沒事人一樣和突厥人作戰。
最終突厥人被隋軍殺得大敗，楊素揮師追殺數百里，達頭可汗帶著殘部嚎哭而去。此戰后，被羅馬人和波斯人所懼怕的達頭可汗，被迫向隋朝稱臣。據東羅馬帝國的史料記載，達頭可汗曾說過這樣一句話：“羅馬的10萬人還敵不過漢人的5000騎兵”。由此看來，古代西方和東方的差距還是相當大的，怪不得此前匈奴人、柔然人以及此后的蒙古人能在西方所向無敵。
在隋軍的打擊下，達頭可汗部眾盡。而隋文帝又趁機派人在西突厥汗國收買叛徒，制造叛亂。于是，灰頭土臉的達頭可汗被迫逃入吐谷渾，并且狼狽地死在了那里。
