長安城即將面臨滅頂之災，只有一個死囚犯能挽救它，時限為十二個時辰。
第七章 申正（1）
天寶三載元月十四日，申正。
長安，西區第四街，西市。
突如其來的變化，讓所有人猝不及防。
兩名旅賁軍士兵粗暴地把張小敬按在地上，用牛筋縛索捆住手腕，然后塞了一個麻核在口中，讓張小敬徹底失去反抗能力，連聲音都發不出來。整個過程中，崔器的右手始終握在刀柄上，緊緊盯著張小敬的動作，蓄勢待發。似乎只要他有一絲反抗跡象，就要當場格斃。
數刻之前，這個人還處于崩潰的邊緣，可憐巴巴地指望張小敬救命，可現在卻完全變了一張臉。張小敬口不能言，脖子還能轉動。他抬頭用獨眼瞪向崔器。崔器把臉轉開，嘴角卻微微有些抽搐——他的內心，并不似他努力扮演的那般平靜。
幾個不良人還保持著諂媚的笑容，茫然地僵在原地。他們不明白這到底是怎么了，這位不是大功臣嗎？怎么轉瞬就成了囚犯了？
張小敬不是沒想過靖安司的人會卸磨殺驢，他沒想到的是，他們竟一刻都等不得。
河對岸的人也被這一出兒搞糊涂了，河面太寬，看不太清發生了什么事。他們只看到張小敬遠遠被人扶上岸，然后被按住。徐賓視力不好，急著直拽杜藥師袖子，叫他再看仔細一點。杜藥師努力睜圓了雙眼，勉強看到兩名士兵押著張小敬離開，一名將領緊隨其后。這個小隊伍轉過一片棧木后頭，便從河對岸的視野里消失了。
“是旅賁軍……”
杜藥師喃喃道。他們的肩甲旁有兩條白絳，絕不會看錯。
徐賓一聽是旅賁軍，眼神大惑：“不可能！他們抓自己人干什么？這里面是不是有什么誤會？”他在河堤上焦慮地轉了幾圈，想過去問個究竟，誰知腳下一滑，差點滾落水中。幸虧他一把抓住杜藥師的胳膊，才勉強站住。
杜藥師的內心，此時跌宕起伏。這個年輕人雖然單純耿直，可并不蠢。靖安司對張小敬的態度，一直非常曖昧——既欽服于他的辦事能力，又對他死囚犯的身份存有戒心。別說賀知章，就連一力推動此事的李泌，對張小敬也有防范，不然也不會派杜藥師去監視。
旅賁軍是靖安司的直轄部隊，崔器只聽命于李泌。杜藥師猜測，大概是上頭不愿讓外界知道，整個靖安司要靠一個死囚犯才辦成事，所以才第一時間試圖消除影響——可這樣實在太無恥了！
張小敬剛剛可是拼了命拯救了半個長安城，怎么能如此對待一位英雄？
杜藥師一抖袍角，朝旁邊的土坡一步步走過。李泌和他的那個侍女，正站在坡頂，同樣眺望著河對岸。他深吸一口氣，打算去找李泌問個究竟。
公開質疑上司，這是一個瘋狂的舉動，也許他從此無法在長安立足。可杜藥師如鯁在喉，胸口有一團火在燒灼。徐賓注意到了他的動作，猶豫了一下，也跟了上去。
李泌聽到腳步聲，嚴厲的視線朝這邊掃過來。徐賓趕緊原地站住，又拽了杜藥師一把。可這時杜藥師已經往前邁出了大大的一步，一臉的氣憤藏都藏不住。
“李……李司丞。”徐賓決定先緩和一下氣氛。
李泌打量了他們兩個一番，冷冷道：“如果你是問張小敬的事，我也想知道，到底是誰給崔器下的命令。”
杜藥師和徐賓楞住了，原來這不是李泌下的命令？
那會是誰？整個靖安司有資格給崔器下令的，只有司丞和靖安令，可賀監已經返回宅子去調養，絕不可能趕上這邊的瞬息萬變。要說崔器自作主張，他哪有這種膽子？
李泌陰沉著臉一揮手：“這里不是談話之地，先回靖安司。”
此時西市的居民和客商們正從四面八方聚攏過來，對著河渠議論紛紛。剛才一連串騷動的動靜太大，把這些觀燈的人都給招過來了。西市署的吏員在拼命維持秩序，可杯水車薪。這種場合，實在不宜談話。
靖安司與西市只有一街之隔。李泌一行人走過街口，看到一大群仆役正在清理那幾具狼衛的尸體。麻格兒肥碩的身軀如山豬一樣躺在平板車上，眼睛瞪得很大。幾個平民朝他厭惡地吐著唾沫，卻不敢靠近，遠遠拿柳枝在周圍拋灑著鹽末。
這些草原上的精銳，如今就這么躺在長安街頭，如同垃圾一樣被人厭棄。杜藥師對他們沒什么同情，可他心想，干掉這些突厥人的英雄，如果也是同樣的下場，那可真是太諷刺了。
張小敬對他說的那句話，不期然又在耳邊響起來：“在長安城，如果你不變成和它一樣的怪物，就會被它吞噬。”
一行人回到靖安司大殿，殿內之前彌漫十幾個時辰的緊繃氣氛已然舒緩。大敵已滅，無論是書吏還是通傳，都露出如釋重負的神情。不少人開始悄悄收拾書卷用具，打算早點回家，帶家人去賞燈。畢竟這可是一年之中最熱鬧的上元節啊。
李泌怫然不悅：“王節度的女兒至今下落不明，這般懈怠，讓外人看到成什么樣子！”
狼衛覆沒以后，王韞秀綁架案成為靖安司最亟需解決的事件。王忠嗣是朝中重臣，他的家眷若有閃失，將會對太子有極大的打擊。李泌絕不能容許這種事發生。
徐賓趕緊過去，踢著案角催促他們都打起精神來。這些小吏只好重新攤開挎袋，坐了回去，但很多人內心不以為然。大家都覺得，她一定是死于昌明坊的爆炸，尸骨無存，沒必要再折騰了。
李泌沒再去管這些人，他心事重重地走過長安城的碩大沙盤，徑直來到自己的案幾前。他的案幾上有七、八個質地不一的文匣子，里面分別擱著各處傳來的訊報、檢錄、文牘等。其中最華貴的，是一個紫紋錦匣，專盛官署行文。它一直都是空的，可現在里面卻多了一份銀邊書狀。
檀棋確信，他們出發之前，這匣子還是空的。她拈起旁邊的簽收紙條，果然剛送來的不久。
李泌拆來文書掃了一眼，不由得冷笑道：“我還沒找，他們倒先把答案送過來了。”然后把它往徐賓手里一丟。徐賓接過去略看了看，這書狀來自于右驍衛，里面說鑒于皇城有被賊襲擾之憂，臨時提調旅賁軍崔器，拘拿相關人等徹查，特知會靖安司云云。
外人看來，這只是簡單的一封知會，可在熟知官場的人眼里，卻大有深意。
靖安司負責長安城內外；而右驍衛負責皇城的外圍安全，兩者的職責并不重疊，也沒有統屬關系。突厥人這事鬧得再大，它也是靖安司的權責范圍。
但狼衛跨過了光德懷遠這一條死線，讓一切都變得不一樣了。
一過死線，他們對皇城構成直接威脅，性質立刻成了“驚擾圣駕”的大案，右驍衛便有權立即介入調查。他們打起查案這塊金字招牌，想提調誰就提調誰，哪個敢不配合辦案，誰就是“謀逆”。
所以若右驍衛要求崔器逮捕張小敬，行為雖屬越權，可他一個小小的將佐，根本扛不住壓力。
不過崔器在這件事上，并不清白，他明明可以提前告知靖安司，讓李泌有所準備。可他卻默不做聲地搞了個突然襲擊，還抓了張小敬直接送去右驍衛，此舉無異于背叛。
杜藥師對崔器的背叛并不意外。從西市放走曹破延開始，一連串的重大失誤讓崔器如驚弓之鳥，極度惶恐不安。狼衛越過死線，是駱駝背上的最后一根稻草。崔器自認為呆在靖安司已是死路一條，還不如去抱右驍衛的大腿，好歹會有投效之功。
李泌對崔器的去向不感興趣，他用指頭磕了磕案面：“為什么右驍衛要捉張小敬？”
這才是最核心的疑問。右驍衛甘冒與靖安司沖突的風險，強行越權捉人，有什么好處？
沒有人回答。事涉朝爭, 杜藥師級別太低，徐賓渾渾噩噩，這兩個人都給不出什么有價值的建議。檀棋安靜地站在一旁，指間抵住下巴，一雙美眸怔怔注視著沙盤。她忽然輕輕咳嗽了一聲，伸出修長的指頭，似是無意中指向沙盤中的平康坊。
李泌眼前倏然一亮。
檀棋是家養婢，這種場合不敢開口，但她的暗示足夠明確了。平康坊里可不只有青樓，里面還住這一位大人物——右相李林甫。
本朝最著名的政治景觀之一，就是李林甫與東宮的對峙。這位權傾天下的宰相，對東宮一直懷有敵意，只是沒有公開化。他在暗處，一直盯著靖安司的錯漏，好以此攻訐東宮，是太子在朝堂最危險的敵人。
從右驍衛出動到張小敬被捕，只有短短的間隙。敵人能瞬間抓住破綻，一口咬準七寸，這驚人的眼光和執行力，絕非右驍衛那些軍漢能琢磨出來，必然有一位老手在后頭支招。能這么干且有人能力這么干的，只有右相。
順著這個思路一琢磨，整個動機陡然變得清晰。
倘若張小敬落到李林甫的手里，光是他的身份，就夠做出好大一篇文章來：你為什么堅持要任用一個死囚犯？你憑什么認為他值得信任？狼衛都殺到皇城邊上了，是他辦事不利還是有心放縱？如果啟用另外一位忠君的干員，這些騷亂是不是可以避免？沒有十成把握，你竟然冒險，你有沒有把圣上的安危當回事？
李泌在腦海里想象著李林甫各種質疑的嘴臉，不由得“嘿”了一聲。正如李亨此前在凈土院提醒的那樣，賀知章是遮擋風雨的亭頂，他這一去，明槍暗箭立刻就撲上來了。
這次突厥狼衛事件，結局很曖昧：說成功也算成功，兇徒被全數擊斃；說失敗也算失敗，這些草原蠻子一度逼近皇城，驚擾御座，靖安司未能防患于未然，也是失職。
換句話說，靖安司究竟是“擎天保駕”還是“玩忽職守”，全看朝堂上哪邊的實力比較大。張小敬在右相手里，東宮可就被動了。
難怪李相出手這么迅速。
杜藥師、徐賓站在原地，大氣不敢出。他們雖不如李泌看得透徹，但光看上司的臉色，就知道這事有多麻煩。
李泌簡單地解釋了一下，徐賓臉色一黯，垂下頭去。杜藥師惱怒地咬咬嘴唇，他不明白，這件事情怎么會這么復雜？只因為官員之間的互相傾軋，就可以把一個拯救了長安的英雄任意抓捕？這可不是什么盛世氣象！
“你來長安還太短。這樣的事……哎哎。”徐賓搖搖頭。杜藥師卻看向李泌，大聲道：“李司丞，我們不能放棄張尉，這不對！”
李泌示意他稍安勿躁，右手習慣性地想要抓住什么東西，卻發現抓了個空。檀棋把拂塵從旁邊取來，放在他手里。李泌拂塵一握，沉聲道：“我們當然不能放棄張小敬——突厥人的事情，可還沒完呢！”
三人聞言俱是一怔，狼衛不是已經全死完了嗎？
徐賓以為李泌指的是王韞秀的調查進展，連忙轉身捧起一卷報告：“旅賁軍此時正在對懷遠坊的龍波住所、修政坊空宅、昌明坊貨棧等地進行……哎哎……徹底搜索，但目前還沒有發現任何王韞秀的蹤跡。”
可是李泌卻搖搖頭：“我說的不是王韞秀，是突厥人的事。”
徐賓奇道：“那個？司丞還有什么顧慮？”李泌看了他一眼：“徐主事記憶不差，可記得蘇計車馬行進城時，冒充墨料報關的延州石脂是多少桶？”
這些數字徐賓熟諳于心，脫口而出：“三百桶，分裝在三十輛大板車。”
“三百桶石脂，便是三百桶伏火雷。剛才那三輛馬車，一共只裝了十五桶——換句話說，還有二百八十五桶和二十七輛板車下落不明。”
李泌淡淡提醒了一句，周圍的人都是悚然一驚。
對啊，狼衛帶去的，僅僅只是一小部分。僅僅只是那五桶的威力，已經把西市攪得天翻地覆，還有二百多桶不知去向，這長安城，天吶……他們心中同時浮現出四個字：闕勒霍多。
這時杜藥師截口道：“可突厥人死傷這么慘重，縱有漏網之魚，應該也不夠人手來運送這兩百多桶吧？”
李泌似笑非笑：“誰說做這件事的，非得是突厥人不可？”
杜藥師呆了呆，然后驚出了一身冷汗。張小敬也罷，李泌也罷，他們總是不憚用最黑暗的思路去揣測事態，仿佛這世間一個好人也無。更可怕的是，他們很可能是對的。
李泌道：“所以我們還需要張小敬，這件事除了他，誰也做不到。”
眾人不約而同地瞥了一眼沙盤。長安城上迷霧繚繞，在所有人都在歡慶勝利之時，真正的怪獸還蟄伏在暗處，剛剛露出獠牙。只有張小敬，才有可能劈開迷霧，把那怪物拖到陽光下來——而他此時卻身陷自己人編織的牢獄。
杜藥師遲疑片刻，向前一站：“卑職愿去右驍衛交涉。”徐賓在一旁急得直搓手：“……哎哎，糊涂！你什么身份？右驍衛碾死你眼皮都不會動一下。”
“那我也得去試試！實在不行，我就……我就……”杜藥師說到這兒，把腰間令牌解下來，“我就去劫獄！請司丞放心，我會辭去差使，白身前往，斷不會牽連靖安司。”
“稍安勿躁，還沒到那地步。”
李泌示意他別那么激動，杜藥師卻捕捉到了他的言外之意——還沒到那地步，意思是說，如果真到了那地步，劫獄也未嘗不可？
李泌把拂塵重重擱在案幾上，眼神里射出銳光：“這件事，我會親自去處理。其他人等，給我嚴守崗位，繼續搜索王韞秀，不許有分毫懈怠！”
殿內響起一陣埋怨和失望的聲音，不過在李泌的瞪視下，無人造次。小吏們打著呵欠把書架鋪開，仆役們貓著腰把壓滅的暖爐重新吹著，通傳們飛跑出殿外，把這個不幸的消息通告各處望樓。
李泌讓徐賓、杜藥師和其他幾個主事督促搜索事宜，然后轉過身去后堂。在那里，檀棋已經把他的外袍和算袋都準備好了。
“公子，你真的要去闖右驍衛嗎？”檀棋擔心地小聲問道。
“不，那樣正中李相的下懷，他正盼著我跟南衙的人撕起來呢。”李泌直視檀棋，“要去的人不是我，是你。”
“我？”檀棋突然有些慌亂，“為，為什么是我？”
李泌附在檀棋耳邊，輕輕說了幾句。檀棋驚愕地看了一眼公子，以為他在開玩笑。李泌卻堅定地點了一下頭，表示自己并沒瘋。
“你是個聰慧的姑娘。在這里端茶送水擺擺沙盤，對你來說，實在太屈才了。”
突如其來的褒獎，讓檀棋一下子面紅耳赤，連忙垂下頭去。李泌笑著拍了拍她的肩膀：“我身邊值得信任的人并不多，做這件事，非你莫屬啊。”
“那公子你去哪里？”檀棋問道。
李泌披上外袍，掛上算袋，把銀魚袋的位置在腰帶上調了調，這才回答道：“只有一個人，才能打破如今的僵局。我現在去找他。”
“誰？”
“賀監。”
李泌口氣平淡，可檀棋知道，這是公子最艱難的一個決定。
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封大倫有兩個愛好，一是在移香閣里飲酒，二是移香閣本身。
這間小閣寬長皆十五步，地方不大，可卻有一樁妙處：四壁的墻中，摻有闐國特產的蕓輝香草、麝香和乳香碎末。倘若有日光移入閣中，室內便會泛起一股幽幽異香，歷久彌香，讓人如居蘭室。
此時日光雖已西下，可香味猶存。封大倫笑瞇瞇地舉起手中銅爵，朗聲道：”見圣人。”
以清酒為圣人，以濁酒為賢人，這是士林里戲謔的說法。主人既起了興，對首的客人也拿起酒爵，回了一句“同見”，然后大袖一拂，一飲而盡。
對首跪坐的，是一個叫元載的年輕人。這人生得儒雅端方，額頭平闊如臺，望之儼然。他正是慶王推薦來的那個大理寺評事，論起官階，比封大倫還要高出一頭。
元載飲罷放下銅爵，脫口而出：“好酒，這是蝦蟆陵的郎官清？”
封大倫豎起拇指：“元評事好舌頭，正是常樂坊的蝦蟆陵所出。” 他拿起酒杓，又給對方舀滿，慢條斯理道：“說到這個名字，還有一樁趣事。常樂坊里有一座古冢，就在坊內街東。相傳是漢賢董仲舒之墓，儒家門人到此，要下馬以示尊敬，所以又叫下馬陵。氓夫俗子不知名教，以訛傳訛，居然成了蝦蟆陵，也真是可笑。”
他久做營造，關于長安坊名古跡的掌故，熟極而流。元載哈哈一笑：“在下初到長安之時，就好奇怎么會有這么個古怪地名，今日聽了封兄解說，才算恍然大悟。” 他捏著銅爵，環顧四周，忽然感慨道：“封兄可真是會享受，這移香閣處處都有心思，在長安也算是一處奇景啊。”
封大倫敏銳地注意到，元載目光所掃，皆是沉香木屋梁、水晶壓簾、紫紅綃帳等奢靡之飾，眼神熾熱，但稍現即逝。他閱人無數，知道這個人內心有著勃勃貪欲，卻能隱忍克制，將來一定是個狠角色。
這時閣外傳來敲門聲，一個浮浪少年站在門檻，將一張紙條遞進來。封大倫展開看了一眼，右眉一挑，隨手揣在懷里，對元載道：“今日請元評事來，是有一件小事。長安縣獄有個死囚犯，勞煩行一道文書，把他提調走。”
“哦？” 元載歪了歪頭，“提調到哪？大理寺獄？”
“隨便什么理由，只消把他留在那三、五日，再原樣發回縣獄便成。” 封大倫盡量輕描淡寫。
元載聽到這個請求，頗覺意外。不是因為困難，而是因為太容易。他本以為是某家貴胄要撈人，不料卻是這么一個古怪要求。他眼珠一轉，不由笑道：“這個人，只怕如今并不在縣獄里頭吧？”
若是犯人還在押，獄方可以直接上解，不必這么大費周章。只有犯人被其他府司所控制，才需要大理寺下發正式的提調文書給縣獄，縣獄再拿著這份文書去要人。
封大倫沒想到元載反應這么快，略為尷尬地咳了一聲：“不錯，此人今天被別人提走了，慶王希望他能老老實實回去呆著。”
“他被哪個府司提走了？” 元載問。
封大倫面孔一板：“區區小事一樁，元評事只管發文書便是，不必節外生枝。”
元載注視著封大倫。他很喜歡觀察別人，并從中讀出隱藏的真實情緒。這位試圖裝出很淡定的樣子，可語調里卻透著焦灼。他反復強調這是一件區區小事，正說明這絕非一件小事。
若換作是別人，只管發出文書收下賄賂，其他事情才不關心——但元載可不會。
“封主事你可以更坦誠一些。” 他說。
封大倫微微變了臉色：“你什么意思？”
元載哈哈一笑，把身子湊前一點：“慶王親自過問，這人的身份應該不簡單……”
“這不是你該問的事情。” 封大倫終于有點繃不住了。
元載卻毫不生氣，他食指輕輕搖動，眼神真誠：“您不妨說說來龍去脈。若在下多知道些，也許能幫上更多忙。”
封大倫這才明白，為何元載年紀輕輕，就已官居八品。這小子對機會的嗅覺實在太敏銳了，才幾句交談，他就嗅出了這里頭的深意，想把一個小人情做大。封大倫本想拒絕，可轉念一想，靖安司是個強勢的怪胎，一封文書未必奏效，倒不如聽聽這小子的意見。
貪婪而懂得克制的人，往往都聰明絕頂。
“你想知道什么？” 封大倫問。
元載笑了：“比如說，這人到底是誰？為何入獄？”
封大倫遲疑片刻，開口道：“要提調的人，叫張小敬，原來是在西域當兵的。他立過一點小功，敘功擢為萬年縣的不良帥。天寶三載十月，朝廷要為小勃律來使興建賓館，征調敦義坊的地皮。有個叫聞記的鋪子不肯搬遷，工部的人去交涉，不料店主聞無忌竟莫名其妙死了。這個張小敬是店主的老戰友，堅持說店主為奸人所害，一定要查到底，最后和上司萬年縣尉發生齟齬。這家伙將上司殺死，遂扭送入獄。”
元載一邊聽著，面上的微笑不變。封大倫的敘述不盡不實，比如這“興建賓館，征調地皮”，里頭就藏著不知多少利益；工部跟聞記鋪子老板的“交涉”、恐怕也不會那么溫柔。這里頭的內幕，可就深到不知哪里去了。
不過……這都無所謂，元載對真相一點都不關心，關鍵是慶王想要什么。
他用指甲敲了下銅爵邊角：“去年十月判的死罪，按說同年冬天就該行決了，怎么他現在還活著？”
“這不是復奏未完嘛，所以一直羈押在獄里。” 封大倫頗為無奈。
元載理解地點了點頭。自太宗朝起，朝廷提倡慎刑恤罰，京師死刑案子，須得五次復奏。一個案子去年拖到今年執行，并不罕見。
封大倫繼續道：“今天在萬年縣獄，張小敬被靖安司的人帶走，公然除去枷鎖，行走于市坊之間，形同赦免！” 說這話時，他不由自主地捏緊了酒杓。元載注意到，他的情緒更緊張了。
“靖安司……” 元載咀嚼著這個陌生的名字，“他們找張小敬干什么？”
“不知道。但無論如何得把他弄回縣獄，不可逍遙法外。”
元載已隱隱猜到這件事的前因后果。張小敬那個“齟齬”，怕是讓慶王、封大倫這些人十分忌憚，生怕他恢復自由之身。想通了這個要害，其他細節便無關宏旨。元載拿起銅爵，美美地又品了一口郎官清：“若要迫得那個靖安司還人，只是大理寺出面，還不夠，在下有個主意。”
“哦？”
“張小敬戕殺縣尉，這是吏、卒殺本部官長，乃是十惡里的不義之罪，不容赦免。有這個大義名分在手，只消……” 元載用指頭蘸著清酒，在案子上寫了幾個字。
封大倫大喜，連聲說好。這招可謂一劍封喉，不怕靖安司不交人。
元載拍拍手：“若您認可，待過了上元節，在下便立刻去辦。” 封大倫一聽就急了：“這個，最好能今日辦妥…” 元載沒想到他急成這樣子，可如今已是申時，大理寺的大小官吏，早就回家準備觀燈了，哪還有人值守。
封大倫雙手一拱：“事成之后，必有重謝。” 把尾音二字咬得很重。張小敬一日不除，他便一日寢食難安。
元載思忖再三，嘆了口氣：“事起倉促，若想今日把張小敬抓回去，尚欠一味藥引。”
“藥引？”
“聞記香鋪的苦主。”
封大倫撫掌大笑：“這可真是無巧不成書！聞記鋪子店主的女兒，恰好剛剛被我手下請回來，就在隔壁。我還沒顧上去招呼，不妨一起去看看？”
元載知道他有一重身份是熊火幫的頭領。熊火幫跟靖安司掰腕子力有未逮，欺負老百姓那是家常便飯。他也不說破，欣然應承。
兩人起身離開移香閣，穿過庭院，來到一處低矮的柴房前。幾個熊火幫的浮浪少年正守在門口。封大倫見他們個個灰頭土臉，眉頭一皺，問不過是抓個女人，怎么搞成這樣？浮浪少年們面面相覷，你一言，我一語，半天說不清所以然。
元載趁他們交談的當兒，先把柴房的門推開。里面一個胡袍女子被捆縛在地上，云鬢散亂，神色惶然，嘴里塞著麻核，只能發出嗚嗚聲來。
元載與她四目相對，忽然注意到這女人腮邊有數點絞銀花鈿，盤髻上還插著一支鳳尾楠木簪，神色不由一動。
他站在原地，眼神閃爍，忽然做了一個奇怪的動作——回身離開柴房，把門從后頭重重關上。
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這世界上的事情非常奇妙，一飲一啄，莫非前定。
就在不久前，李泌不露痕跡地把賀知章氣病回家，現在卻又不得不硬著頭皮去請他出山。
右驍衛扣押張小敬這件事，就像是懸在繩子上的一枚雞蛋，十分微妙。無論李泌還是太子出面，都會立刻打破脆弱的平衡，讓雞蛋跌破下來。賀知章聲望既隆，圣眷未衰，卻已公開退隱，是能取下雞蛋而不破的唯一人選。
如果有半分可能，心高氣傲的李泌都不想向那位老人低頭。可他內心有著一種強烈的預感，長安仍舊處于極度的危險中，一定還有一個大危機正在悄然積蓄。
時勢逼人，他只能把個人的榮辱好惡擱到一旁。
賀知章的住宅位于萬年縣的宣平坊中，距離靖安司不算近，要向東過六個路口，再向南三個路口。此時街道人潮洶涌，若非他的馬匹有通行特權，只怕半夜也未必能到。
李泌捏緊韁繩，騎馬在大街上疾馳。此時還沒到上燈放夜的時辰，但長安城的居民扶老攜幼，早早涌上街頭，和蒙著彩緞的牛車、騾車擠成一團。諸坊的燈架還在做最后的準備工作，而燈下的百戲已經迫不及待先開始了表演。一路上丸劍角抵、戲馬斗雞，熱鬧非凡。空氣中浮著一層油膩膩的烤羊香氣，胡樂班的春調子飄向遠方，與歌女們遙遙傳來的踏歌聲相應和。
這只是一處小小的街區，在更遠處，一個接一個的坊市都陸續陷入同樣的熱鬧中。
長安城像是一匹被丟進染缸的素綾，喧騰的染料漫過縱橫交錯的街道，像是漫過一層層經緯絲線。只見整個布面被慢慢濡濕、浸透，彩色的暈輪逐漸擴散，很快每一根絲線都沾染上那股歡騰氣息。整匹素綾很快變了顏色，透出沖天的喜慶。
在這一片喜色中，只有李泌像是一個不合時宜的頑固斑點，抿緊嘴唇，逆著人流的方向前進。他撥弄著馬頭，極力要在這一片混亂中沖撞出一條路來。
看著這一張張帶著喜色和興奮的臉，看著那一片片熱鬧繁盛的坊街，李泌知道，自己別無選擇。為了闔城百姓，為了太子未來的江山，他只能放下臉面，做一件自己極度不情愿的事。這既是責任，也是承諾。
“權當是紅塵歷練，砥礪道心吧。”李泌疲憊地想，馬蹄一直向前奔去。
宣平坊這里地勢很高，坡度緩緩抬升，遠遠望去就像是在城中憑空隆起一片平頭山丘。這片山丘叫做樂游原，上有宣平、新昌、升平、升道四坊，可以俯瞰整個城區。灰白色的坊墻沿山坡逶迤而展，墻角遍植玫瑰、苜蓿，春夏之時極為爛漫，景致絕佳。
樂游原和曲江池并稱“山水”，是長安人不必出城即能享受到的野景。原上的樂坊、戲場、酒肆遍地皆是，又有慈恩寺、青龍寺、崇真觀等大廟，附近靖恭坊內還有一個馬球場，是長安城為數不多可以公開觀看的地方，乃是城中最佳的玩樂去處之一。
賀知章住的宣平坊，正在樂游原東北角。他選擇這里，倒不是因為環境好，而是因為在南邊的升平坊中，設有一處東宮藥園。太子對這位耆老格外尊崇，特許可以隨時從東宮藥園供藥
李泌驅馬登原，沿著一條平闊的黃土大路直驅而上，景色逐次抬升。原上枯枝太多，官府嚴令不得放燈，所以無論坊內還是路邊都沒有彩燈高架。不過這里地勢高隆，登高一眺，全城華燈盡收眼底，所以不少官宦家眷早早登原，前來占個好位置。這一路上車馬喧騰，歌聲連綿，不輸別處。
李泌勉強殺出重圍，來到宣平坊的東南隅。這里宅院不多，但門楣上一水全釘著四個門簪，可見宅主個個出身都不凡。他徑直走到正中一間，敲開角門。里面仆役認出他的身份，不敢怠慢，一路引到后院去。
賀知章的兒子正在院中盤點藥材。他認識李泌，連忙迎了上去，說父親神智尚算清醒，只是暈眩未消，只得臥床修養，言語上有些艱難——看他的態度，賀知章應該沒有把靖安司的事跟家里人說。
李泌來到賀知章的寢屋前，定了定神，深施一揖：“長源拜見賀監。”過了好一會兒，屋里探出一個赭衣奴婢，請他進去。他踏步入室，看到老人在榻上懨懨斜靠著一塊獸皮描金的圓枕，白眉低垂，不由升起一股愧疚之心。
賀知章雙目渾濁，勉強抬手比了個手勢。那位侍奉的奴婢彎腰告退，還把內門關緊。待得屋子里只剩兩個人，賀知章開口，從喉嚨里滾出一串含糊的痰音，李泌好不容易才聽明白：
“長源，如何？”
賀知章苦于頭眩，只能言簡意賅。李泌連忙把情況約略一說，賀知章靜靜地聽完，卻未予置評。李泌摸不清他到底什么想法，趨前至榻邊：“賀監，如今局勢不靖，只好請您強起病軀，去與右驍衛交涉救出張小敬，否則長安不靖，太子難安。”
賀知章的雙眼擠在一層層的皺紋里，連是不是睡著了都不知道。李泌等了許久，不見回應，伸手過去搖搖他身子。賀知章這才蠕動嘴唇，又輕輕吐出幾個字：“不可，右相。”然后手掌在榻框上一磕。
李泌大急。賀知章這個回答，還是朝爭的思路，怕救張小敬會給李林甫更多攻擊的口實，要靖安司與這個死囚犯切割——繞了一圈，還是回到兩人原來的矛盾：李泌要做事，得不擇手段掃平障礙；賀知章要防人，須滴水不漏和光同塵。
外面的水漏一滴一滴地落在桶中。李泌不由得提高聲調，強調說如今時辰已所剩無幾，尚有大量伏火雷下落不明，長安危如累卵。可賀知章卻不為所動，仍是一下一下用手掌磕著榻邊。
他的意思很明確，事情要做，但不可用張小敬。
李泌在來之前，就預料到事情不會輕易解決。他沒有半分猶豫，一托襕袍，半跪在地上：“賀監若耿耿于懷，在下愿……負荊請罪，任憑處置。但時不待我，還望賀監……以大局為重。”
他借焦遂之死，故意氣退賀知章，確實有錯在前。為了能讓賀知章重新出山，這點臉面李泌可以不要。他保持著卑微的認罪姿態，長眉緊皺，白皙的面孔微微漲紅。這種屈辱的難堪，幾乎讓李泌喘不過來氣，可他一直咬牙在堅持著。
賀知章垂著白眉，置若罔聞，仍是一下下磕著手掌。肉掌撞擊木榻的啪啪聲，在室內回蕩。這是諒解的姿態，這也是拒絕的手勢。老人不會挾私怨報復，但你的辦法不好，不能通融。
見到這個回應，李泌嘴角微微抽搐了一下，心中一陣冰涼。若只是利益之爭，他可以讓利；若只是私人恩怨，他可以低頭。可賀知章純粹出于公心，只是兩人理念不同——這讓他怎么退讓？
啪，手掌又一下狠拍木榻。這次勁道十足，態度堅決，絕無轉圜余地。
李泌偏過頭去，看了一眼窗外已開始變暗的天色，呼吸急促起來。明明路就在前方，可老人的執拗，如一塊巨巖橫亙在李泌面前，把路堵得密不透風。
他遽然起身。不能再拖了，必須當機立斷！
華山從來只有一條路，縱然粉身碎骨也只能走下去。
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