湖廣作為地名起源于元代，元代置湖廣等處行中書省（簡稱湖廣行省、湖廣?。牶稀⒑薄V西、海南、貴州大部、四川一部以及廣東雷州半島。湖廣等處行中書?。êV行中書?。橹睂僭囊患壭姓^，最開始的治所是長沙，至1281年遷治所到武昌（今武漢武昌）。
湖廣行中書省為全國的10個行中書省之一，下轄武昌、岳州、常德、澧州、辰州、沅州、興國等30路。中書省和行省以下的行政區劃依次為路、府、州、縣。這里的“行省”相當了當年的中南大區或者是華東大區，而“路”相當于現在的地級市這類地級行政區域。
湖廣行中書省是什么時候開始分家的呢？湖廣行省作為全國十大行省之一，明朝這里是湖廣布政使司，而到了清朝，這兩個省才分家的，這是滿清政府害怕這些下轄的一級行政單位大而強，對政權威脅大，就在1664年將湖廣分為湖廣左、右布政使司，湖廣左與右就是指的湖北省與湖南省。
但在1723年又改湖廣右布政使司為湖南布政使司，遷長沙，湖南正式作為省級行政單位開始存在。不過嘛，在清朝還有一個湖廣總督，總瞥府就在武昌城（現武漢武昌區），湖廣總督仍然總控這兩個省。湖廣行中書省從最開始管理整個中南大區的范圍逐漸縮小到管理湖南湖北兩省。
湖南與湖北的“小湖廣”為何還要分家呢？這就涉及到清朝統治者的政權安全擔憂問題。清朝在控制了湖北地區之后，而湖南地區還在南明政權的手里。因為湖南是整個西南地區的屏障，所以雙方進行了反復拉鋸，南明政權一直堅守湖南地區，這樣一直折騰了數十年。
在清朝最終統治了全國之后，就開始對全國的行政區進行重新劃分。江南省、陜西省、湖廣省這三個省份的轄區太大，容易出現割據政權，為了穩定皇權的統治，在康熙時期，清朝決定將湖廣省一分為二，并以洞庭湖為界劃分兩省疆域，以湖廣省的南北區位方向分別命名為湖南省與湖北省。
