唐之中后期，一種音樂與文學交相融合的新的藝術形式——詞悄然興起。發展到唐末宋初，詞的創作蔚然成風。目前搜集最稱完備的唐圭璋《全宋詞》所輯詞人逾千家，篇章已逾兩萬首。從清代后期起，就有學者把漢賦、唐詩、宋詞與元曲作為最能代表中國各個時代文學成就的藝術形式。
宋詞之所以成為“一代之文學”，就因其具有自己獨有的區別于詩之“言志”的抒發“隱幽”之情的美學特質。這種美學特質，在王國維的《人間詞話》中得到了較為系統的闡發。他認為，“詞之為體，要眇宜修。”又說：“詞以境界為最上。”這就指出了詞這種文體的“要眇宜修”之美學特質。“要眇宜修”，原義指愛情中的女性為了美而刻意地修飾提升；“境界”，則是指詞之特有的富于興發感動作用的作品中之世界。也可以說，是指詞之生命情感之美所達到的“疆界”。由此，我們可以把宋詞的境界之美概括為生命情感的“要眇宜修”。
宋詞“要眇宜修”的境界之美的呈現無疑是在其無比多姿多彩的詞作之中，大體表現為婉約與豪放之別。明人張誕在《詩余圖譜》中言道：“詞大略有二：一體婉約，一體豪放。蓋詞情蘊藉、氣象恢弘之謂耳。然亦在乎其人，如少游多婉約，東坡多豪放。東坡稱少游為今之詞手，大抵以婉約為正也。”這里提出詞體以“婉約為正”之問題，學術界多有爭論。從歷史實際來看，詞之產生于唐末五代即以歌女之歌詞呈現，當然是美女愛情，婉約為宗。宋詞之發展，就因其“要眇宜修”，“低徊要眇以喻其致”，從而在某種特定空間中得到迅速發展。從宋初來看，詞確然是以婉約為宗。那時詞尚未成為正宗文體，不上大雅之堂，多是一種游戲之作。北宋后期，詞逐漸進入正統文人視野，納入社會生活，遂變而為正宗。豪放之詞應時代之需要，橫空出世。但詞之婉約仍然占據重要地位。即便是豪放派詞人，還是以抒情為主，敘事與言志為輔，否則即是“以詩入詞”，詞便面臨瓦解。正如《四庫提要》所言：“詞自晚唐五代以來，以清切婉麗為宗。至柳永而一變，如詩家之有白居易；至軾而又一變，如詩家之有韓愈，遂開南宋辛棄疾一派。尋源溯流，不能不謂之別格。”
先說宋詞的婉約之美。宋沈義父在《樂府指迷》中指出，作詞之標準，“音律欲其協，不協則成長短之詩；下字欲其雅，不雅則近乎纏令之體；用字不可太露，露則直突而無深長之味；發意不可太高，高則狂怪而失柔婉之意”。這可說是對于婉約之美的一種總結：協律、字雅、情長、意柔。現在來看李煜詞。李煜是南唐后主，國亡被俘，成為宋朝的階下囚，他的重要的詞作多創作于這段時間。其詞哀怨悲切，輾轉悱惻，充滿國破家亡之感慨，為詞壇之佳作，王國維多所稱許。他的著名詞作《虞美人》：“春花秋月何時了。往事知多少。小樓昨夜又東風。故國不堪回首月明中。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰是一江春水向東流。”這首詞是李煜被俘到汴京后所作，以“愁”字貫穿始終，表達其亡國與淪陷之愁。全詞充滿問句，自問自答，是一種心靈的叩擊。小的方面的“愁”是其失國之痛，大的方面的“愁”是人類失去自由之痛。該詞巧用虛字，如“只是”“問君”“恰是”等等，強化了物是人非，愁上加愁的感情，成為千古名詞與千古名句。再如，寫于同期的《浪淘沙》：“簾外雨潺潺，春意闌珊。羅衾不耐五更寒，夢里不知是客，一晌貪歡。獨自莫憑欄，無限江山，別時容易見時難。流水落花春去也，天上人間。”這是一首與江山永別之詞，以“別”情貫穿始終，抒寫家國淪亡之痛；以最美的詞匯，表達了“天上人間”，家國無法再見的最深的痛苦。上述兩首詞都表達的是一種“幽約隱微”之情，但卻將其中的“憂愁”和“別離”提升到人類共有之高度，并以傳頌永恒愁情的名句鐫刻在人們的心中。
秦觀被稱為“婉約之宗”，是北宋婉約詞的代表人物。陸侃如將秦觀詞的特點概括為：“第一，凄絕；第二，婉約。”先來看他的《江城子》：“西城楊柳弄春柔。動離憂，淚難收。猶記多情，曾為系歸舟。碧野朱橋當日事，人不見，水空流。韶華不為少年留。恨悠悠，幾時休。飛絮落花時候一登樓。便做春江都是淚，流不盡，許多愁。”這是抒發“別恨”的戀歌，抒情主人公抒發他對早年戀人的無盡思念。韶華流逝人已老，但離恨猶在無法排解，登樓遠望春江，滿江之水都化成流不盡的眼淚。秦觀的《鵲橋仙》寫道：“纖云弄月，飛星傳恨，銀漢迢迢暗渡。金鳳玉露一相逢，便勝卻人間無數。柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路。兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。”借牛郎織女每年的短暫相聚傳說寫愛情的永恒。這是一種反寫，以牛郎織女七夕相會的珍惜喻愛情的堅貞。愛情的永恒性是該詞價值所在。詞的反寫，是作者的創意。李清照詞以婉約纏綿著稱。她的《如夢令》寫道：“昨夜雨疏風驟，濃睡不消殘酒。試問卷簾人，卻道海棠依舊。知否，知否。應是綠肥紅瘦。”此詞是李清照南渡前作品，表現了她慵懶的貴夫人生活。黃蘇《蓼園詞選》稱：“綠肥紅瘦，無限凄婉，卻又妙在含蓄。”李清照后期的《聲聲慢》寫道：“尋尋覓覓，冷冷清清，凄凄慘慘戚戚。乍暖還寒時候，最難將息。三杯兩盞淡酒，怎敵他晚來風急。雁過也，正傷心，卻是舊時相識。滿地黃花堆積，憔悴損，如今有誰堪摘。守著窗兒，獨自怎生得黑。梧桐更兼細雨，到黃昏，點點滴滴。這次第，怎一個愁字了得。”該詞集中反映了“要眇宜修，微言幽約，以喻其至”的美學特質。她充分發揮了詞之抒情性、音樂性特點，以扣人心弦的語句表達了國破家亡后孤獨凄涼的境遇。最后以“這次第，怎一個愁字了得”作結，成為千古名句。萬樹《詞律》評道：“此遒逸之氣，如生龍活虎，非描塑可擬。其用字奇橫而不妨音律，故卓絕千古。”
再看宋詞豪放派之美。蘇軾之詞，打破了宋詞婉約纏綿的傳統，別開生面，走上豪放之旅。宇文豹《吹劍錄》記載：“東坡在玉堂日，有幕士善歌，因問：'我詞何如柳七？’對曰：'柳郎中詞，只合十七八女郎執紅牙板，歌'楊柳岸曉風殘月’；學士詞，須關西大漢，銅琵琶，鐵綽板，唱'大江東去’。東坡為之絕倒。”此論繪聲繪色地將蘇詞豪放之特征形象地表達出來。蘇軾《念奴嬌》懷古抒懷，以對赤壁之戰風采的懷想，抒發自己的報國立業之志。該詞幾乎完全是抒發豪放之志，“人生如夢”的感慨只是一種淡化的表達，有“隱約微言”，但不明顯。本詞境界宏闊，但言志壓倒了抒情，顯露出“以詩入詞”之勢。蘇詞亦有凄絕哀婉之作，其悼亡詞《江城子》：“十年生死兩茫茫。不思量。自難忘。千里孤墳，無處話凄涼。縱使相逢應不識，塵滿面，鬢如霜。夜來幽夢忽還鄉。小軒窗。正梳妝。相顧無言，唯有淚千行。料得年年斷腸處，明月夜，短松岡。”這是蘇軾悼念亡妻病逝十年之作。先是抒發了悼念相思之痛，但更重要的是抒發了“千里孤墳，無處話凄涼”之情，這種滿腔憂愁無處抒發的痛苦，無限的悲涼凄婉。這應屬于詞所能表達的“微言幽隱”之“要眇宜修”。
豪放派通過自己的特殊方式在詞作中體現了“詩直詞婉”的特點。如辛棄疾詞就充滿了報國立功的戰斗精神與收復失土還我河山的豪邁情懷，宋代劉克莊在《辛稼軒集序》中稱頌辛詞：“公作大聲鞺，小聲鏗訇，橫絕六合，掃空萬古，自有蒼生以來所無。”辛棄疾《破陣子·為陳同甫賦壯語以寄》：“醉里挑燈看劍，夢回吹角連營。八百里分麾下灸，五十弦翻塞外聲，沙場秋點兵。馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚。了卻君王天下事，贏得生前身后名。可憐白發生。”該詞是對于昔日沙場點兵、征戰塞外激烈戰斗的回憶，上片回憶當年沙場點兵，威武雄渾；下片繼續寫當年戰事，快馬如飛，強弓霹靂，一心為了贏得報國的大事，博取效國的功名。但這一切均成往事，如今白發叢生，詞人的不滿之情躍然紙上。王國維對于辛棄疾之詞有很高的評價：“幼安之佳處，在有性情，有境界。即以氣象論，亦有'橫素波、干青云’之慨，寧后世齷齪小生所可擬耶？”辛詞亦有假借閨怨表達憂慮國事的凄婉一面，如《祝英臺近·晚春》借思婦之口，寫思婦晚春之際在閨中看風雨時至，綠肥紅瘦片片花落，流鶯啼鳴聲聲報春歸去，但斯人歸期無定，音問難通，閨怨無盡，用以抒發國事難折，報國無期的憤懣之情。這是典型的豪放派詞人的“要眇宜修”。
宋詞的“境界”之美乃中國文學史之奇葩，美輪美奐，至今令人流連不已，它包含的境界之美、要眇宜修、弱德之美、婉約與豪放等美學范疇將永留青史，惠及后代。
