莫高窟第85窟壁畫面積不過110平方米，卻幾乎集中了敦煌壁畫的所有病害，包括壁畫顏料層龜裂、起甲、顏料層霉變等。其中最重要的病害就是讓壁畫表面起皮、壁畫層脫落的酥堿現象。從1998年4月開始，敦煌研究院和美國一家保護所集中了十多個門類學科的專家，攜手以第85窟壁畫為突破口，經過苦苦實驗中終于發現，導致酥堿病變的罪魁禍首就是潛藏在壁畫底下泥土層的可溶性鹽。
敦煌文物保護所副所長 蘇伯民：一個是壁畫地仗層當中的鹽分，一個是使這個鹽分潮解的水分，鹽分遇水就溶解，水分蒸發就干燥結晶，再溶解再干燥就會引起壁畫的酥解，這是壁畫當中最典型的一種病害。
空氣中的濕度越大，壁畫就越容易酥堿。專家們解決辦法是：在洞內加裝探頭，探測然后控制洞內的空氣濕度；同時通過脫鹽技術，將壁畫里的鹽分吸收出來，用這種方式巧妙地解決了壁畫的酥堿難題。
除了讓壁畫酥解，可溶性鹽還會造成一種嚴重的病害現象——“空鼓”，就是導致壁畫層離開巖體然后脫落，這該怎么治呢？
敦煌文物保護所副所長 蘇伯民：在新技術方面，我們發現了修復材料，找到了適合于保護85窟的新材料。
專家們把這種新材料填充到發生空鼓的壁畫中，把可溶性鹽分離出來，這樣壁畫就不容易“空鼓”了。目前，第85窟內空鼓壁畫和酥堿壁畫的保護修復工藝和材料篩選實驗已經完成，現場修復工作已經展開。預計到明年上半年，第85窟就可以向世人重新展示其巧奪天工的壁畫和塑像。
莫高窟壁畫保護工作任重道遠
敦煌莫高窟4.5萬平方米的壁畫中，有20%受到不同程度的損壞。所以，雖然已經為85號窟找到了壁畫修復的方法，但這個成就并沒有減輕文物保護專家對敦煌壁畫的保護的憂慮。
1987年12月被列入《世界遺產名錄》的莫高窟是世界上最大的佛教藝術寶庫，現存洞窟492個，壁畫45000平方米，彩塑2400多座，其中數量最大、內容最豐富、藝術價值最高的就是莫高窟的壁畫。這些用礦物顏料繪制而成的壁畫內容涉及社會生活、音樂舞蹈、佛經故事等，其中最為我們熟悉的是氣韻生動、長袖善舞的唐代飛天。
然而，由于492個洞窟的壁畫都不同程度地受到自然和人為的破壞，飛天長舞的身姿變得越發沉重。這次第85窟壁畫修復技術的成熟對莫高窟的保護意義重大，但是，這并不意味著壁畫面臨的所有問題都得到了解決，比如莫高窟壁畫的褪色問題至今還在困擾著文物保護專家；另外，洞窟壁畫的修復技術雖然在逐漸成熟，但現在懂得壁畫修復這項技術的專業人員卻十分奇缺，近500個洞窟面臨的問題各不相同，有技術卻保護不過來的困難更讓人焦心；而大量游客的涌入對莫高窟壁畫的影響更是一直在持續。壁畫保護工作依然還是迫在眉睫。
