對于姜維的一生，幾乎都被打上了北伐的標簽。對于姜維的軍事領導能力，從諸葛亮的器重就已經可以看出了。或者可以說，在當時已經人才凋零的蜀國，姜維就是最有帶兵能力的將軍。不過《三國演義》說姜維“九伐中原”，錯了三個字，只有“九”字不曾錯。姜維前后一共有九次用兵，但地點都不在中原。
這九次，第一次是在延熙十二年。當時，費祎抑制他，不讓他帶足夠的兵去打，只給他不到一萬人。費祎是一個知守而不知攻的人，并且是失敗主義者。他向姜維說：“丞相猶不能定中原，況吾等乎?”姜維帶這一萬兵去隴西郡，被鄧艾打敗。次年，延熙十三年，費祎讓姜維再去打一次，而所給的兵也是不到一萬。姜維不僅不敢像諸葛亮那樣指向上邽或五丈原(諸葛亮有十萬兵以上)，也不敢再到隴西找鄧艾打，而繞到更西面的西平郡(青海西寧一帶)，結交了許多羌人領袖。
費祎在延熙十六年死，姜維這才稍能施展，有了三四萬兵。他從延熙十六年干起，一連五年，干了五次，亦即他生平用兵的第三次至第七次。
第三次，在延熙十六年，他圍攻南安城，久攻不下，魏方的雍州刺史陳泰來救，姜維于糧盡之時撤退。
第四次，在廷熙十七年，他攻下了狄道、襄武兩個縣，把狄道縣與臨洮【tao】縣、河關縣三個縣的人民，帶回西蜀(當時，西蜀苦于戶口太少，兵丁太少)。
第五次。在延熙十八年，他率領車騎將軍夏侯霸，共擊魏方雍州刺史王經，殺了王經的部隊幾萬；于魏方的征西將軍陳泰及安西將軍鄧艾帶了很多的魏軍來救之時，撤退，扎在(甘肅成縣西北的)鐘題。
第六次，在延熙十九年，他由祁山的一路進攻(在秦水西南的)段谷，被鄧艾打得大敗。原因是，胡濟的一支兵，沒有按照預定的日期到達。胡濟是蜀方的“鎮西大將軍”(這一年，姜維剛被升為“大將軍”不久，把“鎮西大將軍”的位置交給了胡濟。戰敗以后，姜維自請處分，降為“行大將軍事”)。
第七次，在廷熙二十年，姜維聽到諸葛誕在壽春對司馬昭造**，很興奮，就再集合了幾萬兵，走駱谷的一條路，到了盩厔【chou，zhi】縣南的沈嶺，魏方所造的一條小長城之下。向司馬望挑戰。鄧艾從隴西趕來，幫助司馬望守這個長城。司馬望與鄧艾下了決心堅守。姜維移軍到盩厔之東的芒水，依山為營；司馬望與鄧艾也到東邊來，依渭水為營。任憑姜維如何挑戰，司馬望與鄧艾二人總是“大量包涵”、“相應不理”。
姜維與司馬望、鄧艾相持到次年(景耀元年，公元258年)，聽到諸葛誕兵敗身亡，這才撤退，把軍隊留在漢中，自己去成都向后主報告。后主恢復了他的“大將軍”之職。
姜維生平最后兩次用兵(亦即第八次與第九次)，均為被動。第八次，是在景耀五年(公元262年)，他向后主建議，殺掉壞宦官黃皓。后主不僅不采納，而且告訴了黃皓，叫黃皓到姜維那里謝罪。姜維不敢留在成都(怕被黃皓暗算)，就帶兵去洮水北岸的洮陽，在侯和遇到鄧艾，又被鄧艾打敗。他不敢回成都，留在甘肅西南部的沓中，辦屯墾。
第九次，在炎興元年(公元263年)，司馬昭大舉伐蜀，分兵三路：第一路，叫鄧艾帶三萬人把姜維牽制在沓中；第二路，叫諸葛緒帶三萬人打祁山，斷姜維的歸路；第三路，叫鐘會帶十幾萬人翻越秦嶺，進取漢中。
鐘會帶領十幾萬人分別由駱谷、斜谷、子午谷，都翻越了秦嶺，進抵漢中的外圍的兩個城；漢城與樂城。這兩個城，各有五千人把守。鐘會只叫部隊對他們包圍監視，而不必忙于破城，只須阻止城內的兵去救漢中。
鐘會在孤立了漢中以后，不費吹灰之力，將它占領。陽平關也被他收買了一個姓蔣名舒的攻下。守關的將領傅僉，力戰而死。
姜維聽到漢中失守，不再和鄧艾死纏，抽兵東下，到了陰平橋頭，騙過諸葛緒，而回到今日的四川，與張翼共守劍閣。
姜維騙過諸葛緒，真可說得上只是“略施小計”而已。姜維先繞到陰平橋頭的北邊，諸葛緒就走到北邊來堵截；姜維又很迅速地來到陰平，走過了橋。
張翼原本是與傅僉守陽平關的。關破了以后，張翼帶了殘部向南走，遇到姜維的兵，會合在一起，共守劍閣，抵擋鐘會的大軍。
姜維也許犯了一個錯誤：他不應該不解決諸葛緒，留兵守住陰平。然而他是值得原諒的。第一，他急于到四川去抵擋鐘會；第二，他以為追他的鄧艾，會過了陰平繼續追他。不曾料到鄧艾竟然由陰平直接翻山，穿過七百里的無人之境，經江油縣到達涪縣(綿陽)。
諸葛亮的兒子諸葛瞻，在綿陽抵擋鄧艾不住，退往綿竹。鄧艾追到綿竹，諸葛瞻戰死。
