建安十三年（公元208年），烈焰染紅了千百年始終默默東去的長江水面。
這一年冬，在赤壁，曹操號稱八十萬的水軍遭遇從未有過的大敗，曹操本人還軍北上，留下曹仁堅守襄陽，滿寵屯兵當(dāng)陽作為呼應(yīng)，東吳的周瑜與之對壘，而劉備則乘機(jī)占據(jù)了屬于權(quán)力真空的荊州南部各郡。
這樣，劉備終于擁有了自己創(chuàng)業(yè)的基礎(chǔ)，看起來，這同諸葛亮在隆中給出的戰(zhàn)略規(guī)劃也是符合的。唯一不同的是，劉備并沒有將荊州交給躍躍欲試的諸葛亮負(fù)責(zé)，而是轉(zhuǎn)手交給了關(guān)羽。
關(guān)羽，河?xùn)|郡解縣長平村人，據(jù)說，他剛滿20歲時，因?yàn)闅⒘说胤綈喊远油鼋Ｖ钡浇裉?，常平村里還有一座始建于金代的七層磚塔，其上記載說，關(guān)羽殺死惡霸出逃后，父母因?yàn)槭軤窟B而投井身亡。
為了逞一時之氣而痛毆惡霸至死，然后匆匆逃跑，留下茫然的父母面對對方兇猛的報復(fù)。無論從哪個方面來看，這都像是正義感十足而能力有限的憤怒青年所為。這樣的憤怒雖然在某種程度上害了父母，卻也讓關(guān)羽找到了機(jī)會去改變自我命運(yùn)。
命運(yùn)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)位于黃河對岸的涿州。
關(guān)羽逃亡了五六年后，來到了河北涿州。中平元年（公元184年），在這個城市，他遇見了不得志的劉備和意氣相投的張飛。三人很快情同兄弟，共同闖蕩江湖、顛沛流離，卻始終沒有忘記共同的理想——像當(dāng)年的劉秀那樣，光復(fù)漢室，重整河山。
正因?yàn)橛羞@樣的執(zhí)念，關(guān)羽始終堅持不懈地跟隨著劉備，把最黃金的創(chuàng)業(yè)年齡段都奉獻(xiàn)給這位實(shí)力微薄的主公兼大哥。建安五年（公元200年）正月，關(guān)羽在下邳被曹操擒獲，雖然獲得了很高的待遇，卻始終沒有真正歸順，僅僅三個月后就逃離曹營，重新回歸劉備團(tuán)隊(duì)。
之后，關(guān)羽跟隨著劉備一路南下到荊州，并經(jīng)歷過赤壁的逆轉(zhuǎn)之戰(zhàn)，直到建安十五年（公元210年），劉備終于擁有了荊州五郡（長沙、零陵、武陵、桂陽、南郡）時，關(guān)羽也同樣走向了自己人生最鼎盛的時刻。
這一年，關(guān)羽被任命為蕩寇將軍、襄陽太守駐荊州（南郡治所的江陵城），從鄉(xiāng)村的小伙子走到這個位置，關(guān)羽幾乎花了半輩子的時間。
站在江陵城頭放眼江漢大地，微風(fēng)拂動起關(guān)羽引以為自豪的威武長須，雖然其間已經(jīng)赫然夾雜著些許蒼白之色，但他明白，自己的責(zé)任比之前要更重了。以前的劉備集團(tuán)如同缺少根據(jù)地的“游擊部隊(duì)”四散流離，自己只能擔(dān)負(fù)起偷襲、警衛(wèi)、掩殺之類的野戰(zhàn)任務(wù)，今后，關(guān)羽認(rèn)定自己將成為獨(dú)當(dāng)一面的帥才，指揮龐大兵團(tuán)，做出戰(zhàn)略性的進(jìn)攻部署，為劉備的帝業(yè)增添決定性的力量。
然而，不能不遺憾地說，關(guān)羽這樣給自己定位，起點(diǎn)就出現(xiàn)了錯誤，而且這樣的錯誤將會是致命的。
建安二十年（公元215年），劉備在調(diào)集了荊州大量兵馬，并抽調(diào)走張飛、趙云、諸葛亮前往支援后，終于費(fèi)力地拿下了益州。得知這個消息后，孫權(quán)急不可待地要求送回“借”走的荊州。此時，關(guān)羽毫不猶豫地站到了蜀漢反對者的陣營中。
實(shí)際上，任何人坐在關(guān)羽的位置上，也不可能把自己辛苦治理了這些年的城市“還”給從未占據(jù)過荊州的孫權(quán)，而劉備也當(dāng)然不可能。
面對“東和孫權(quán)”與“占有荊州”悖論的浮出水面，諸葛亮本人的態(tài)度也相當(dāng)曖昧，甚至根本沒有表達(dá)明確態(tài)度。
劉備集團(tuán)唯一的官方表態(tài)是劉備的空頭支票“等拿下涼州，荊州自然交還”。
雖然這是一張空頭支票，但比起關(guān)羽的態(tài)度還是要好不少，事實(shí)是，作為荊州的直接掌控者，關(guān)羽根本不可能松手。
孫權(quán)很快確定了這個事實(shí)。
當(dāng)孫權(quán)拿到那張空頭支票后，失望之余決定自己試探，他迅速將矛頭轉(zhuǎn)向南方的三郡，結(jié)果，關(guān)羽不僅趕走了東吳派來接管長沙、零陵、桂陽三郡的地方官員，還同作為支援的吳軍直接對壘。
這樣，劉備和孫權(quán)的關(guān)系迅速惡化。
不久后，劉備為了對抗開始進(jìn)攻漢中的曹操，決定予以緩和荊州局面，經(jīng)過短暫的討價還價，孫劉兩家表面上重歸于好，平分了南部三郡。
荊州被一分為三，大半依然屬于關(guān)羽，為此，孫權(quán)更加不滿，實(shí)際上，雙方的關(guān)系已經(jīng)不可能回到赤壁之戰(zhàn)的蜜月期。
“隆中對”戰(zhàn)略就此走向險境，而關(guān)羽則想在險中求功。
建安二十四年（公元219年），繼取得益州之后，劉備又占領(lǐng)了漢中。同年七月，劉備自稱為漢中王，大封群臣，昭告天下。
關(guān)羽按捺不住了，他覺得，自己如果再如此沉寂下去，恐怕未來的蜀漢內(nèi)部格局中，個人的排名將會重寫。
其實(shí)，關(guān)羽這樣的擔(dān)憂不無道理，無論是新進(jìn)的馬超，還是在荊州就歸附了劉備的黃忠，他們在仕途上的提升速度都很快。作為一個把志向和理念看得比生命重要的集團(tuán)中層之首，關(guān)羽不可能不因此而擔(dān)心。
然而，關(guān)羽忘記了，即使按照諸葛亮設(shè)計的隆中對，在最理想的狀態(tài)（東吳不干涉）下，也需要等待“天下有變”，再“兩路出兵”。而建安二十四年（公元219年）的七月，雖然說時局一如既往的混沌，卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)談不上天下的變局。
先是前一年（公元218年）十月，襄陽以北的宛城出現(xiàn)叛亂，曹魏守將侯音造反，綁架了南陽太守，搶劫官府和人民。但是，這只不過是一次規(guī)模不大的兵變而已，駐守樊城的曹仁很快就加以平息。
接著，是曹操本人當(dāng)時還在關(guān)中同已經(jīng)拿下漢中的劉備對抗，而他的主要兵力也集中在東部淮南地區(qū)，準(zhǔn)備應(yīng)對躍躍欲試的孫權(quán)。于是，在關(guān)羽看來，位于中部的襄樊地區(qū)有了可乘之機(jī)，然而，他并沒有意識到，曹魏集團(tuán)沒有出現(xiàn)根本性的敗局因素，即使是漢中的丟失，也只能說是曹魏的腠理之疾。
相反，如果說當(dāng)時真有“天下之變”，那就是東吳的態(tài)度已經(jīng)偷偷變了。
從建安二十二年（公元217年）后，孫權(quán)集團(tuán)中對蜀漢持友好態(tài)度的魯肅去世，呂蒙這樣的強(qiáng)硬派上臺，吳蜀之間的脆弱聯(lián)盟走到盡頭，拿下荊州成為孫權(quán)集團(tuán)的首要任務(wù)。而為了完成這樣的任務(wù)，孫權(quán)還派出使者徐祥向曹操乞降，曹操準(zhǔn)許了這種名義上的投降，同時也派出使節(jié)示好。
但是，這些細(xì)節(jié)上的跡象變動，統(tǒng)統(tǒng)沒有進(jìn)入關(guān)羽的情報視野中，甚至也沒有為忙于漢中爭奪戰(zhàn)的劉備和諸葛亮所關(guān)注，以至于在荊州，對東吳的“和”沒有做好，“斗”的準(zhǔn)備也沒有做到。
東吳的存在，被關(guān)羽相當(dāng)程度上的無視了。
站在江陵城頭時，他和部下們的視線一味集中在北方，閃閃如炬，獵獵如風(fēng)。
此時的北方確實(shí)并不寧靜，許昌以南直到荊州北部的襄樊，因?yàn)檫^度的戰(zhàn)爭準(zhǔn)備，而導(dǎo)致民眾群情激憤，不少發(fā)動叛亂的地方勢力都在積極同關(guān)羽聯(lián)絡(luò)，這也在相當(dāng)程度上刺激了關(guān)羽的進(jìn)軍決心。
于是，利用手中的“假節(jié)”之權(quán)，關(guān)羽將原本只是策應(yīng)漢中之戰(zhàn)的襄樊攻勢迅速擴(kuò)大化。他很快重重包圍了樊城。
建安二十四年（公元219年）八月初，漢水暴漲、平地積水高達(dá)數(shù)丈，關(guān)羽采取決堤戰(zhàn)術(shù)，一舉摧毀前來救援的于禁軍團(tuán)，僅僅俘虜?shù)娜笋R就高達(dá)三萬。整個樊城內(nèi)只剩下曹仁的數(shù)千人馬，成為一座孤城，而襄陽也同樣為關(guān)羽部下所包圍。
當(dāng)年十月，曹操迅速回到洛陽，早在他之前，徐晃已經(jīng)接令趕往南陽作為曹仁的后援，但由于軍力不足，只能坐等其他援軍。而關(guān)羽軍隊(duì)的前鋒甚至深入到河南郾城，離曹操政治上的起家之地許昌已經(jīng)很近。
整個中原震動，曹操開始咨詢他的智囊團(tuán)，是否要從許昌遷都。
花甲之年的關(guān)羽，想要的就是這種政治上的威嚇效果，因此，他并沒有死攻樊城，而是分兵北上進(jìn)擾許昌。這樣的決策無疑為進(jìn)攻的交響曲定下了很高的調(diào)子，也為樂章在最高處突然崩壞而墜落埋下了不祥的預(yù)兆。
關(guān)羽對此并非沒有防備，早在出兵之前，他安排好了荊州的防務(wù)，沿江設(shè)置了密集的烽火臺以傳遞信息。然而，從內(nèi)心來說，他并不相信東吳會突襲自己的后院。這不僅在于駐扎在陸口的呂蒙已經(jīng)病重，還在于接替他的陸遜年紀(jì)太小、毫無名聲，在書信中對自己恭維有加，根本看不出有任何跡象。
十一月，正當(dāng)蜀漢的人們?yōu)榉斶^多而糧食不足發(fā)愁時，一封書信射進(jìn)了關(guān)羽營中，原來是孫權(quán)寫給曹操的親筆信，信中表露出要偷襲關(guān)羽的決心。
曹操并不希望關(guān)羽徹底失敗，他指望的是關(guān)羽退回去，保持原有的荊州地區(qū)平衡。
但關(guān)羽的調(diào)子既然定高了，怎么可能因?yàn)橐环鈺哦迪聛恚克麤]有做出任何行動，而是同徐晃率領(lǐng)的援軍繼續(xù)交戰(zhàn)。
不幸的是，事實(shí)證明了一切：
呂蒙率領(lǐng)吳軍白衣渡江，秘密拿下了沿江的駐防公事！
公安守將傅士仁投降，南郡太守糜芳投降，江陵就此陷落！
陸遜攻占夷陵、秭歸，沿江而上入川的道路被截斷！
比這些可怕的是，呂蒙對江陵的統(tǒng)治從一開始就采取了異常人性化的感情攻勢，以此動搖前線的荊州軍心。他厚待軍隊(duì)家屬，并要求部隊(duì)不得騷擾百姓，甚至斬殺擅自拿取民宅斗笠的部下。封存所有府庫財寶，一分不取，在城內(nèi)噓寒問暖，大搞慈善賑濟(jì)。這些消息不斷地通過關(guān)羽派出的使節(jié)而帶回，結(jié)果造成荊州部隊(duì)的毫無斗志——誰都知道，呂蒙能對自己家人好，也一樣能翻臉無情斬殺殆盡。
關(guān)羽從來沒有關(guān)注過這些使節(jié)的影響，他的目光根本看不到普通士兵這樣的低層次。結(jié)果，士氣迅速瓦解了，部隊(duì)因此流散的速度是相當(dāng)驚人的：當(dāng)關(guān)羽為了能撤退到上庸而退守麥城時，手下的士兵只有五六百人了。
外援的消息，則更是安靜的可怖。
劉備并非不了解荊州前線的局勢變化，然而，從一開始，他就沒有打算插手關(guān)羽的進(jìn)攻，既是因?yàn)橐嬷莺蜐h中剛剛平定，也是因?yàn)閯鋵@位當(dāng)初的兄弟兼戰(zhàn)友已經(jīng)有了提防的心理——關(guān)羽的高調(diào)，有時候?qū)κ駶h集團(tuán)來說都是一種麻煩。
當(dāng)然，呂蒙的迅速偷襲和關(guān)羽軍團(tuán)的土崩瓦解，這一切發(fā)生得太快，連老江湖劉備也沒辦法做出反應(yīng)。
內(nèi)無軍力糧草，外無上級支援，當(dāng)年十二月，關(guān)羽及子關(guān)平在臨沮為東吳軍隊(duì)所俘虜，隨即迅速被殺。
半年前，關(guān)羽出兵開始征討襄樊時，為人高傲自矜的他萬萬想不到，這個高調(diào)軍事行動的結(jié)局，竟會以如此方式收場。同樣，失去荊州的代價，也絕不是利刃裹挾著死亡之風(fēng)而帶來的陣痛所能償還的……
