摘要： 中國進入文明時代后，對偶婚墓本上被取代。經過夏商兩代的發展，一夫一妻的婚姻制度得以確立。周代以后開始盛行媵妾制，即嫡妻之外另有媵有妾，歷代相沿不替。嫡妾之間有著嚴格的區別，成為宗法等級制度的一個重要內容，并在此墓礎上建立了嫡長子繼承制。
中國古代傳統的婚姻觀念，謂婚姻基于天地陰陽之理，順男女自然之性，為國家社會之淵源。《白虎通?嫁娶》稱:“情性之大，莫若男女;男女之交，人情之始，莫若夫婦。”《禮記?昏義》言:“夫婦有義，而后父子有親;父子有親，而后君臣有正。”人類在雜婚、血緣婚時期談不上什么婚姻形式，男女之間只是依照自然法則或輩份關系相互交配。《禮記集說》引長樂劉氏曰:“夏商以前，容取同姓。周公佐武王得天下，取神農、黃帝、堯、舜、禹、湯之子孫，列土封之，以為公侯，而使姬姓子孫與之為婚姻，欲先代圣王子孫共饗天下之祿也，乃立不取同姓之禮焉。”
隨著社會生產力的發展，物質財富的增多，私有制開始出現。大約在公元前21世紀，我國步人文明時代，建立了第一個奴隸制國家——夏朝。就婚姻制度來說，對偶婚基本上被一夫一妻制所取代。有關古代一夫一妻之觀念，始見于《易》。《易》以人事契合自然，以自然解釋人事。另外，從傳說中禹的婚姻故事中也可得到印證。
禹是鯀的兒子，二十多歲時受命治水，奔走于全國各地。一次，他經過涂山，遇到一位美麗的姑娘，二人相互愛慕，并很快結了婚。作為君王的禹，實行的是一夫一妻制。禹死后其子啟繼立。傳子制既是私有制的集中表現，又是一夫一妻制產生的前提和得以存在下去的保障。但在貴族階層中，父權家長制下一夫多妻的現象仍很嚴重。啟死后，其子太康繼位。太康一味淫樂，不理政務，被有窮氏首領后羿趕下臺。這個后羿就有兩個妻子，一個是嫦娥，一個是純狐。太康失國后，其孫后相外出投靠同姓部落斟尋與斟灌，被寒浞之子澆殺掉。相妻后緡懷孕而逃歸娘家有仍氏，生子少康。少康后來逃到有虞氏，有虞氏首領虞思將兩個女兒嫁給少康。
此外，當時的一夫一妻制，還有著對偶婚的影子。后羿淫逸無度，霸占別人的妻子。而他的妻子純狐則又同其養子寒浞通奸，并合謀殺掉后羿。在當時，丈夫可以輕易地拋棄自己的妻子，而妻子一旦被拋棄，也就當然地跟了新的丈夫，夫妻關系是非常松散的。
代夏而起的商朝，是奴隸社會的興盛時期。在商代，人們的深層意識中還存在著許多舊時代的遺物，保留了不少原始群婚的痕跡。根據出土的商代甲骨卜辭和鐘鼎銘文，商人下一輩對上一輩通稱為父或母，對再上一輩通稱為祖或妣。如武丁既稱自己的父親小乙為父，又稱小乙的兄弟陽甲、盤庚、小辛為父;既稱生母為母，又稱小乙的其他妻子即諸母為母。這種特殊的稱謂，就是商人多父多母、兄弟共妻、姊妹共夫的伙婚制遺風。
商湯以后相當長一段時間的王位繼承人，是實行兄終弟及制度。商代30個王(太丁除外)，僅有17世。直接傳子的只有12王，叔侄相傳的4王，而兄弟相傳的卻有14王，顯然這是受母系氏族社會財產繼承制度影響的結果。直到商代后期，王位才基本上變為父死子繼。
由于母權制遺風的影響，商代婦女的地位是比較高的。從甲骨卜辭中可以看出，商王對先妣極為尊祟，常常為她們舉行特祭，而婦女也可以參與祭祀活動，甚至還可以擔任主祭。商王的妻子們往往領有封地，總攬封地上的一切行政事務，只是象諸侯一樣交納貢品給商王。她們還可以從事國家重要的政治活動和軍事活動。即便如此，商代婦女的地位還是比男子低一些。商王及王室貴族以天干為名號，對自己的祖先輪番地在其名號之日進行祭祀，叫做周祭。周祭中，先妣和先王一樣受祭，但先妣名前都要冠上所配先王之名，如“祖乙奭妣庚”、“武丁奭妣癸”等。她們的祭祀次序按她們所配先王的即位次序來安排，而這正是文明時代之初婚姻關系的一個重要特點。經過夏商時代的發展，一夫一妻的婚俗制終于確立下來。然而，私有制時代的一夫一妻制，在父權、夫權支配下，只是對女子的單方面要求。它通常并不排除男子用各種名目，實行公開和秘密的多妻制。商王婚姻是一夫一妻制，但實際生活則是一夫多妻。以武丁為例，他的妻一子總數達64個之多。即使按多父多母的現象來解釋，武丁兄弟見于卜辭的有兄甲、兄丁、兄戊、兄己、兄庚5人，兄弟6人占有64個妻子，每人平均仍在10個以上。當然到商代后期，已經對妻妾作了區分。
武王克商，首封同姓為兄弟之國，以“藩屏王室”。繼之以婚姻結異姓諸侯，使化為甥舅，以資弼輔。故《典禮》日:“天子，同姓謂之伯父，異姓謂之伯舅。”鄭玄亦曰:“同姓，兄弟之國;異姓，婚姻甥舅之國。”①周代在沿襲一夫一妻制的同時，明確規定了實際上的一夫多妻制的合理性，這主要表現在媵妾制的盛行。
媵妾，即庶妻，其制于嫡妻之外，尚有媵有妾。媵，《說文解字》作“俟”，釋為“送也”。古代諸侯嫁女，以男女從嫁，稱為媵。和女方同姓的國家送女兒陪嫁，稱為正媵。也以娣侄相從。娣，指妹妹;侄，指兄弟的女兒。這些隨嫁陪嫁的女子統稱為“媵”。《儀禮?士昏禮》鄭玄注:“古者嫁女必以侄娣從，謂之媵。”《釋名?釋親》:“媵，承也，承事嫡也。”媵制在商代就已存在。《韓詩外傳》云:“伊尹，故有莘氏僮也。”《呂氏春秋?本味》謂湯娶于有侁氏，“有侁氏喜，以伊尹為媵送女。”《史記?殷本紀》曰:“伊尹名阿衡，阿衡欲干湯而無由，乃為有莘氏媵臣，負鼎俎，以滋味說湯。”甲骨卜辭中也有“媵臣”，即是隨嫁的奴仆。自周以降，此制相沿未改。周代凡諸侯嫁女，同姓媵之，異姓則否，已有了比較嚴格的媵制，到春秋時尤為盛行。《春秋?莊公十九年》:“公子結媵陳人之婦于鄄。”又《成公八年》記魯將嫁女，(伯姬)于宋，衛人來媵。《九年》“伯姬歸于宋”，“晉人來媵”。甚至與魯異姓的齊國也“來媵”，打破了異姓不媵的規定。《詩經?大雅?韓奕》:“韓侯娶妻……諸娣從之。”娣與嫡妻為姊妹，但非同母所生，因禮嚴嫡庶之別，夫人之女，常為夫人，娣之女常為娣，故嫡妻有兩女，未嘗同嫁一夫。如宣姜二女，一為宋桓公夫人，一為許穆公夫人。莊姜同母姊妹三人，莊姜嫁衛莊公，其余一適邢，一適譚，可以佐證。侄娣既與夫人同事一夫，故原則上應與嫡妻同時而行，但年少者，得待年而嫁。如《春秋?隱公二年》:“冬十月，伯姬歸于紀。”《七年》春“三月，叔姬歸于紀。”《公羊傳》何休注:“叔姬者，伯姬之媵也。至是乃歸者，待年父母國也。婦人八歲備數，十五從嫡，二十承事君子。”戰國以后，社會制度發生了重大變化，媵制隨之消亡。
從媵制中我們可以看到伙婚制下姊妹同時共嫁的痕跡，也可以發現周人婚姻中不分高低輩份的原始雜婚遺俗。姑侄同嫁一人，也就不論什么輩份。另外，當時還有外甥女與姨母同嫁一人及表侄女嫁于外表叔的情況。晉文公與趙衰同娶兩個隗姓子女，文公娶妹季隗，以其姊叔隗妻趙衰，后又把自己的女兒嫁給他②。魯“季公若之姊為小邾夫人，生宋元夫人，生子，以妻季平子”③。公若為季平子庶叔，小邾夫人為平子庶姑。庶姑生宋元夫人，平子與宋元夫人是表兄妹關系，這里卻將宋元夫人的女兒嫁給平子。到了漢代，各家族為了借聯姻加強自己的勢力，多行重親，婚娶時也是輩份不分。漢惠帝張皇后就是惠帝姐姐魯元公主的女兒。這是舅父輩與外甥女輩之間的婚姻關系。齊懿王死后，其子厲王次昌繼立，厲王的母親紀太后“欲其家重寵”，又讓妹妹做了厲王的王后，這是姨母輩與外甥輩之間的婚姻關系。高祖之子趙王劉恢娶呂后兄子呂產的女兒為王后，這是表叔輩與表侄女輩的婚姻關系④。婚姻不論輩份的原始雜婚習俗在后世一些少數民族中也曾存在過。
妾制的出現比媵制略晚。妾，古為女奴之稱，《說文》解釋為“有罪女子，給事之得“接于君者，從辛女。辛者，有罪之女也”。
《釋名?釋親屬》:“妾，接也，以賤見接幸也。”《匯苑》:“妾，接也，言得接見君子而不得伉儷也。”經傳所載，多臣妾連稱。妾的來源主要有三:籍沒、采選、劫奪。罪人妻女籍沒人宮之法，自漢以后，已成定制。孝文帝母薄姬，吳孫權潘夫人，均在其例。采選之法亦始見于漢。漢法，每歲選民女人宮，以供御幸。劫奪，其例始見于魏明帝。《晉書?五行志》:魏明帝“自初即位，便淫奢極欲，多占幼女，或奪士妻。”此外，尚有因私奔而未經明媒正娶的女子，她們的地位同于奴婢，被視為賤妾。《史記?龜策列傳》言“臣妾馬牛”者很多。以臣妾與馬牛并舉，其賤可知。清江永《周禮疑義舉要》:“臣妾，奴婢也，貧民鬻身為奴……質人，掌成市之貨賄人民。”依江氏之說，則周時似已有買妾之事。春秋戰國以降，買妾之風愈益盛行。如鄭子產對晉叔向日:“故志曰，買妾不知其姓，則卜之。”⑤隨著宗法制度的不斷加強，正嫡之外的次妃、副妻，媵制中的媵，也一律稱妾，或者貴妾。三國時又稱妾為庶妻或小妻。《三國志?蜀志?馬超傳》注引《典略》:“超之入蜀，其庶妻董及子秋留依張魯。”《吳志?孫皓傳》注引《江表傳》:“張淑奢淫無厭，取小妻三十余人。”兩晉南北朝，妾又稱別房、側室或別室。《世說新語》:“謝太傅劉夫人性妒，不令公有別房。”《北史?后妃傳》:“彭城太妃爾朱氏，榮之女，魏孝莊后也，神武納為別室。”《南齊書?褚淵傳附弟澄傳》:“初湛之尚始安公主，薨，納側室郭氏。”此外復有侍姬、妃妾諸稱，又有婢妾連稱者。后世亦稱妾為簉室、嬪嬙。
歷代后宮嬪御之數，以帝王之侈儉為衡，多者萬計，少者逾千。關于周王室妻妾的數目，前人或說一娶12女，或說120人，但王后終為一人，其余都屬貴妾。《禮記?昏義》謂:“古者天子后立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。”《典禮下》稱:“天子有后，有夫人，有世婦，有嬪，有妻，有妾。”這里說的妾，當在12人或120人之外，屬于賤妾。
秦并六國，后宮姬妾各有名號，爵列八品，依爵位之等差，以定貴賤。漢初的妃妾制度，沿襲秦制。據《漢書?外戚傳》:嫡稱皇后，妾稱夫人。武帝、元帝復增婕妤、昭儀等名號，共14級，都有官職爵位。昭儀位視丞相，爵比諸侯王;婕妤視上卿，比列侯;侄娥視二千石，比關內侯;容華視二千石，比上大造;美人視二千石，比少上造;右庶長、八子視千石，比中更;充依視千石，比左更;七子視八百石，比右庶長;良人視八百石，比左庶長;長使視六百石，比五大夫;少使視四百，比公乘;五官視三百石，順常視二百石;無涓、共和、娛靈、保林、良使、夜者，均視百石。上述14級可以看作貴妾。此外有“家人子”、“待招掖庭”等，可以視為賤妾。漢初宮女還不算多，武帝時增至數千。東漢時后宮12等，僅采女一度就曾達到五六千人。王莽篡漢改制，一味信古，快70歲了，還重立皇后，并一下子娶了119個妃嬪，湊足120人，有和嬪、美御等名號。晉承漢魏舊制，有三夫人、九嬪、美人、才人等。晉武帝多內寵，姬妾近萬人。南朝后期因經濟窘困，后宮嬪嬙，位多不備。在北朝，魏孝文帝于左右昭儀之下復設三夫人等120人之位。隋唐繼起，仍承120人之數。《新唐書?后妃傳序》:“唐因隋制，皇后之下，有貴妃、淑妃、德妃、賢妃各一人，為夫人，正一品。昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛各一人，為九嬪，正二品。婕妤九人，正三品。美人九人，正四品。才人九人，正五品。寶林二十七人，正六品。御女二十七人，正七品。采女二十七人，正八品。……開元中玄宗于皇后之下立妃，惠妃、麗妃、華妃等三位，以代三夫人，為正一品。又置芳儀六人，為正二品。美人四人，為正三品。才人七人，為正四品。尚宮、尚儀、尚服各二人，為正五品。自三品至九品，即諸司諸典職員，品第而序之。”宋遼金元時的后宮人數也非常多。明代皇帝諸妃位號取賢、淑、莊、敬、惠、順、康、寧、昭等名稱，下面也有一些嬪御之屬。其中以皇貴妃為最尊，貴妃次之。但若有位號的妃子統攝六宮之務，則亦稱皇，如皇寧妃、皇淑妃等，地位近于民間的“大姨太”。清代皇帝的貴妾也稱妃，象瑜妃、瑾妃、珍妃等。但清人嚴種族之限，宮廷選秀女，只限滿人。
周代以后，天子以下各階層也實行妾制。儒家經典有古“諸侯一娶九女”、“卿大夫一妻二妾”、“功成受封，得備八妾”、“士一妻一妾”、庶人“一夫一婦”等說。《禮記?典禮下》孔穎達疏稱世婦2人，妻6人，加上夫人正好9人，而賤妾不在9人之內。所以諸侯所納并不限于9人。如齊襄公有九妃，又有六嬪。《管子?小匡》還說他陳妾數千。《詩經?齊風?敝茍》中的“齊子歸之，其從如云”;《大雅?韓奕》中的“諸娣從中，祁祁如云”，也都反映了當時諸侯廣納姬妾的情況。卿大夫一妻一妾，嫡稱孺人，備有侄娣。《儀禮?喪服》說大夫為貴臣貴妾服緦之服，這里的貴妾就是指侄娣。至漢初，規定諸侯王一妃八子(八妾)⑥。后來這個數字被突破，武帝、昭帝、宣帝時，諸侯妻妾達數百之多。東漢稍有限制，皇子封王，正嫡稱妃，娶小夫人不得超過40個，但也有例外。仲長統《昌言》曾說當時“.公侯之宮，姜女數百”。漢代士宦之家也紛紛蓄妾。象司馬相如富貴后就曾想聘茂陵女為妾。當時妾的名目很多，有的稱小妻，有的稱小婦，這指的都是受到寵愛的妾。此外，還有地位低下的旁妻、下妻以及形同后世的情婦的外婦。官宦之家的女子也有的甘為人妾。如成帝許皇后的姐姐與淳于長通奸，并為其小妻;竇融的女兒曾為大司空王邑的小妻。以皇后之姊、公侯之女不惜嫁人作妾，自非尋常百姓人家“以賤見接幸”者可比。魏晉以降，由于婦女地位一度提高，妓妾雖廣，正式的妾卻遠遠少于漢代。隋唐時期，納妾也受到一定限制。按照唐律，五品官以上有貴妾，稱為媵，以下迄于庶人，則僅有妾。妾下面還有婢。妾與妓、婢，良賤懸隔。妓、婢欲升為妾，須得幸生子或先放為良而后可。《唐律?戶婚律》以婢為妾條:“以婢為妾者，徒一年半，各還正之。若婢有子及經放為良者，聽為妾。”宋律一遵唐律，但據元鄭太和等人《家范》，在宋代，子孫有妻子者，不得更置側室。若年四十無子者，許置一人。可見當時納妾的現象并不普遍。金海陵王時百姓亦許置妾。元代禁庶民納妾。但在封建宗法制度下，不孝有三，無后為大。據《元史?譚澄傳》，元廷以譚澄之請，始準四十無子者，得納妾。明代法律嚴格限制納妾，親王以下各有定數。到了清代，對納妾不加限制，甚至在京師設有賣妾牙行，士大夫入都納妾者，“皆購自牙人，其姓氏里居固無稽也⑦。”而那些權貴大臣、富豪巨商則往往置妾多人。當然，處于社會下層的庶人，因其生活艱苦，除了妻子，別無媵妾，因而有匹夫匹婦的說法。更有甚者，有的連娶妻也殊為不易，是以女或曠怨失時，男或至死無匹。
父權制下的一夫多妻，開始，妻子們的地位是平等的，沒有什么高低貴賤之分。大約在商代后期，出現了嫡妾的區別。到了周代，嚴嫡庶之別，雖得多妻，不許并嫡。《周記》稱:“無尊妾而卑妻，無孽嫡子而尊小枝，無尊嬖臣而匹上卿，無尊大臣而擬其主。”嫡妻的婚姻一般比較莊重，有的還帶有明顯的政治色彩。《白虎通?嫁娶》:“妻者，齊也，與夫齊體，自天子下至庶人，其義一也。”后儒有依據其丈夫的身份而加以區別的，即夫爵尊而貴，妻卑于夫，庶人無爵而賤，則夫妻齊等。單從夫妻地位來講，妻子固然以丈夫為君，但就妻妾地位看，庶妾又以嫡妻為女君。“妻者，齊也”，正是對妾而言其與丈夫的關系。在家庭內，妻妾之間是統治與被統治的關系，不是長次、主副關系。妾稱妻為主母，完全聽命于她，沒有宗法地位，被稱為庶母。所生子女，稱為庶孽。有時嫡妻無子，庶子成為繼承人，其生母的身份卻不能改變。如春秋時莊公夫人莊姜無子，莊公又娶陳女。陳女之娣戴媯有子，由莊姜收養，并立為太子，然戴媯仍為媵妾。按照禮制，男子終身不能有二嫡。周代諸侯一娶九女，只有一女為嫡妻，媵妾只能在嫡妻死后代行其事，不允許變更名分。嫡妾之分已經成為宗法等級制度的一個重要內容。春秋時諸侯多次盟會，都議決將“無以妾為妻”列為條例之一。以法令禁重婚，今可考者，當始于《法經》。《七國考》引譚桓《新論》載李悝《法經》:“其雜律略曰，夫有一妻二妾，其刑膩，夫有二妻則誅，妻有外夫則宮，曰謠禁。”
秦漢以降，妻妾之間的名分仍比較嚴格。西漢孔鄉侯傅晏由于以妾為妻，“亂妻妾之位”，被奪爵流放⑧。三國時吳國孫權先娶謝煚女為妃，稱謝夫人，又娶其表侄女徐氏為妃，稱徐夫人。后破廬江，再娶步氏女，稱步夫人。此外尚有兩王夫人，一潘夫人，并袁術女為袁夫人。當初孫權再娶徐氏時，“欲令謝氏下之，謝不肯”。觀此，則諸妻雖同為夫人，仍有先后班次之分。后世妻子死后另娶一妻，甚至將婢妾扶正的現象并不少見，但繼室一向被稱為“填房”、“接腳夫人”，仍比不上元配。封建帝王對此尤為看重，配享先帝的往往只有一位皇后。為了維護禮制，政府還往往以法律形式禁止妻妾易位或尊妾為妻。漢律有“亂妻妾位”之禁。唐律亦嚴嫡庶之別，妻、媵、妾、婢，不得互易其位，規定:“諸以妻為妾，以婢為妻者，徒二年。以妾及客女為妻，以婢為妾者，徒一年半。各還正之。”綜觀律文所定，可謂詳備，但以婢妾為妻者，仍比比皆是。如漢成帝就以趙飛燕為后;三國之際，以妾為妻之風愈益盛行，曹操、孫權父子均公然行之，恬不為怪。
嫡妾之分，主要是為了保證血親集團的長久統治。王國維《殷周制度論》就說:“由傳子之制而嫡庶之制生焉。夫舍弟而傳子者，所以息爭也。兄弟之親本不如父子，而兄之尊又不如父，故兄弟間常不免有爭位事。……然使于諸子之中可以任擇一人而立之，而此子又可任立其欲立者，則其爭益甚，反不如商之兄弟以長幼相及者猶有次第矣。故有傳子之法，而嫡庶之法亦與之俱生。”商代后期出現嫡妾之分的同時，繼承制度也逐漸明確，即嫡妻所生的嫡子才有資格繼承王位，庶子是不能繼承的。據《呂氏春秋?當務》，紂之母生3人，微子啟最大，其次是仲衍，封最小。封母生微子啟和仲衍時，尚為妾。及生紂時，“始正為妃，故啟大為庶，紂小而嫡”。周代繼承制度更趨嚴格。《左傳?襄公三十一年》魯叔孫穆叔說:“太子死，有母弟則立之，無則立長，年鈞擇賢，義鈞則卜，古之道也。”《昭公二十六年》周王子朝引先王之命說:“王后無嫡，則擇立長，年鈞以德，德鈞以卜。”從周代開始，嫡長子繼承制成為宗法制度的核心，并貫徹于整個封建社會。
嫡長子繼承制出現后，得到社會的廣泛認同。春秋時，魯惠公嫡妻仲子生桓公，立為太子。惠公死，桓公年幼，隱公以年長代行國政。但隱公為惠公妾所生，只能奉桓公為君，待桓公稍大，隱公便打算交還君位，自己到別處養老。再如漢代，齊悼惠王劉肥為高祖“外婦”所生，在兄弟們中雖年齡最大，但因是庶出而不能立為太子⑨。《史記?衛將軍驃騎列傳》:“大將軍衛青者，平陽人也，其父鄭季為更，給事平陽侯家，與仆妾衛媼通，生青。……青嘗從入至甘泉居室，有一鉗徒，相青日:‘貴人也，官至封侯。’青笑曰:‘人奴之生，得毋笞罵，即足矣，安得封侯事乎?’”可見嫡庶貴賤差別之大。
嫡長子繼承制度是建立在嫡妾之分基礎上的，而嫡妾之分又往往與男女情愛相矛盾。庶妾一般年輕漂亮，很得丈夫寵幸。愛屋及烏，丈夫自然也愛庶妾生的兒子，并想方設法讓其取代嫡子的地位，但這又總是遇到宗法勢力的強烈反對。周幽王黜申后，廢太子宜臼，強立褒姒所生伯服為太子，結果被申后之父申侯殺掉，宜臼繼立⑩。漢高祖劉邦愛幸戚姬，想讓她的兒子趙王如意取代惠帝的太子地位，張良等諸大臣以舊制拼力諫爭，終使劉邦作罷?。
雖然嫡妾制度日臻嚴密，但多妻現象依舊存在。如春秋時衛國大夫叔疾一宮二妻，就是典型的多妻?。多妻現象較嚴重的，要數魏晉以后的“并后”和“二嫡”。三國時吳末帝孫皓除了皇后媵氏，“內龐諸姬，佩皇后璽紱者多矣”?。十六國時的前趙皇帝劉聰繼位后，立其妻呼延氏為皇后，后死，納劉殷女為皇后，后死，又納靳準女為皇后，未幾進為上皇后，而立貴妃劉氏為左皇后，貴妃劉氏為右皇后，又立樊氏為上皇后。4后之外，佩皇后璽綬者又7人。后又以宦者王沉養女為左皇后，宣懷養女為中皇后?。北周宣帝初即位，立妃楊氏為皇后。其后自稱天元皇帝，又立妃朱氏為天元皇后，妃元氏為天右皇后，陳氏為天左皇后，尋進楊氏為天元大皇后，朱氏為天太皇后，元氏為天右大皇后，陳氏為天左大皇后，陳氏又改為天中大皇后，而以妃尉遲氏為天左大皇后?。五代以后，也有“并后”的現象。
社會各階層也有以兩個女子同時為妻的情況。唐時并嫡之風尤盛，其原因有幾個方面：或是朝臣已有妻子，而天子往往仍賜以妻，且并受封爵。《舊唐書?王毛仲傳》:“其妻已邑號國夫人，賜妻李氏又為國夫人，每入內朝謁，二夫人同承賜賚。”或是由于戰亂，夫妻離散后，丈夫不知妻子生死而另娶。待局勢穩定，又與原妻團聚，并和兩個女子共同生活，在一定程度上得到政府的認可。西晉大臣賈充的前婦是李豐女，因李豐被誅，離婚徙邊，后遇赦得還。但這時賈充已經另娶郭氏為妻，于是“武帝特聽置左右夫人”?。再如東晉陳詵，先娶李氏，被人掠去，又娶嚴氏。后李氏遇救，回到陳家，“詵籍注領二妻”。此外還有一娶二妻，公然視二嫡為正的現象。西晉安豐太守程諒，“先已有妻，后又娶，遂立二嫡”?。北齊時，魏臣劉芳的孫女和崔肇師的女兒，因夫家犯罪，被文宣帝賜給魏收為妻，“時人比之賈充置左右夫人”?。清乾隆以后，準許一子兼承兩房之嗣，民間便出現了“開門立戶”的習俗，即一人借口兼祧，娶兩個女子，并以兩房所娶都是嫡妻，稱為“平妻”或“平處”，也稱“兩頭大”。但在法律上，仍視兼祧后娶之妻為妾。
妻妾之制在漫長的中國古代社會一直盛行。千百年來，舊的政治、倫理說教和陋俗給不少女性帶來精神上無窮的痛苦。隨著近代西方思潮的不斷傳入，婦女解放運動的蓬勃興起，廣大婦女帶著切身的傷痛和爭取自由的熱情，紛紛投人到尋求自身解放的潮流之中，廣大有識之士也不斷對納妾等陋俗進行抨擊。太平天國就曾明令禁止納妾、買賣奴婢，并取締娼妓，宣稱“一夫一婦，理所當然”。資產階級革命派領袖孫中山在創建同盟會時，就提出了國人應一律平等。鄒容更進一步主張:“凡為國人，男女一律平等，無上下貴賤之分。”并以此為“革命獨立之大義”?。男女平等思想的不斷傳播，使家庭婚姻觀念發生了根本性的變化，并最終結束了妻妾之制的歷史命運。
