激光，激光和我們的日常生活有什么關系？“沒有激光這日子可不好過，我們在打印機、CD播放器、指針、測量設備等中都需要使用激光。激光之所以如此特殊，是因為它們使用的是相干光波：激光內部的所有光都完全同步振動。同時，量子力學告訴我們，像原子這樣的粒子也可以被認為是波。因此，我們可以建造包含物質相干波的原子激光器。”科學家們解釋說。但是，科學家能否使這些物質波持續下去，以便在應用中使用它們呢？一個來自荷蘭的物理學家組成的團隊用實驗證明，完全可以。
原子激光器的基本概念是玻色-愛因斯坦凝聚體，簡稱BEC，自然界中的基本粒子有兩種：費米子和玻色子。費米子是像電子和夸克一樣的粒子，是構成我們物質的基石。玻色子最著名的例子是光子，但物質粒子也可以結合形成玻色子，也就是說整個原子的行為就像光粒子一樣。玻色子之所以如此特殊，是因為它們可以在同一時間處于完全相同的狀態，或者用更專業的術語來表述：它們可以“凝聚”成相干波。當物質粒子發生這種凝聚時，物理學家稱其為玻色-愛因斯坦凝聚。
事實上，在物理學家能夠制造出連續激光器之前，普通的光學激光器也是以脈沖形式制造的。但是，盡管光學激光器的發展非常迅速，第一臺連續型激光器在脈沖激光器問世后的六個月內生產出來，但對于原子激光器來說，連續型激光器在25年多的時間里仍然是天方夜譚。問題很明顯：BEC非常脆弱，當光線照射到它們時，它們會很快被摧毀。然而，光的存在對凝結效應至關重要：要將物質冷卻到百萬分之一度，需要使用激光冷卻其原子。因此，BEC僅限于短暫的爆發，無法連貫地維持它們。
荷蘭的科學家團隊現已成功解決了創造連續玻色-愛因斯坦凝聚體的難題。團隊負責人表示：“在以前的實驗中，原子的逐漸冷卻都是在一個地方完成的。在我們的實驗中，我們決定將冷卻步驟不是在時間上而是在空間上展開，我們讓原子在通過連續冷卻步驟的過程中移動。最后，超冷原子到達了實驗設施的中心，在那里它們可以用來在BEC中形成相干物質波。但是，當這些原子是由于使用了新的原子，新的原子已經開始補充BEC。通過這種方式，我們可以讓這一過程繼續下去——基本上是永遠持續下去。”
在解決了創造連續玻色愛因斯坦凝聚體這一關鍵問題后，科學家們現在已經確定了下一個目標：利用激光創造穩定的物質輸出光束。一旦他們的激光器能永遠工作，而且還能永遠產生穩定的光束，就再也沒有什么能阻擋技術應用的道路了。
