荷與蓮，一般人的印象中，這兩種水生植物常常容易被混淆，其主要原因是因為在佛教中，荷與蓮被統稱為“蓮”。
在佛教里，蓮花主要有7種，故有“七寶蓮花”之稱。實際上，7種蓮花中只有兩種是荷花，即白蓮花(梵文叫芬陀利花)和紅蓮花(波頭摩花)，其它5種則是睡蓮。除了紅、白睡蓮外，還有青、黃和淡紅的睡蓮。可見，是佛教把荷花與睡蓮混為一談，以致人們在寺廟里見到菩薩身下的“蓮花座”，卻分辨不出這到底是荷花還是睡蓮。
但也正是宗教的力量，讓蓮、荷深入到人們的內心世界。佛教中以蓮為喻的詞語數不勝數：佛座稱為“蓮花座”或“蓮臺”；稱佛國為“蓮花國”；佛教廟宇為“蓮剎”；念佛之人稱“蓮胎”，釋迦牟尼的雙手稱“蓮花手”；僧尼受戒稱“蓮花戒”……可以說，在佛教中，蓮即是佛，佛即是蓮。這是因為蓮花的品格和特性與佛教教義相吻合：蓮花生長在污泥濁水中卻超凡脫俗，不為所染。人從塵世到凈界，從諸惡到盡善，從凡俗到成佛的過程，正與蓮花的品性相吻合。
從科學的角度來說，荷與蓮同是睡蓮科。但從經濟角度來說，荷渾身都是寶，而蓮只是一種觀賞植物，沒有太多的實用價值。
如何分辨荷與蓮呢，其實稍稍用心就能舉出它們的許多不同：
蓮又名睡蓮。蓮的葉梗十分細弱，不能直立，所以蓮葉都緊貼于水面，隨波飄浮。它的根莖叫鞭莖，不可食用；它的葉子沒有清香，不能用來蒸煮飯菜；它的雌蕊沒有海綿狀的花托，長不出可食用的蓮子。但蓮的花瓣細長，花瓣數較多，色彩異常迷人，花色有紅、粉、紫、藍、黃、白等等，在潔凈的水塘里，數朵、十數朵聚生的蓮花點綴在片片蓮葉之上，清波蕩漾，姹紫嫣紅，真像是九天玄女化成的仙子，看似靜若處子，卻在誘惑著人間眾生跨進水草繚繞的不復之界……
荷又名芙蕖。根莖（藕）肥大多節，橫生于水底泥中。葉盾圓形，葉梗圓柱形，密生倒刺。葉與花高托水面之上，花有單瓣、復瓣、重瓣等。花色卻只有白、粉、淡紫或間色變化。荷花的雌蕊埋藏于倒圓錐狀海綿質花托內，表面有許多蜂窩狀孔洞，能接受從雄蕊上灑落下來的花粉，受精后逐漸膨大成蓮蓬，每一孔洞內便生出一杖蓮子。
荷的葉梗與花梗都比較挺直，所以荷葉、荷花能在微風中不停地搖曳。尤其是站在大面積種植的荷塘前，舉目遠眺，滿眼清翠紅粉，輕搖細擺；收攏視線，見潔凈如玉的花朵亭亭佇立，大如圓盤的荷葉珠光閃閃。如果正好有采蓮的女子劃著小舢板從荷塘深處滑出，又有細細的雨絲氤氳在四周，那種陶醉，正是宋代文人張孝祥所說的那樣：“素月分輝，明河共影，表里俱澄澈。悠然心會，妙處難與君說。”……
荷與蓮有一相同的自然現象，即它們的花朝早開放，入夜閉合（故蓮又稱睡蓮）。傳說宋代大文豪蘇東坡被貶嶺南時，極喜歡蓮（荷？）花，盛夏之夜，獨往塘邊探花，卻見朵朵蓮花合攏成燭，心中十分惆悵。第二日，他唯恐夜深花睡去，早早在塘邊燒起高燭，想以此照映紅妝，一睹月下蓮容。可惜，這些慵懶的仙子還是拂了東坡的美意，一朵朵按著自己的鐘點沉沉睡去，任憑蘇學士的美意付之東流。
荷與蓮在宗教信仰中，在文人墨客的筆下，其溢美之詞難以盡數。我國流傳下來的詩詞歌賦中，最出名的當屬宋代周敦頤的《愛蓮說》中的句子：“蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不支，香遠溢清，亭亭凈植，可遠觀而不可褻玩焉。”這段擬人化的文字，是借著對蓮荷的贊美，頌揚一種高出俗流的人品人格。除此之外，楊萬里的“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”，李白的“清水出芙蓉，天然去雕飾”，還有“荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開。亂入池中看不見，聞歌始覺有人來。”……等等，都是讓人讀來回味無窮的詩篇。
在中國民間，生活情趣和生命力更讓蓮花的宗教意味轉向民俗意味：肥胖嬰兒手持蓮葉、蓮花手舞足蹈，是在祝福人連生貴子；蓮葉下護藏著金魚，是象征連年有余；七月十五的盂蘭日要點蓮花燈；送子娘娘讓金童玉女坐著蓮花投胎人間……另外，在中華文化中，詩歌、詠言、花鳥畫、服裝圖案、建筑裝飾、雕塑工藝及生活器皿上最常用的紋飾，處處都有荷、蓮的形象與痕跡。
“寂靜若處子絕美及蘭幽”，蓮被民間奉為六月花神，常穿著素凈的衣袍，浮游在清澈的大湖水面，就像《愛蓮說》中所寫的那樣，“蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，……可遠觀而不可褻玩焉。”我們只能去遠觀她，仰望她，并把她的品格滲透入自己的心里。
