1901年11月7日，剛剛簽訂完《辛丑條約》的李鴻章，堅持了不到兩個月時間，便在北京病逝了，享年78歲。
此時的慈禧太后和光緒皇帝，正從西安返京，李鴻章死時，慈禧還未抵達京城。消息傳到慈禧皇太后的耳中，年邁的她竟失聲痛哭道：“大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。”
慈禧太后也算是從累累白骨中爬出來的人，刀尖舔血、火中取栗，有多少能臣武將在她眼前死去，她都不曾眨眼。如今，一個滿身罵名的官吏死去，為何能夠引得她失聲痛哭呢？
能讓統治者痛哭的臣子，多半是因為無人可匹敵的功績，李鴻章正是如此。在世人眼里，李鴻章是一個背負罵名的官員，但在慈禧眼里，他卻是一個可以“定大局，分憂”的重臣。
當年甲午海戰之后，清朝戰敗，李鴻章作為滿清裱糊匠，被慈禧派往日本簽訂喪權辱國的《馬關條約》。在日本，李鴻章不僅時時刻刻忍受著精神壓力，在商討條約內容時，甚至還被刺客開了一槍。正是這一槍，使得日本少要了一億兩白銀。
李鴻章非常清楚，裱糊匠的工作便是給滿是漏洞的屋子刷紙，任務完成之后，定會被主人棄之如敝履。果不其然，馬關條約簽訂以后，擔任直隸總督25年之久的李鴻章，被清廷解除了職權，在廣州賦閑養傷。
《過秦論》里講了：以地事秦，猶抱薪救火，薪不盡，火不滅。果不其然，清政府不斷的割地賠款，很快引來了更多的割地賠款。甲午戰爭過去不到五年，就爆發了八國聯軍進京，這一次，更是嚇壞了慈禧，她直接攜帶著皇帝逃跑了。
當慈禧太后脫離京城后，她見自己暫時沒有生命威脅，便下了一道諭旨：“授李鴻章為全權大臣，著令其迅速入境辦理談判事宜，朝廷不為遙制。”
李鴻章明知此時北上就是讓他往火坑里跳，在君君臣臣的儒家思想的影響下，他不得不臨危受命、北上調停。還未離開廣州時，李鴻章先給八國公使發了一封電報，請求他們延緩進攻，等他過去之后，共同商議解決方案。
在俄國軍艦的護送之下，李鴻章率領的談判小組，終于抵達了天津。此時的天津城一副破敗不堪，就如同李鴻章垂垂老矣的模樣。
感此情景，李鴻章不禁潸然淚下。當他走到京城時，只見殘垣斷壁、遍地尸骨，比之天津有過之而無不及，李鴻章早已是欲哭無淚。經過九個月的艱苦談判，李鴻章與八國聯軍簽訂了《辛丑條約》，清朝的國家主權，在這一刻終于喪失殆盡。
條約簽訂之前，李鴻章已經做好了被全國人民唾罵的準備。《辛丑條約》好似用盡了李鴻章的余生，在簽訂條約的那一刻，他的筆在顫抖，他的心在滴血。簽完名字，李鴻章老淚縱橫，還未來得及將筆撂下，一口鮮血便已從嘴里噴出。
為官四十余年，未嘗因病告假，而今國難當頭，只身北上調停。在與列強周旋了九個月之后，和約才最終簽訂，此時的李鴻章卻已是風燭殘年。而這一切，都是為了給清朝續命，同時替慈禧和光緒背負罵名。
然而，裱糊匠在糊了最后一個窟窿之后，終于還是倒下。
當李鴻章的絕筆奏折呈請到慈禧的手中時，她已經隱約預感到了什么，當看到其中內容時更是失聲痛哭。果然，該走的，終究是留不住。想起那時李鴻章即將北上，臨行前慈禧曾問他如何應對八國聯軍時，李鴻章如是回道：“不能預料，惟有竭力磋磨，展緩年份，尚不知能做到否？一日和尚一日鐘，鐘不鳴，和尚亦死矣。”
彼時的李鴻章已是抱定必死的決心，為人臣者，豈可違君之命？不論誰在李鴻章的位子上，都無法解決當時的局面，說到底，往人性狹隘處想的話，慈禧哭的是，以后如果還有喪權辱國的條約要簽訂，再也沒有這么好的背鍋俠了。
李鴻章在臨死之際，身著斂服，呼之能應，口不能語。這恰若他此時的命運：有苦不能言！
在狀況稍微好一些時（其實是回光返照），他艱難寫下臨終奏章和絕命詩：“勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。三百年來傷國步，八千里外吊民殘。秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。海外塵氛猶未熄，請君莫作等閑看。”
臨死前的《絕命詩》里，李鴻章只字未提家事，滿紙全是憂國憂民的情懷。至始至終，他真正憂心的，從來只有國事。
《絕命詩》中的那一句“海外塵氛猶未熄”里，暗含著李鴻章對慈禧和朝臣的警示；而那句“請君莫作等閑看”，卻恰是李鴻章對當時中國同仁，尤其是梁啟超等的召喚。
世人都只知李鴻章是忠于慈禧的，卻不知，他真正忠于的是清朝。這也是他瞞著慈禧冒殺頭罪秘密接見梁啟超的原因，在他看來，只要能救中國，什么樣的方式他都支持。只是，身在朝廷且年已衰老的他，不能身體力行罷了。但即便如此，他也做到了在精神上給予愛國志士以鼓勵。
這首絕命詩里，李鴻章一生的忍辱負重也在那一句“勞勞車馬未離鞍，秋風寶劍孤臣淚”中，被淋漓盡致地體現了。看到這樣字句的慈禧，思及往后再也沒有他這樣能為自己忍辱負重的臣子，如此，她怎能不哀痛落淚。
參考資料：《清史稿》《南湖錄憶》
