經(jīng)絡(luò)學(xué)說起源的確切年代，現(xiàn)存的醫(yī)學(xué)史料尚無明確記載。從《內(nèi)經(jīng)》論述經(jīng)絡(luò)的系統(tǒng)性和以針刺為主的治療方法，可以看出經(jīng)絡(luò)學(xué)說來源于《內(nèi)經(jīng)》以前醫(yī)療實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的積累總結(jié)。早在《內(nèi)經(jīng)》問世以前，人們對(duì)“脈”、“血?dú)狻奔把獨(dú)獾牧餍械染陀幸欢ǖ恼J(rèn)識(shí)。如《管子·水地》說：“水者，地之血?dú)猓缃蠲}之通流者也。”將地上水流比喻為人體的“血?dú)狻保蠲}具有通流的功能。又如《史記·扁鵲倉公列傳》記載扁鵲以針石刺“三陽五會(huì)”治虢太子“尸厥”病時(shí)，就已經(jīng)提到了“陽脈”、“陰脈”及“經(jīng)、維、絡(luò)”等名稱。1973年底在我國長沙馬王堆漢墓出土的帛書《陰陽十一脈灸經(jīng)》和《足臂十一脈灸經(jīng)》（下簡(jiǎn)稱“帛書”），其成書年代早于《內(nèi)經(jīng)》，書中均記載了十一條脈的具體名稱、循行走向、所主疾病及灸法，還指出了“脈”具有既可生病又可治病的兩面性。雖然帛書的原文中只出現(xiàn)“脈”字，而無“經(jīng)脈”之稱，脈與脈之間也沒有聯(lián)系，更沒有經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)氣血循環(huán)的完整概念，但經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)的雛形已可辨識(shí)。因此，現(xiàn)在一般認(rèn)為《內(nèi)經(jīng)》成書前的漫長歲月，是經(jīng)絡(luò)學(xué)說形成的萌芽和雛形階段。
《內(nèi)經(jīng)》的成書，奠定了經(jīng)絡(luò)學(xué)說和整個(gè)中醫(yī)學(xué)理論體系的基礎(chǔ)。該書162篇中，專論或主論經(jīng)絡(luò)的篇章有20余篇，其他各篇散在論述者亦眾。可見，經(jīng)絡(luò)理論在《內(nèi)經(jīng)》中占有重要地位。書中系統(tǒng)闡述了十二經(jīng)脈的起止、具體循行線路及其與相應(yīng)臟腑的“屬絡(luò)”關(guān)系；十二經(jīng)脈首尾相接及氣血在經(jīng)脈中運(yùn)行“如環(huán)無端”、“周而復(fù)始”的狀況；十二經(jīng)脈的生理功能及十二經(jīng)脈標(biāo)本、根結(jié)之間的上下、內(nèi)外對(duì)應(yīng)的聯(lián)系；十二經(jīng)脈和臟腑功能發(fā)生異常時(shí)所出現(xiàn)的病候。對(duì)奇經(jīng)八脈中沖、任、督三脈的起止、循行路線、生理功能和有關(guān)病候，及帶脈、陰陽維脈、陰陽蹺脈的分布部位、生理功能作了大致的描述。對(duì)絡(luò)脈及十二經(jīng)筋、十二皮部的名稱、分布、生理功能、常見病候也作了討論。記載了全身約160個(gè)穴位，以及部分穴位的名稱和部位，確定以“骨度”為取穴標(biāo)準(zhǔn)，明示各經(jīng)脈穴位具有主治本經(jīng)疾病的作用，特殊穴位如井、滎、輸、經(jīng)、合和原穴、背俞穴等則作用更為廣泛。此外，還探討了經(jīng)絡(luò)氣血運(yùn)行與自然界的通應(yīng)關(guān)系等。
《內(nèi)經(jīng)》總結(jié)歸納了以前的關(guān)于“脈”的初步知識(shí)，并進(jìn)一步向縱深發(fā)展，構(gòu)筑了經(jīng)絡(luò)體系的整體框架，完善了經(jīng)絡(luò)理論，是中醫(yī)學(xué)經(jīng)絡(luò)學(xué)說形成的標(biāo)志。
經(jīng)絡(luò)學(xué)說是古人長期醫(yī)療實(shí)踐的總結(jié)。古人在對(duì)以砭刺、導(dǎo)引、推拿、氣功等方法進(jìn)行保健或治療時(shí)所出現(xiàn)的經(jīng)絡(luò)現(xiàn)象的觀察過程中，在對(duì)病理情況下所出現(xiàn)的經(jīng)絡(luò)病癥的觀察過程中，以及在對(duì)針刺主治作用的觀察歸納過程中，積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)，并依據(jù)當(dāng)時(shí)的解剖知識(shí)，加之古代哲學(xué)的滲透影響，逐漸上升為理論，從而形成了經(jīng)絡(luò)學(xué)說。
早在石器時(shí)代，人類在勞動(dòng)或生活中發(fā)現(xiàn)身上某個(gè)部位被石塊刺傷或火灼傷，而其他一些部位的病痛有時(shí)會(huì)隨之減輕和消除，這樣反復(fù)不斷的體驗(yàn)，逐漸意識(shí)到用石刺、火灼可以治病，這可能就是針灸療法的起源。最原始的針具是砭石，隨后又出現(xiàn)了骨針、石針等。到了殷商時(shí)期，開始有了金屬制的針。毫針深入機(jī)體組織能引起酸、麻、脹、重、寒、熱等特殊的感覺，有時(shí)還會(huì)出現(xiàn)沿一定線路傳導(dǎo)的現(xiàn)象。這種現(xiàn)象《內(nèi)經(jīng)》稱為“氣至”，即“得氣”，現(xiàn)代稱為“針感”或“經(jīng)絡(luò)感傳”。除針刺外，艾灸、按摩等亦可引發(fā)“經(jīng)絡(luò)感傳”的出現(xiàn)。《內(nèi)經(jīng)》及后世一些醫(yī)書中，就有不少關(guān)于經(jīng)絡(luò)感傳的記載。如《靈樞·邪氣藏府病形》所說的“中氣穴，則針游于巷”，就是經(jīng)絡(luò)感傳現(xiàn)象的寫照。而且，古人還觀察到，針刺后能否出現(xiàn)“氣至”的經(jīng)絡(luò)現(xiàn)象，與療效好壞直接相關(guān)。《靈樞·九針十二原》所說的“刺之要，氣至而有效”，正是長期針灸臨床實(shí)踐的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)。古人通過長期對(duì)經(jīng)絡(luò)現(xiàn)象和醫(yī)療實(shí)踐的反復(fù)觀察及歸納總結(jié)，才得出十二經(jīng)脈、奇經(jīng)八脈等經(jīng)絡(luò)循行線路的概念。帛書中，只有脈的線路，而無穴位的記載，是經(jīng)絡(luò)學(xué)說始源于對(duì)感傳現(xiàn)象觀察的最好佐證。因此，對(duì)經(jīng)絡(luò)感傳現(xiàn)象的觀察，是形成經(jīng)絡(luò)學(xué)說，特別是形成經(jīng)絡(luò)線路概念的重要基礎(chǔ)之一。
此外，古人在導(dǎo)引行氣時(shí)的自我體悟，也有助于經(jīng)絡(luò)概念的形成。如戰(zhàn)國初期文物《行氣玉佩銘》中就記述了氣功導(dǎo)引時(shí)氣在經(jīng)絡(luò)中蓄積并上下運(yùn)行的情況。
病理情況下，也會(huì)循經(jīng)出現(xiàn)一些癥狀體征。如帛書中，每一條經(jīng)脈循行線路后都有“是動(dòng)則病”和“是主所生病”的記述，這些癥狀的出現(xiàn)，又與該條經(jīng)脈循行所過有關(guān)。又如《靈樞·經(jīng)脈》記述的“當(dāng)脈所過者熱、腫”和《靈樞·周痹》的“上下移徙隨脈，其上下左右相應(yīng)……”等病癥，都與“脈”密切相關(guān)，具有“當(dāng)脈”、“隨脈”以及上下聯(lián)系的特點(diǎn)。同時(shí)，這些循經(jīng)病癥與相應(yīng)的臟腑也有聯(lián)系。《靈樞·九針十二原》說：“五臟有疾也，應(yīng)出十二原，而原各有所出，明知其原，睹其應(yīng)，而知五臟之害。”說明內(nèi)臟有病，可以循其相應(yīng)經(jīng)脈，而在體表一定部位表現(xiàn)出癥狀體征。如肝病可見兩脅或少腹痛；心病可表現(xiàn)為胸前區(qū)及背部疼痛，并沿手少陰心經(jīng)循行線路放射至手小指；胃病在足三里有痛覺異常等。《內(nèi)經(jīng)》對(duì)循經(jīng)疼痛多有描述。這些循經(jīng)病理現(xiàn)象的反復(fù)出現(xiàn)，經(jīng)過古人的觀察和總結(jié)，更加深了循經(jīng)感傳的經(jīng)絡(luò)線路概念，并為“內(nèi)屬于腑臟，外絡(luò)于肢節(jié)”經(jīng)絡(luò)理論的形成奠定了基礎(chǔ)。
經(jīng)絡(luò)學(xué)說的建立，還與對(duì)穴位主治功用的歸納有關(guān)。這是一個(gè)從不經(jīng)意或偶然發(fā)現(xiàn)某個(gè)部位被刺激后具有的治療作用，到在醫(yī)療實(shí)踐中反復(fù)應(yīng)用；從用“砭石”治療到用金屬針準(zhǔn)確刺入某“點(diǎn)”進(jìn)行治療的漫長過程。隨著“穴位”發(fā)現(xiàn)越來越多，醫(yī)療經(jīng)驗(yàn)越來越豐富，進(jìn)而就會(huì)發(fā)現(xiàn)，某些具有相同或類似主治作用的穴位往往聚集于某一條線上，這就形成了“線”的概念。這樣反復(fù)印證，由“點(diǎn)”到“線”，便形成了經(jīng)絡(luò)的循行線路。當(dāng)然，“穴位”的界定和經(jīng)絡(luò)學(xué)說的形成，也離不開當(dāng)時(shí)的解剖和生理知識(shí)。我國早在春秋戰(zhàn)國時(shí)代就曾用解剖方法對(duì)人體臟腑、脈等進(jìn)行過觀察，《內(nèi)經(jīng)》中有關(guān)經(jīng)絡(luò)的記述，有很大一部分是通過解剖觀察得來的。如《靈樞·經(jīng)水》說：“若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而視之，其臟之堅(jiān)脆，腑之大小，谷之多少，脈之長短，血之清濁，氣之多少，十二經(jīng)之多血少氣，與其少血多氣，與其皆多血?dú)猓c其皆少血?dú)猓杂写髷?shù)。”以及《靈樞·骨度》以“骨度”來定“脈度”等，皆有經(jīng)絡(luò)與解剖知識(shí)相關(guān)的記載。
經(jīng)絡(luò)學(xué)說的形成離不開陰陽五行學(xué)說的滲透和指導(dǎo)。如十二經(jīng)脈分手足三陰三陽，奇經(jīng)八脈中的陰陽維脈、陰陽蹺脈，絡(luò)脈中的陰絡(luò)、陽絡(luò)；陰經(jīng)行內(nèi)，陽經(jīng)行外的分布規(guī)律；十二經(jīng)脈的陰陽表里配屬關(guān)系；經(jīng)絡(luò)的生理功能及“開合樞”理論；經(jīng)穴的命名及“五輸穴”的臨床應(yīng)用等等，都有陰陽五行理論貫穿其中。
經(jīng)絡(luò)學(xué)說自《內(nèi)經(jīng)》以后，代有發(fā)揮，日趨成熟。《難經(jīng)》首創(chuàng)“奇經(jīng)八脈”一詞，對(duì)十二經(jīng)脈的走向、病癥、預(yù)后及奇經(jīng)八脈的含義、功能、循行線路和病候等都有較詳細(xì)的論述，對(duì)正經(jīng)和奇經(jīng)的關(guān)系有明晰的闡發(fā)，對(duì)某些經(jīng)穴（如八會(huì)穴）的特異性進(jìn)行了總結(jié)，并提出了“十二經(jīng)皆有動(dòng)脈”、“腎間動(dòng)氣為十二經(jīng)脈之根”等理論，大大豐富了經(jīng)絡(luò)學(xué)說的內(nèi)容。東漢張機(jī)是將經(jīng)絡(luò)理論運(yùn)用于臨床實(shí)踐的典范，其著《傷寒雜病論》，總結(jié)了外邪侵犯經(jīng)絡(luò)、臟腑的由表及里的過程，創(chuàng)立了傷寒病的六經(jīng)辨證綱領(lǐng)。晉·皇甫謐編著的第一部針灸專著《針灸甲乙經(jīng)》，記載各經(jīng)穴位349個(gè)，不但將“穴”與“經(jīng)”聯(lián)系起來，以經(jīng)統(tǒng)穴，還通過交會(huì)穴的形式表現(xiàn)了各經(jīng)之間的關(guān)系。唐·甄權(quán)對(duì)古代《明堂圖》進(jìn)行修訂，并以彩線標(biāo)記之。宋·王惟一根據(jù)經(jīng)絡(luò)學(xué)說的分經(jīng)布點(diǎn)，主持鑄造經(jīng)絡(luò)穴位模型“銅人”兩具，編著《銅人腧穴針灸圖經(jīng)》三卷，較甄權(quán)的《明堂圖》又前進(jìn)了一步，統(tǒng)一了宋以前各家對(duì)經(jīng)絡(luò)和腧穴的某些不同看法。宋·王執(zhí)中在其編著的《針灸資生經(jīng)》中對(duì)腧穴進(jìn)行了增補(bǔ)。元·滑壽在忽泰必烈《金蘭循經(jīng)取穴圖解》基礎(chǔ)上，編著而成《十四經(jīng)發(fā)揮》，明確論述了十二經(jīng)脈和任、督兩脈氣血運(yùn)行的關(guān)系，首次提出“十四經(jīng)”的命名，并著重對(duì)十四經(jīng)的分布、循行線路及全身647個(gè)穴位進(jìn)行了考證，發(fā)揮了十四經(jīng)理論。明·李時(shí)珍對(duì)古代奇經(jīng)八脈文獻(xiàn)進(jìn)行匯集和考證，寫成《奇經(jīng)八脈考》，他提出的“內(nèi)景隧道，惟返觀者能照察之”的觀點(diǎn)，對(duì)探討經(jīng)絡(luò)學(xué)說的起源頗有啟迪。楊繼洲根據(jù)家傳《針灸玄機(jī)秘要》的內(nèi)容，博取歷代名醫(yī)著述，結(jié)合自己豐富的臨床經(jīng)驗(yàn)，編撰成《針灸大成》一書，對(duì)經(jīng)絡(luò)、穴位針刺手法與適應(yīng)癥等，都作了頗有創(chuàng)意的探討。清·姚瀾的《本草分經(jīng)》，論述了分經(jīng)用藥的知識(shí)。此外，清·陳惠疇的《經(jīng)絡(luò)圖考》、黃谷的《明堂經(jīng)絡(luò)圖冊(cè)》、錢鏡的《臟腑正伏側(cè)人明堂圖》等，對(duì)經(jīng)絡(luò)線路及穴位的正確標(biāo)示起到一定的作用。
新中國成立以后，編撰了大量經(jīng)絡(luò)針灸的著作及教材。同時(shí)應(yīng)用現(xiàn)代科學(xué)知識(shí)和方法，從經(jīng)絡(luò)現(xiàn)象入手，對(duì)經(jīng)絡(luò)學(xué)說進(jìn)行深入研究，尤其對(duì)經(jīng)絡(luò)的實(shí)質(zhì)研究，取得了一定成績，使中醫(yī)經(jīng)絡(luò)學(xué)說有了新的發(fā)展。
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