中國歷史不乏南北分裂的局面。例如，魏國與吳蜀，東晉與五胡，南朝與北朝，南宋與金國，這些都是典型的南北分裂對立局面。但是，自元朝滅南宋之后，元、明、清三代都是大一統(tǒng)局面，中國再沒出現(xiàn)南北分裂對立的局面。這是為什么呢？
要想弄清這一問題，先來看看自古南北重要的分界線在哪里？自古南北的重要分界線主要有三處：淮河、秦嶺、長江。例如，魏吳以淮河為界，魏蜀以秦嶺為界。東晉與五胡政權(quán)亦以淮河為界，淮河以北雖有時并入東晉，但并不穩(wěn)定。后來南朝的宋、齊、梁亦大體延續(xù)東晉。陳朝與隋朝則與長江為界。南宋與金朝則東以淮河為界，西以秦嶺為界。
在元朝之前的歷代王朝，這三處分界線往往成為了各行政區(qū)域的分界線。例如，漢朝關(guān)中與益州以秦嶺為界，河南與揚州以淮河為界。唐朝關(guān)中與山南東西道以秦嶺為界，河南道與淮南道以淮河為界，淮南道與江南東西兩道以長江為界。
地理分界線與行政區(qū)域分界線的重疊，往往成為分裂割據(jù)的溫床。例如，唐末五代十國時期。朱溫與楊行密以淮河為界；楊行密與錢鏐以長江為界；王建與朱溫、李茂貞以秦嶺為界，各自割據(jù)一方。
這種按重要地理分界線劃分行政區(qū)域格局一直到元朝才改變。元朝創(chuàng)立了行省制度，這是中國行政制度的一大變革，對后世影響巨大。省作為地方一級行政區(qū)的名稱，一直沿用至今。
元朝首次將淮河、秦嶺置于行省內(nèi)部，不再成為行政區(qū)域的分界線。元朝的河南江北行省，南以長江為界，北以黃河為界，淮河處在行省內(nèi)部，從此失去了行政區(qū)域分界線的作用。
元朝的陜西省首次包括漢中地區(qū)，秦嶺也喪失了行政區(qū)域分界線的作用。從此以后，陜西與川蜀的分界以大巴山為界，一直延續(xù)到今天。
但是，元朝尚未改變長江行政區(qū)域分界線的作用。這一問題延續(xù)到明朝，明朝的南直隸地區(qū)大體就是今天的江蘇、安徽兩省。今天的安徽、江蘇兩省已經(jīng)將淮河、長江都置于行政區(qū)域內(nèi)，長江也喪失了行政區(qū)域分界線的作用。
所以，明朝之后，淮河、長江、秦嶺，基本都已喪失了行政區(qū)域分界線的作用。這一傳統(tǒng)從明朝延續(xù)到清朝，再從清朝延續(xù)至今天。
雖然必須承認，南宋之后再無南北朝局面，與北宋王朝提高文官地位、遏制武將專權(quán)，加強中央集權(quán)等種種措施有非常大的關(guān)系。但是，自元朝開始將秦嶺、淮河、長江置于行政區(qū)域內(nèi)部的省級劃分，對于防止南北分裂對立的作用也是非常明顯的。
