每一個國家都有一個主體民族，如英國的主體民族是英格蘭人，俄羅斯的主體民族是俄羅斯族（亞美尼亞族、車臣族、楚瓦什族均屬于俄羅斯少數民族）。中國的主體民族是漢族。
而每一個民族要研究其構成必須追溯其源頭：氏族、部落和部落聯盟。這樣才能明了該民族的形成、發展和后續演化歷史。
漢族的構成有兩大主源和三大支源，其中兩大主源是炎黃族群和東夷族群，三大支源是苗蠻族群、百越族群、戎狄族群。這些族群是以血統為紐帶連接起來的上古氏族、部落和部落聯盟。夏人是炎黃部落后裔的一支，遷徙到了河南中原地區，率先從部族時代進入國家階段，緊接著是出身于東夷部落的商人建立起第二個國家，取代夏人建立的夏朝。再接著是炎黃部落留在渭南的一支周人取代商人建立了周朝。這時，夏、商、周民族融混，比之于周邊的民族，他們自稱為“諸夏”，包含在諸夏范圍內的還包括與夏、商、周同出一族群的方國或是由他們分封親戚而形成的的大大小小的封國。
這樣，由夏商周民族加同出一族群的方國、封國組成了漢族的前身華夏族。
齊、魯、晉、燕、衛、宋、鄭等都屬于正統的華夏諸國，而被分封到楚國、越國、吳國偏遠地區的王爵貴族雖與華夏族同一血脈，但所統領地區的民眾主要還是以苗蠻族群、百越族群為主。而秦國則系西部華夏族的一支。
由現代考古學、語言學和分子生物學研究得出古羌人是現代漢族、藏族及西南少數民族的祖先。司馬遷的《史記》及其他史料也指明夏人、周人等就是古羌人后代，大約在公元前5900年漢藏語系出現了分化，羌人、藏人、華夏人從同一祖先古羌人中分化出來，分化出來后形成了不同的部族族群，再之后華夏人率先建立了國家，發展出了比較先進的農業和文化。
秦朝統一六國完成了諸夏族（華夏族）的整合，并將苗蠻族群、百越族群吸收進來，這些華夏族不再是復數意義，“諸”字在民族自稱上就很少用了，“華夏”開始代替“諸夏、有夏”等稱呼。而史書《左傳》中還保留有“夏、華、諸夏、諸華”等記載，如《左傳·閔公元年》說到“諸夏親昵”，《左傳·襄公十四年》有“諸戎飲食不與華同”。
作為中國史上第一個大一統帝國，秦朝使漢族基本成形，因秦帝國的聲威遠震四域，古代較早發展起來的印度、希臘、羅馬帝國就此開始稱呼中國為Cina(秦的音譯)、Thin、Sinae等，即使大秦帝國僅十五年就在陳勝吳廣起義中陷于崩潰瓦解，以至于將近十年后劉邦建立起來的漢朝，其民眾仍被四域各國稱之為“秦人”，而漢朝人自己也不避諱稱為秦人，比如司馬遷在《史記·大宛列傳》載“貳師與趙始成、李哆等計：“聞大宛城中新得秦人，知穿井，而其食尚多”，這里“新得秦人”就是指被大宛國抓住或收留的漢朝人。
自張騫奉漢武帝之命開通西域以來，此后來往于西域、中亞各國的漢朝使節、商人均自稱為漢人和大漢帝國臣民。在漢代，華夏族因漢朝的開創而由之轉為漢族，盡管此時雖無漢族之名卻有漢族之實，就像彼時之人雖不常自稱為中國人，實為中國人無疑。
在西漢漢元帝時，南匈奴呼韓邪單于開啟了匈奴人內附漢朝的腳步，《晉書·匈奴傳》中言魏國時遷入的匈奴人共計三萬落，以一落五口計，約有十五萬匈奴人內遷。晉朝時入塞匈奴大約二十萬余口，從魏至晉，兩代相合內遷匈奴人達三十五萬口以上。在內遷的少數民族匈奴、氐、羌、鮮卑、羯中大約以匈奴遷入時間最早因而人口也最多，西晉時遷入的異族人數總計在百萬人以上。現代學者在統計西晉人口總數時考慮到部曲、佃客、奴婢、兵戶、匠戶、樂戶、內遷外族等等人群大多未納入戶口統計而認為永康元年（公元300年）實際人口應有3500萬人。按此比例看，異族人數與漢人相比仍算少數。而在北方爆發匈奴貴族劉淵之亂后，各族人口損傷殆盡，異族中的匈奴人、羯胡人幾乎被其他異族滅絕，其他異族之間及與北方漢人之間也因相互斗爭而人口下降了許多，但總體來講，異族人口損失比例比漢族更高，少部分融入漢族，少部分重新西遷和北遷，至隋唐時北方又重新由漢人所主導，漢人數量又開始遠高于其他外族。
縱觀中國古代文明史，漢人數量一直都超過周邊民族，一是因為率先進入農耕文明帶來的先發優勢，二是漢族重視孝道與宗族傳承，繁衍后代一直被當作極為重要的事情看待，所謂“不孝有三，無后為大”。率先進入農耕文明必然導致人口的迅速膨脹，因為農耕文明生產的糧食和積聚的財富高于游牧文明兩個等級，古代游牧部落養活一戶五口人須300頭牛羊馬，這三百頭牛羊馬又至少需要2000畝草場。牛羊馬不比農耕文明養的豬屬于雜食動物，食物單一僅以草為主食。而游牧部落一戶人養的300頭牛羊馬除開自身食用外，還有用來進行貨物交易、上繳給游牧貴族，同時在畜養300頭牛羊馬也是將牛羊馬因極端氣候、疾病帶來的損失計算在內。
農耕文明與游牧文明的這種差異導致人口相差巨大，在漢武帝時漢朝人口達到3200萬以上，在漢末人口已有5000萬，而匈奴盡管疆域比漢朝還遼闊，其鼎盛時期的人口最多也不過300萬。農耕文明國力富強，而游牧文明自身習于騎馬射獵，長期保持騎兵優勢，雙方常處于均勢狀態。史書上，游牧民族不僅有劫掠農耕民族邊境畜群、糧食、鐵器用具等的記錄，也不時有擄掠漢族人口出塞的舉動。
中原漢人也常因戰亂而逃往四方，如三國時北方漢人或者西遷至隴右、西域地區，或者有出塞入異族與其混居，習其風俗，但比較多的中原漢人則是選擇南下。曹操征伐烏桓斬其單于蹋頓，獲得胡人、漢人人口二十余萬。公元907年阿保機建立遼國后，便大舉侵略漢族地區。公元921年，入居庸關、良鄉、遂城等地俘獲大批漢族居民而還。在遼國的統治區域內，契丹統治者“以國制待契丹，以漢制待漢人”，在西夏國則大力學習漢朝制度、管理方式，聘用漢人。值得一提的是，建立西夏國的黨項族的文字是以漢字為模板創造的，而契丹文字也是在漢人幫助下創建的。
總結而言，漢族是一個以炎黃族群、東夷族群為主體融合其他民族發展而成的民族，其人口數量自創建夏朝以來一直遠高于周邊民族。現代分子生物學檢測出的《全世界各民族基因圖譜》顯示，在所有大民族中英格蘭民族的基因純度最高，達到74%，其次是漢族，北方漢族基因純度達到73%，南方漢族基因純度達到71%，并且基因檢測表明，北方漢族與南方漢族基因高度相同，只不過各自融入了少量別民族的基因。
其他大民族，俄羅斯族基因純度為47%，意大利主體民族基因純度為42%，日本大和民族基因純度為50%，阿拉伯人基因純度為48.5%，印度主體民族印度印歐語人基因純度為39.5%，德國主體民族基因純度為46.5%。
