漢族人的組成結構變化是相當大的；如果以炎黃子孫自稱，那么就是以炎帝和黃帝的氏族部落人民的后裔為自己民族的正統。炎帝所在的氏族被稱為神農氏，是居住在湖南北部到河南一帶一些農耕民族部落集團首領；黃帝是生活在陜西、寧夏到山西一帶游牧民族的盟主。為了加強對其他氏族部落作戰的實力，他們結成了聯盟。在炎帝和黃帝組成聯盟，并打敗附近的敵對部落后，和周邊的一些氏族部落結成了更大的聯盟。主要有五個比較大的部族，把他們作為自己部族的動物圖騰組合起來，成為我們民族的形象----龍。五個民族的首領就是所傳說的遠古時期的五帝。聯合起來的部族聯盟中的民族組成自然是相當雜的，那時還不能叫漢族；但卻是漢族的主要來源之一。
游牧民族的活動范圍很大，夏朝為什么找不到遺址呢，就好比早期的匈奴也找不到多少遺址，可以認為夏朝的統治集團是以游牧民族為主的。并且他們沒有文字，所以只留下傳說和故事。而商朝卻是典型的農耕民族的國家，并且有比較完整的文字記錄。周朝是原炎黃部落之外的西方游牧民族進來打敗商朝后建立的國家。周朝時期人種比較復雜，后來的秦國和楚國是黃種人為主體的國家。他們的后裔在后來形成的漢族人中占多數。秦國和東方五國作戰中抓來的俘虜，用來服苦役，這些做苦役的俘虜出土的骨骸鑒定結果，白人占的比例相當高，而秦國和楚國卻基本上都是黃種人。這些都是以后形成漢族的初始民族結構。
沒有文字記載的夏朝，不難從當時的情況分析出夏朝的結構，當時在聯盟內部有些氏族比較強悍，他們會以自己的實力強行占據聯盟的統治地位，并把領導權傳給自己的后代。甚至把自己的親屬和親信派到各地去統治和奴役其他部族，于是就產生了夏朝。由于時代久遠，又無文字記錄，所以對夏朝的具體情況了解不多，但從事件和現象分析，夏朝無疑是一個游牧民族建立的政權或統治機構。在農耕民族的商族強大時，他們取代了夏族，并把原來夏朝的王降為侯，這就是夏侯這個姓氏的來源。
商朝期間，生活在境內的人民多以原來五個部族的后裔為主，但也有一些外來人口，就是商朝向外擴展的時候被其打敗并入商朝的地區的人民。這些人往往被當作奴隸，也有一些成為普通人或者士兵或者將領。還有一些是原來在境內偏僻地區，未加入聯盟的小氏族。他們和商族及其境內其他部族人民一樣，成為以后的漢族人的來源之一。
在商朝的時候，周族人并不是原來中原的華夏系的民族，他們是在商朝西邊的游牧民族；當時這個游牧民族中有相當數量的高加索人種（白人）。他們在周武王的帶領下，打敗了商朝，進入中原。他們在進入中原后認同了中原的文化和制度，逐漸變成了華夏系民族的一部分。在周朝的后期，兩個中原之外的民族---秦、楚，他們強大起來，人口數量逐漸超過中原地區。他們是以黃種人為主的民族。以致在秦國統一后，這兩個原來不在中原系列的民族人數已經在統一后占多數。這樣的人口結構成為至漢朝形成漢族時的人口來源。
在秦朝和漢朝前期，各地人還沒有漢族這個概念，一些地方的人都以自己原來的區域稱呼自己，如楚人、燕人、齊人、越人等，直到漢武帝時期，大家才認同為同一個民族----漢族。原來的民族心理和觀念基本上已經消失，對外對內都把自己稱為漢人。
漢族人在東漢時期人口最多的時候達6000多萬，經東漢末年、三國時期，以及西晉的“八王之亂”，人口減少了將近90%。內部的相互殘殺，使我們這個民族元氣大傷，無法抵抗外族的攻擊。于公元309年，被匈奴貴族劉曜等攻下洛陽，殺王公以下三萬余人，俘獲晉懷帝。晉朝漢人在長安立又了一個皇帝愍帝；但幾年后，這個匈奴人劉曜又攻下長安，將晉愍帝也抓走了；西晉滅亡。隨后由于中原地區人口稀少，大量游牧民族進入中原，建立了十多各政權和國家，中原的漢族人在人口方面都成了“少數民族”，一些晉朝的貴族逃到江南建立了東晉，但這個朝廷實力弱，無力和中原的外族勢力抗衡，只有招架之功。這時候在中原的漢族人沒有自己的國家，處處受外族的欺凌和奴役，文化倒退，民族處于消亡的危險境界，是漢民族最黑暗的時期。
在這段黑暗時期里，漢族人中出現了兩個杰出的人物，第一個是冉閔，第二個是楊堅。冉閔堪稱當時天下第一的勇士，在他的號召下，一些飽受欺凌的漢族人聚集到他的周圍，建立了西晉滅亡后中原第一個漢族人的政權，史稱冉魏。他憑著卓越的軍事才能，多次打敗多于自己數倍的敵人，在中原造成巨大的影響；但其人異常殘暴，好殺成性，對所有胡人不分青紅皂白一概殺戮，就連胡子多一些的漢人也被當作胡人殺掉。他這種滅絕式的屠殺方式使他失去了聯合的力量；要知道，當時漢人不僅地域不占優勢，就是人口也占少數。他這樣與所有胡人為敵的方式，導致了他只能孤立作戰的局面。盡管他勇猛，但最終戰敗被俘后處死。他建立的漢族政權僅維持了兩年而已。他這一行動對漢族人的處境并沒有多大的改善，并且是當時人數已經不多的漢族人有很多失去了生命。另外一個是楊堅，他是在當時鮮卑族國家中的一個漢族將領，他是通過特別的手段奪取了該國的政權，然后把國家全盤漢化并把國名改為隋。沒經過流血的戰爭，用“和平演變”的方式建立了漢族人的政權。
楊堅建立了以漢族文化的國家，當時在這個國家內部，漢族人人口所占的比例并沒有很大的優勢，國內有很多其他民族，也就是當時所稱的胡人；其中以鮮卑族最多。楊堅建立了漢族人的政權后，沒有像冉閔那樣對其他民族進行大肆屠殺，而是把他們當成自己人的一部分，并重用胡人中有才能的人士。鼓勵胡人學習漢族的文化，很多胡人逐漸漢化成了漢族人。此舉不僅使漢族的人口大大增加，而且文化也得到了快速發展。這樣，中原地區的漢族人中，原胡人血統的漢族人所占的比例相當高；他們融入了漢民族的大家庭中，并且參與了漢族文化的發展。幾十年過去后，有很多胡人血統的中原地區漢族人的文化水平已經超過了原來“正宗”漢族人的東晉地區。楊堅這一民族政策和漢族人特有的寬廣胸懷，為漢族融入了許多新鮮血液，把漢民族從滅亡的邊緣中拯救出來，并使漢族文化得到發展和提高；與冉閔相比，楊堅更富有漢族人的寬容和善良之心。
經楊堅復興的漢族，經隋唐兩代的發展，奠定了漢民族在人口和文化方面的巨人形象，以及在世界民族之林中的地位。之后的一千多年中，雖經數次改朝換代，漢民族也歷經磨難，但作為中華文化的領導地位始終沒受到影響。并不斷發展。如今的漢族已經不是過去單一個民族意義上的概念，海納百川，使漢族以最多的成員和最悠久文化的身份屹立于世界民族之林。目前我們面臨的最大任務是努力發展科學技術，是我們成為擁有世界上最發達的科學技術和先進文化的民族。
