蘇東坡晚年被貶崖州，即現(xiàn)在的海南，來到了古稱儋耳郡的儋州，儋州是海南島最早建于漢代的兩個郡之一。東坡在海南謫居3年，在一個叫載酒堂的地方居住，開設學堂，講授詩書，傳播中原文化。北宋1098年為了紀念東坡先生在此建立了“東坡書院”，并且在元代1327年進行了擴建，成為當時崖州的最高學府，培養(yǎng)出了許多優(yōu)秀人才。海南第一個進士符確便是東坡先生的得意門生。
海南島是一個美麗富饒、歷史悠久的海島。在地質(zhì)時期，海南島原與華夏大陸相聯(lián)，大約在人類出現(xiàn)的第四紀，由于地殼斷裂才與大陸分離，其間形成15～30公里寬的瓊州海峽，此島孤懸南海域中，因而得名“海南島”。
歷史上海南島有三種古稱：珠崖、儋耳、瓊臺。據(jù)文獻資料，“珠崖”源于“郡在大海崖岸之邊，出珍珠”，故名“珠崖”；“儋耳”源于海南島古部落的繡面習俗〔在臉面上刻上花紋，涂以顏色，耳朵上戴有裝飾用的耳環(huán)而下垂〕，因而得名；“瓊臺”源于“境內(nèi)白石有瓊山，土石皆白而潤”，宋神宗熙寧年間瓊州置瓊管安撫都監(jiān)臺，遂稱為瓊臺。
而根據(jù)考古工作已發(fā)現(xiàn)的新石器時代的200處遺址和歷史文獻來推斷，至少在6000年以前就有海南島，并有人類活動。據(jù)《瓊州府志》記載，秦代海南屬其遙領的范圍，沒有任何建制。西漢元年（公元前110年）始設儋耳，珠崖兩個郡。到元帝初元三年（三元前46年）撤郡僅設一個縣叫“朱盧縣”。南北朝梁武帝時，設制為州，稱“崖州”。隋朝時設臨振、珠崖兩郡，唐代設崖州、瓊州、振州、儋州、萬州五個州。到宋代，設一州和三個軍，瓊州領五縣，南寧軍領3縣，萬安軍領2縣，吉陽軍領3鎮(zhèn)。在元代，海南建制多仿宋代，無大變更。明代海南設瓊州府，領儋、萬、崖三州10個縣。清代海南建制仍沿襲明代。民國初期，海南廢道設公署，后經(jīng)改行政督寨區(qū)、特別行政區(qū)。解放后，海南改為行政區(qū)，設行政區(qū)公署，1988年建省，稱為海南省。海南建制的演變，自漢初在瓊崖置郡縣到1988年建省，歷時2098年。
隨著朝代變更，地名也常有改變，故海南地名有稱“崖州”、“瓊州”、“瓊崖”。在詩文和題詞中，有稱“海外”、“南極”、“天涯”、“海角”、“南天”等。“海南”一名在宋代才常有出現(xiàn)，民國之后普遍使用，其正式作為海南地方政區(qū)的稱謂是解放后的1951年，稱“海南行政公署”，1988年建制升格為省，稱“海南省”，簡稱“瓊”。
白沙起義紀念碑
1939年2月，日本侵占海南島。當時瓊崖國民黨當局節(jié)節(jié)退卻，龜縮到五指山區(qū)，對黎、苗族人民進行殘酷的政治壓迫、經(jīng)濟掠奪和血腥屠殺，不少人家家破人亡，背井離鄉(xiāng)，五指山區(qū)幾十萬的黎、苗同胞在一片血雨腥風中掙扎、呻吟。這一切激化了黎、苗族人民與國民黨反動派的階級矛盾，而這一階級矛盾又和民族矛盾（即中華民族與帝國主義的矛盾）交織在一起。為了挽救民族危亡，黎族首領王國興挺身而出，帶領黎、苗族同胞，發(fā)動了著名的“白沙起義”。
海南正式設行政建制，經(jīng)歷了幾個歷史階段：
漢代開始在海南島設立行政建制。從夏、商、周至戰(zhàn)國時代，海南被泛稱為揚越之南域，戰(zhàn)國為儋耳地。秦始皇統(tǒng)一中國后，海南島屬秦朝遙領之范圍，標為象郡之邊徼。漢武帝平定南越后，于公元前110年設置南海九郡，其中包括海南島的珠崖、儋耳兩郡，含16縣。從此，海南正式列入中國版圖。
《瓊州史話》明朝時的海南島地圖
唐代改郡為州。漢代以后，以三國、魏晉，到南北朝時期，海南島的行政設置屢有調(diào)整，先后從屬過交州、趙州、廣州管轄。隋煬帝時，海南島共設兩郡（珠崖郡、臨根郡）十縣，屬揚州。唐代改郡為州，設崖州、儋州、振州、萬安州、瓊州等5個州共22個縣，統(tǒng)屬嶺南道管轄。海南簡稱“瓊”系來源于唐代的瓊州。
明代海南設府。宋代稍有調(diào)整。元代基本上沿用宋代行政建制。明代瓊州改為府，下轄儋、萬安、崖等3個州共10縣。清代將雷瓊道改為海南道，專轄瓊州府。明、清時代，中國政府已明確將西沙群島和南沙群島劃歸瓊州府管轄。
1912年海南島置瓊崖道，設道尹，治理海南13縣。
1921年廢道制，由粵軍旅長兼領珠崖善后處處長，掌管軍民兩政。
1926年設瓊崖行政委員會，由廣東省政府管轄。
1940年為廣東省第九行政督察區(qū)，下轄16縣1市。
1950年5月，海南島宣告解放，成立海南軍政委員會，實行軍政管制。
1951年成立廣東省人民政府海南行政公署。1955年3月改為廣東省海南行政公署。
1968年4月成立廣東省海南地區(qū)革命委員會，1976年10月改稱廣東省海南行政區(qū)革命委員會，1980年1月改稱廣東省海南行政區(qū)公署。
1984年10月撤銷海南行政區(qū)公署，成立海南行政區(qū)人民政府。海南島南部是黎族、苗族等少數(shù)民族聚居地區(qū)，1952年成立了海南黎族苗族自治區(qū)。
1955年改為自治州，州府設在通什市。自治州轄瓊中、保亭、白沙、昌江、東方、樂東、陵水等7縣，區(qū)域占海南全島總面積的42.9%。1987年12月撤銷自治州，分別成立少數(shù)民族自治縣。
1988年4月13日全國人民代表大會第一次會議通過：撤銷廣東省海南行政區(qū)，設立海南省。轄海口市、三亞市、通什市、瓊山縣、瓊海縣、文昌縣、萬寧縣、屯昌縣、定安縣、澄邁縣、臨高縣、儋縣、保亭黎族苗族自治縣、瓊中黎族苗族自治縣、白沙黎族自治縣、陵水黎族自治縣、昌江黎族自治縣、樂東黎族自治縣、東方黎族自治縣和西沙群島、南沙群島、中沙群島的島礁及其海域。同時，劃定海南島為海南經(jīng)濟特區(qū)。
1992年撤銷瓊海縣，設立瓊海市（民政部1992年11月6日批復 民行批[1992]132號）
1993年撤銷儋縣，設立儋州市（民政部1993年3月3日批復 民行批[1993]45號）。
1994年撤銷瓊山縣，設立瓊山市（民政部1994年1月24日批復 民行批[1994]26號）。
1995年至1995年底，全省有2個地級市、5個縣級市、5個縣、7個民族自治縣、5個市轄區(qū)、1個辦事處（西南中沙群島辦事處，縣級）。撤銷文昌縣，設立文昌市（民政部1995年11月7日批復 民行批[1995]77號）。
1996年撤銷萬寧縣，設立萬寧市（民政部1996年8月5日批復 民行批[1996]53號）。
1997年撤銷東方黎族自治縣，設立東方市（國務院1997年3月12日批準）。
1998－2000年海南省有2個地級市、7個縣級市、4個縣、6個民族自治縣、5個市轄區(qū)、1個辦事處（西南中沙群島辦事處，縣級）
2001年將通什市更名為五指山市（民政部2001年7月5日批準 民發(fā)[2001]170號）。
2002年調(diào)整海口市行政區(qū)劃：（1）撤銷瓊山市和?？谑行阌^(qū)、新華區(qū)、振東區(qū)，以原瓊山市和海口市秀英區(qū)、新華區(qū)、振東區(qū)的行政區(qū)域設立?？谑行阌^(qū)、龍華區(qū)、瓊山區(qū)、美蘭區(qū)。（2）秀英轄?？谑性阌^(qū)的行政區(qū)域和原瓊山市的石山鎮(zhèn)、永興鎮(zhèn)、東山鎮(zhèn)以及遵譚鎮(zhèn)以海榆中線公路為界的西側地區(qū)，區(qū)人民政府駐秀華路。（3）龍華區(qū)轄?？谑性氯A區(qū)的行政區(qū)域和原瓊山市的龍橋鎮(zhèn)、龍泉鎮(zhèn)、新坡鎮(zhèn)、遵譚鎮(zhèn)以海榆中線公路為界的東側地區(qū)以及府城鎮(zhèn)的薛村、大樣村，區(qū)人民政府駐民聲東路。（4）瓊山區(qū)轄原瓊山市的府城鎮(zhèn)（薛村、大樣村除外）、龍?zhí)伶?zhèn)、云龍鎮(zhèn)、紅旗鎮(zhèn)、舊州鎮(zhèn)、三門坡鎮(zhèn)、甲子鎮(zhèn)、大坡鎮(zhèn)和?？谑性駯|區(qū)的國興街道以及藍天街道的米鋪居委會、道客居委會，區(qū)人民政府駐建國路。（5）美蘭區(qū)轄?？谑性駯|區(qū)的行政區(qū)域（國興街道和藍天街道的米鋪居委會、道客居委會除外）和原瓊山市的靈山鎮(zhèn)、美蘭珍、三江鎮(zhèn)、大致坡鎮(zhèn)，區(qū)人民政府駐振興路。（國務院2002年10月16日批準國函[2002]92號）
2003－2005年海南省有2個地級市，6個縣級市，4個縣，6個民族自治縣，4個市轄區(qū)，1個辦事處（西南中沙群島辦事處，縣級）。
