科舉制度是中國古代社會通行的一種通過考試選取官吏的制度，因實行分科取士，故名科舉。從唐代開始考試常設的科目有秀才、明經、進士、俊士、明法、明字、明算等五十多種，其中進士科最難也最受重視，到了明清以后科舉考試就只剩下進士科了。
明清以來，正式的科舉考試分為鄉試，會試，殿試三級。鄉試是省一級的考試，考中后稱為舉人，第一名稱為解元，中了舉人有資格參加會試就有了初步的做官資格。會試即禮部試，是全國性的考試，取中后稱為貢士，第一名稱為會元。最后是殿試，由皇帝親自主持，只考時務策一道。殿試畢，次日讀卷，又次日放榜。錄取分三甲：一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元，二名榜眼，三名探花。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。進士榜用黃紙書寫，故叫金榜，中進士稱金榜題名。因殿試由皇帝主持，故進士又叫天子門生。金殿傳臚既是朝廷大典又是文壇盛事，“公卿以下，無不聳觀，雖致尊亦注視焉”。
在科舉中中進士便可光宗耀祖，躋身仕途，而中狀元尤其榮耀。從隋朝開科取士以來，到清末科舉結束所取進士大約十萬余名，姓名可考者5萬余名，其中狀元僅645名（包括太平天國和張獻忠的大西政權等），可謂鳳毛麟角。因此狀元是科舉制度培養出來的社會精英，是極其難得的人才，也是最受重視的。同時狀元作為天子門生第一人，朝野矚目，前途光明，起步就比較高，拿清朝制度舉例：狀元授翰林院修撰從六品，榜眼、探花授翰林院遍修正七品，其他進士要么進翰林院繼續學習要么外放縣令（遠離權力中心）。執政大臣多狀元出身，如宋代文天祥、明代商輅、清代翁同和等等狀元們不僅博學，而且善書，因為中國封建社會，吏部以身、言、書、判擇人，大凡先試后銓，即先觀書、判，再察聲、言，然后注擬。如何觀書？楷法遒美是關鍵的一條，否則吏部絕不會銓選為士。這就是我們今天所知進士和狀元們為何個個善書的原因。
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