一 記言的漢字
漢字是記錄漢語的文字體系，所以要了解這個體系，就不能離開對漢語特點的認識。但認識了特點，也不等于就認識了漢字性質。關于這一點，我們從對漢字性質的各種表述中就可見一斑。以現代漢字為例，有人說是表意文字；有人說是表音文字；有人說是意音文字；有人說是語素文字；有人說是表詞文字；有人說是詞—音節文字等。據蘇培成《20世紀的現代漢字研究》一書的介紹，就有三十余種說法。通過這些學者的不同表述，說明人們對漢字性質的認識，仍然存在較大分歧。
但是在各種觀點的不同表述中，卻有一個共同點。就是大家都把漢字性質與漢語結合起來，企圖用漢字的基本單元對應于漢語的某個成分，來說明漢字性質。如，認為漢字對應的語言成分是詞，就說漢字是表詞文字；認為對應的成分是語素，就說漢字是語素文字等。看來大家的分歧，主要還是對漢字對應的語言成分是什么，有著不同的理解。這也難怪，因為漢字對應的語言成分，不是一個沒有生命的化石，而是具有多個側面，并且是在不斷發展的活體。如果我們只抓住它的某一點不放，說漢字的性質就是“它”，就難免以一概全，產生片面認識，從而引起不同觀點的爭論。因此，對漢字基本單元所對應的語言成分如何準確進行表述，是認識漢字性質的關鍵。
其實，前輩語言學家對漢字性質，很早就有了很準確的說明。趙元任先生說：“中國文字是一字一言的文字。它跟世界多數其它文字不同，不是標義標音的不同，仍是所標的語言單位尺寸不同。……以句為單位的，用在全部語言太不實際，所以世界上沒有這種全套的文字。其次的么，就是一字一言的，就是中國文字。那么，世界上其它國家所用的多數字——所謂叫拼音文字，它不是一字一言，是一字一音”。趙先生在這里明確指出，漢字與拼音文字的區別，不是表音表義的不同，而是所記錄的語言單位的不同。是語言單位尺寸大小的不同。拼音文字一個字記錄的是一個“音”，而漢語一個字記錄的是一個“言”。音與言在語言結構中，不是一個層次的東西。所以，拼音文字是記音文字，而漢字是記言文字。記音和記言是性質迥然不同的兩種文字。
為什么說記音和記言記錄的語言單位，不是一個層次的東西？根據現代語言學理論，任何語言都是有結構和分層次的。語言的底層是語音層，它的上面是音義結合層。語音層有音節和音位兩級。音義結合層對漢語來說有四級，就是言、詞、短語和句子。這里，我們沒有把言說成語素。因為二者不是一個東西，它們形似而神異，不能混為一談。有關這方面問題，我們下節再談。
語音層中的音位，數量不多，漢語普通話只有29個，英語有36個，俄語有39個等。音位彼此結合構成音節。由于各種語言的音位組合規則不同，音節數量相差是很大的。如，漢語普通話有417個音節，標上聲調也不過1300多個。日語更少，只有350個。英語較多，有4030個。朝鮮語有2500個。越南語標上聲調有5500多個等。
在音義結合層，尺寸最小的是言，其次是詞，最大是句子。那么，什么是言呢？
關于“言”，呂叔湘先生說：『這個“言”字只少有三個意思。①《論語》里孔子說：“今吾于人也，聽其言而觀其行”。又說：“古者言之不出，恥躬之不逮也”。這里的“言”是話
的意思，是總括的名稱，不是一種單位。② 孔子又說：“詩
三百，一言以蔽之，曰，‘思無邪’”。這里的“言”是一句話的意思。③《論語》里，子貢問孔子：“有一言而可以終身行之乎？” 孔子說：“其‘恕’乎”。這里的“言”是一個字的意思』。
我們把 ①② 兩種情況，稱作廣義的言。它是從語言和言語整體上或專指一句話說的。把情況 ③ 稱作狹義的言，指的就是一個字。在人們常說的 “五言絕句” “上萬言書” “老子五千言” 等話里，言就是一個字。趙元任先生說的言，指的也是一個字。
狹義言和廣義言有密切聯系。狹義言，是構成廣義言的基礎，是廣義言的基本結構單位。換句話說，廣義言，無論是語言，還是言語，或者是一句話，都是由一個個狹義的言，按照語法規則組織起來的。所以狹義的言，是漢語的基本結構單位。
記音和記言二種文字的根本區別，是它們記錄的語言單位的不同。在語言結構里，它們分屬不同層次。前者在語言的底層，即語音層。后者在語言的上層，即音義結合層。言在尺寸和內涵上要大于音。語言單位大小和內涵多少，各有利弊，這里暫不討論。
但我們上面對言的解釋，僅是從分類上做些說明，并沒有從語言學角度對它進行論述。所以，還應該從語言學上，進一步說明“言”的意義。
任何語言都是一串表達語義的音流，它是由聽覺上可以自然感知的音節組成的。王力先生說，漢語音節的最大特點是單音成義。單音成義指的是這樣一個語言事實：即漢語的一個音節，只發一個聲音，而且這個聲音與語義存在強制關聯性。換句話說，漢語發出的每個聲音都是有含義的，是音義共生或音義同體的。如果一個音節發出的聲音沒有任何含義，它就不能成為漢語的現實音節。所以，漢語聲音和意義的關聯是強制性的。我們把音節中這個音義共同體稱作“言”，記錄言的形體符號，就是字。
從上面討論中不難看出，言是有嚴格規定的。這個規定，可從“體”“用”兩方面談。從“體”上看，它只有一個音節、只發一個聲音，而且有一定含義。此三者，少一個不行，多一個也不可，共同組成一個“三一體”結構。從“用”上看，言既可作單音詞，也可以作詞素和半詞素使用。言的這些特點，足以和其它語言單位相區別。而漢字所記錄和表達的，正是這個東西。這就是記言文字的實質。
前面談到，語言結構的底層是語音層，其上是音義結合層。但漢語的單音成義特點，卻在一定程度上掩蓋了漢語的語音層，好像漢語不存在什么語音層似的。這當然是誤解。可是客觀上，它卻決定了文字的基本單元，在記錄語言成分時的取向。漢字為什么記言而沒有記音？原因就在這里——音位被單音成義的現象遮蔽了，使人很難看到在漢語里，還有一個純粹表音的音位。至少在古人的眼里是這樣。這可能就是我們的文字，沒有走上記音之路的一個原因。由此可見，語言特點對文字性質影響的一斑。
漢語漫長的演化過程中，言的內涵和所扮演的角色是不斷發展的。在古漢語那里，在多數情況下，充當的是一個詞。隨著漢語合成詞的不斷豐富發展，它在繼續充當單音詞的同時，更多的是作為詞素使用。有時還以半詞素身份用來構成連綿詞。半詞素也是有含義的，不能把它看成是一個純粹表音的音節。段玉裁說：“圣人之制字，有義而后有音，有音而后有形；學者之考字，因形而得其音，因音而得其義。治經莫重于得義，得義莫切于得音”。如果一個字不表達任何意義，古人造字豈不是多事。所以每個言（字），都是有含義的。
綜上所述，言是屬于語言范疇的，是漢語最小的語音語義結合體，是漢語最基本的結構單位。而字則是屬于文字范疇，是記錄言的書寫符號。言是用口說的，字是用筆寫的；言是無形的字，字是有形的言；言是字的內容，字是言的形式；言是音義同體，字是形音義三位一體。
言與字，我們除了在涉及語言和文字關系的時候，必須黑白分明地加以區別，并指出它們的歸屬，此外，并無特別加以分別的必要。有時我們也把言說成字，這并不是我們有意混淆它們的界限，而是二者除了表現形式不同，實質是一個東西。它們 “名雖有二，體本同一”。所以，我們在研究言的性質的時候，有時就是研究字的性質，反之亦然。但是人們研究語言，總還得把它寫成文字。這樣看得見，摸得著，比較容易把握。否則，空谷回音，轉瞬即逝，研究工作是無法進行的。
漢字是一字一言的記言文字，這就是漢字最基本的性質。漢字性質是由漢語特點決定的。所以，只要漢語的根本性質未變，漢字性質就不會改變。漢字從古至今變化之大是有目共睹的，但是漢字記言的性質卻沒有改變。甲骨文是一字寫一言，簡化字也是一字寫一言，它們都是記言文字。這從一個側面說明，漢語作為典型的孤立型語言，在其漫長的發展演化過程中，雖然發生了很大變化，但其根本性質并沒有改變——沒有因為現代漢語的高度復音節化，而變成屈折語或者黏著語之類的其它類型的語言了。
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