從古至今的南陽：
四五十萬年前，“南召猿人”就在白河上游繁衍生息。與北京人大致處于同一時期。現在有南召縣杏花山猿人遺址。
約在五六千年前，這里就出現了村落和房屋，產生了農業、畜牧業和制陶等手工業。
夏朝初，禹把今南陽境內鄧州作為都城，見唐杜佑《通典》：“鄧為禹都”。堯曾戰于丹水之浦以服南蠻，舜帝其子曾封于南陽。
商朝、周朝時，現南陽境內有申、鄧、謝等諸侯國。
西周時，南陽屬荊州，因在周的南部，被周人稱為“周土”。周代天子非常重視這片富庶的土地，曾分封了申、呂、謝、酈、蓼、曾、鄀、許等諸侯國。
春秋時楚設宛邑，楚國屬地，稱為宛，冶金業發達，為全國著名的冶鐵中心。
戰國后期為秦所據。秦昭王三十五年（公元前272年），初設置南陽郡。
春秋戰國時期，南陽已成為全國八大都會之一，已開始使用鐵器，有了冶鐵、蠶絲等手工業和商業，特別是鑄銅業發展迅速，工藝水平較高。
秦統一六國之后，“遷不軌之民于南陽”，使六國富豪和擅長經營的商人及手工業者云集南陽，促進了南陽經濟的發展，尤其冶鐵業發達，成為全國冶鐵中心。
西漢和東漢仍置南陽郡，轄境相當于河南熊耳山以南和湖北大湖山以北，南陽經濟文化的發展達到歷史上的鼎盛時期。西漢時，南陽水利與關中鄭國渠、成都都江堰齊名，并稱全國三大灌區。全國設工官的9個地區和設鐵官的46個地區之一。
東漢時，光武帝劉秀起兵南陽，成就帝業，南陽被稱為“帝鄉”。諸葛亮躬耕南陽臥龍崗，劉備三顧茅廬，諸葛亮提出“三分天下”之計。太守杜詩修治坡池，廣拓田土，全郡可灌農田4萬頃，這時的冶鐵用水排， 水力鼓風機鼓風，大大提高了冶鐵效率，特別是采用球墨鑄鐵，提高了冶鐵工藝水平，這一技術的使用比歐州早1000多年。當時南陽郡人口240萬，為全國各郡之冠。郡城周長36公里，比1990年市區面積還大。漢代南陽人才輩出，燦若繁星。不僅劉秀的28個開國元勛大多出自南陽，還涌現出張衡、張仲景聞名世界的偉大科學家和醫學家。漢代達官貴人死后流行厚葬，南陽出土眾多的畫像石和畫像磚，是一部“繡像漢代史”，成為中華民族文化藝術寶庫中一朵絢麗多彩的奇葩。
三國時期：南陽為魏國所有，隸屬荊州。
晉代：南陽曾為南陽國，轄十四縣,都宛。
隋朝：(607年)先將郡改州，后又將州改郡，今南陽市轄南陽郡、淯陽郡、淅陽郡、淮安郡(包括平氏、桐柏二縣)，義陽郡的淮源縣、舂陵郡的湖陽縣等都在今南陽市內。
唐朝，天下設為十道，南陽屬山南道管轄。自唐高祖李淵至玄宗李隆基90年間，南陽先后設置純州、酈州、淅州、北澧州、宛州、淯州、顯州、湖州、新州、魯州和仙州等。玄宗天寶元年(742年)改州為郡，鄧州稱南陽郡，唐州稱淮安郡。肅宗乾元元年(758年)又改郡稱州，縣加以合并，今南陽市有泌州淮安郡和鄧州南陽郡。經過貞觀、開元之治，南陽農業興旺，工商業繁榮。李白在《南陽行》中說：“清歌遏流云，艷舞有余閑，邀游盛宛洛，冠蓋隨風還。”
宋朝：南陽歸京西南路管轄，南陽叫武勝軍，設唐、鄧二州，州下設縣，鄧州轄穰、南陽、內鄉、淅川、順陽五縣。唐州轄有泌陽、湖陽、桐柏、方城等縣。
元朝：將原南陽郡改為南陽府。屬河南江北行中書省。轄五州，其三在今市內;南陽府自領鎮平、南陽二縣；鄧州領內鄉、順陽、淅川、新野、欒川五縣；唐州領泌陽、湖陽、桐柏、方城等縣。其他二州轄臨汝、伊川、郟縣、寶豐、魯山、葉縣、舞陽、盧氏、欒川等縣。其間曾將淅川、順陽合并到內鄉。
明朝初年，南陽是朱元璋第二十三子唐王朱檉的封地，永樂年間在南陽城內建造了規模宏大的唐王府，成化年間又建造9座郡王府，南陽城內皇親貴胄，車水馬龍，商業隨之活躍，山、陜、江、浙、川、鄂客商紛到沓來，各種商務會館、公館在各地興起，糧食、棉花、生絲、煙草、綢緞、油料、皮毛、木材、藥材、銅器、鐵器等大量涌入市場，并行銷全國各地。當時的南陽可謂百業俱興，建筑、園林、繪畫、雕塑、書法等方面都有新的發展。
清朝康熙年間，建筑業尤為發達，武侯、山陜會館等古建筑巍巍壯觀，富麗堂皇，南陽是北京通往湖廣和云貴川的交通要道，陸路驛道與水路碼頭相接，有“南船北馬”之稱。山、陜、江、浙商賈云之集，工商業興旺，南陽成了豫西南的經濟中心。光緒十年，鎮平開始生產絲綢，并遠銷歐洲及東南亞各國。
民國時期：河南設十一個行政區，南陽為第六行政區，轄十三個縣：南陽縣、南召、唐河、鎮平、方城、鄧縣、內鄉、桐柏、新野、淅川、泌陽、葉縣、舞陽縣。
中華人民共和國時期：(1949年)成立后，南陽行政公署劃走葉縣、舞陽。析出西峽、南陽市，仍轄十三個縣市，即南陽市、南召、方城、泌陽、唐河、新野、桐柏、鎮平、淅川、鄧縣、內鄉、西峽、南陽縣。
1949年3月，新成立的中共河南省委決定，成立南陽地委，并宣布南陽專署原轄的葉縣、舞陽兩縣劃歸許昌地區，南陽市、南陽縣、南召縣、鎮平縣、內鄉縣、淅川縣、鄧縣、新野縣、唐河縣、桐柏縣、泌陽縣、方城縣12個縣（市）屬南陽專署管轄。
1965年11月13日，由中華人民共和國國務院批準，南陽專區轄屬13縣（市），即：南陽市、南陽縣、南召縣、鎮平縣、內鄉縣、淅川縣、鄧縣、新野縣、唐河縣、桐柏縣、方城縣、西峽縣和社旗縣。
1966年，南陽行政公署仍轄十三縣市，但劃走泌陽縣，析出社旗縣，這十三個縣市分別為南陽市、南陽縣、南召縣、方城縣、唐河縣、新野縣、桐柏縣、鄧縣、淅川縣、內鄉縣、西峽縣、鎮平縣、社旗縣。
1994年7月國務院批準撤銷南陽地區，設立地級南陽市，實行市帶縣的領導體制。[5]
2014年，鄧州市試點省直管。
南陽自古雄踞于中原大地，長江、黃河之間，上承天時之潤澤，下秉山川之恩惠，物華天寶，人杰地靈，境內伏牛蒼蒼，丹水泱泱，氣候溫和，物產豐富，是最適應人類生活居住的環境。
