我國的科舉制度萌芽于隋，確立于唐，發展于宋，成熟于明，衰落于清，1905年終廢除，前后綿延達千余年之久。其中，明清兩朝可謂是其鼎盛期。
1、童試：
每年一次，應考者為儒童或童生。考試地點在府、州或縣。這次考試錄取與否是確定能否參加正式的科舉考試。被錄取的則稱為 生員（或稱為庠生)，也就是俗稱的秀才。
2、鄉試：
三年一次，考期多在秋季八月，所以又稱“秋闈”。地點在省城。主考官一般由進士出身的在京翰林或部院官擔任。鄉試有正規的考場，叫做貢院，一般建在城內的東南隅。鄉試共考三場，初九、十二、十五日各一場。發榜在九月，正值桂花開放，所以又稱為“桂榜”，也稱“乙榜”。錄取的則稱為舉人（明清時俗稱為孝廉）。前五名稱為五經魁，第一名稱為解元。
3、會試：
會試在鄉試后第二年春天，所以又稱為“春闈”，會試由禮部主辦，在京城的貢院舉行。主考官多由內閣大學士或六部尚書擔任。發榜在四月，正值杏花開放，所以又稱為“杏榜”。會試取中的稱貢士，第一名叫會元。
4、殿試：
這次考試名義上由皇帝親自主持，在朝廷舉行，所以又稱為廷試。錄取者皆為進士。這次錄取的進士分為三等次：
第一甲（即第一等）：賜進士及第（共三名）：第一名俗稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。
第二甲（即第二等）：賜進士出身。第一名稱傳臚。
第三甲（即第三等）：賜同進士出身。
狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修。其余進士再考，擇優送翰林院學習三年再考擇優授翰林院編修、檢討。余者授與主事（部員）、中書、知縣。
翰林： 文人和卜醫技術人員，為文學侍從之官。以大學士為掌院學士，其下屬官有侍讀學士、侍讀、侍講、修撰、檢討等官，均在翰林院供職，統稱為翰林。
庠生： 明清兩代科舉制度中考中童試的生員的別稱，俗稱秀才。庠為古代學校的名稱，“庠生”是在童試后被錄取“入學”后的通稱。
廩生： 明代時，對參加童試“入學”的生員每月都給廩膳，補助其生活，所以又稱為廩生。后來生員必須經過歲考和科考，成績優秀的才能取得廩生名義，成為資歷較深的生員。
凡是通過乙榜中舉人，再通過甲榜中進士而做官的人，叫做“兩榜出身”。
一身兼有解元、會元、狀元的，叫做“連中三元”。
