中國的傳統武術內容豐富，流派眾多，其中太極拳是最主要的拳種之一。
太極拳在早期曾被稱做“長拳”，意為演練起來滔滔不絕；也被稱做“綿拳”，意為綿綿不斷，柔中寓剛；還有稱做“十三勢拳”的，意為捋、擠、按、采、捌、肘、靠、進、退、顧、盼定十三勢為其基本內容。究其起源，也傳說不一，有說唐代許宣平所創；也有說元末明初湖北武當山道士張三豐所傳。據武術界較為公認的是，太極拳為明末清初河南溫縣陳家溝陳王廷所創。
“太極”一詞源出《周易》“易有太極，是生兩儀”。宋朝周敦頤在《太極圖說》中說，“無極而太極，太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極復動，一動一靜，互為其根”。其中無極是指無形無象的原始狀態，“太”就是大的意思，“極”就是開始或頂點的意思。而所說的兩儀是指一陰和一陽，陰陽的產生是由太極的動靜而來。動而生陽，靜而生陰。動靜的變化周而復始，陰陽也就不斷變化和產生。古人認為，陰陽之說是天地之間最大的原理。
陳王廷及其后人以太極的理論運用到拳術中而逐步形成了太極拳。太極拳以陳式太極拳為起源，后傳外姓人氏楊露禪，形成楊式太極拳。久而久之，至今已形成世人所接受的五種主要的傳統流派太極拳。它們是陳式太極拳、楊式太極拳、吳式太極拳、武式太極拳和孫式太極拳。
太極拳結合了古代的導引、吐納之術，講究意念引導動作。在練習時，心靜體松，氣沉丹田，圓活連貫，并把拳術中的手、眼、身、步的協調配合與導引、吐納有機結合起來。運動要像抽絲那樣既緩又勻，穩重寧靜。邁步又要像貓那樣輕起輕落，綿綿不斷，動中求靜，虛實相互轉化，好似行云流水，頗有太極的寓意。
中華人民共和國成立以后，為適應人民群眾健身和鍛煉所需要，新編了24個動作的簡化太極拳、48式太極拳和88式太極拳等太極拳套路。隨著太極拳進人體育競技的舞臺，為適應競賽規則和公平競賽原則，又創編了42式太極拳競賽套路、56式太極拳競賽套路等。
太極拳無論從健身醫療，還是從表演等多方面來看都有十分積極有益的功效和作用，受到中國和世界各國人民的普遍歡迎，開展尤為廣泛。
