在飛機坦克已經得到普遍應用的第二次世界大戰中，中國戰場上對壘的中日兩軍仍裝備著軍刀，并且頻繁發生刀對刀的白刃戰——這大概是整個二戰戰場上一道獨特的景觀。
從日本方面來說，明治維新后日本“全盤西化”，逐漸建立起了一支現代化軍隊，但其武士道傳統的影響卻根深蒂固。操著洋槍洋炮的日本軍人仍然自視為古代武士的傳人，認為佩帶軍刀有一種睥睨眾生的高貴感。
1933年2月，荒川五郎、栗厚彥三郎等人在東京下議院向政府提出復興日本刀劍的建議案，以提倡武士精神，獲得一致通過。一個月后，侵占我國東北的日本關東軍以重兵突襲我長城防線，在喜峰口遭中國第二十九軍大刀隊重創。因此，在荒木陸軍大臣、柳川陸軍次官、山岡軍務局長等皇道派頭面人物的倡導下，日軍于 1934年廢棄了華而不實的“P”字形握柄西洋式軍刀，軍官和士官的軍刀一律改為日本傳統的長把子“東洋刀”。
從中國方面來看，抗戰期間軍隊重型武器不足，士兵的基本武器為毛瑟步槍和手榴彈，且很多步槍都沒有刺刀。為了應對白刃戰，很多非中央系的軍隊普遍給士兵配備了一把大刀，并將刀術作為基本軍事技能進行訓練。
至于抗戰期間中日白刃戰如此頻繁，則取決于兩軍的主導兵器的現代化水平。戰爭中的基本規律是，用什么武器打什么仗。當時，中日軍隊的主導兵器都是非自動步槍：日本是“三八大蓋”，中國是“中正式”或“漢陽造”步槍，都是打一槍拉一下槍栓，打完五發子彈就要換彈夾。如此慢的射擊節奏，發起沖鋒后自然難以憑火力壓制對方，靠近了就必須拔出軍刀來干了。相反的例子是，在日本與蘇聯進行的諾門罕之戰，及日軍與美軍在太平洋上的戰斗中，盡管日本兵一次次舉著軍刀、挺起刺刀發起“白刃突擊”，卻總是在距離對方陣地很遠的地方成片倒下，因為蘇軍的“波波沙”沖鋒槍和美軍的M1伽藍德自動步槍根本不給日軍提供表演東洋刀術的可能。
曾有人講述了當年宋哲元的二十九軍在山西打造大刀、訓練刀術的情景。據說刀是用山西東南出產的鑌鐵打制，刀的形狀脫胎于“前銳后斜”的宋代手刀，并借鑒了明末李自成農民起義軍所用大刀的形制。刀術訓練則是依照中國傳統武術中的刀法。為了便于缺乏武術功底的青年士兵掌握，武術教頭提煉出了最具實戰作用的一招 “纏頭裹腦”。其操作要領是：遇敵時，右手單手握刀自然垂于身體右側，當日軍以刺刀突刺時，迅速以刀背在胸前磕開刺刀，順勢將刀從背后繞一周至右上方，而后雙手握刀照準對方盡力劈下，力道猛的可以將對方從左肩砍至右脅。此招法將防御與進攻融為一體，不給對方招架之機，為絕殺之技，在戰場上屢試不爽。
日軍一直將中國軍隊的大刀叫做“青龍刀”，這大概是受了《三國演義》中關羽那柄“青龍偃月刀”的影響。一些日軍士兵在戰場上撿到中國大刀，都拿著照相做紀念，有人還在家信中說要繳獲中國的“青龍刀”帶回去，可見中國大刀已經蜚聲島國。事實上，此刀沒有傳說中“青龍偃月刀”那么大，也沒有那么多的花哨裝飾，特別是刀柄沒有那么長，但又比傳統的單刀要長一些，便于雙手持握，使劈砍有力。這顯然是出于實戰考慮。
可以將中國大刀和日本刀做個比較：日本刀鋼質好，鍛造及淬火工藝精良，刀身雖窄但強度很高，刀刃鋒利，刀鞘及護手的造型和裝飾精美；而中國大刀鋼質一般，刀刃寬闊，分量較重，美觀不足。雖然中國大刀在很多方面都比不上日本刀，但是大刀是根據實戰需要產生的：鋼質和工藝的低要求，使得任何一個農村鐵匠都能鍛造；寬厚的刀身讓鋒利的日本刀也對它無可奈何，在砍劈時還能以自身重量來彌補鋒利程度的不足，所以在與日本刀的對戰中并不吃虧，而且在兩軍大規模白刃戰中更占優勢。因為大刀中國官兵人手一把，日本軍刀僅軍官和士官配備，大部分日軍士兵都只是端著裝有刺刀的步槍，而大刀是刺刀的“克星”。
中國大刀是在長城抗戰中一戰成名的。1933年3月，侵占我國東北的日本關東軍八萬余眾，分別向我長城冷口、喜峰口、古北口等處進攻，長城抗戰爆發。當月 11日，二十九軍109旅趙登禹旅長率董升堂、王長海兩團夜襲喜峰口外的日軍。當時日軍正在宿營，未料到中國軍隊會主動出擊，一時被中國軍隊的大刀砍殺數百人，其中包括一名炮兵大佐。其中用大刀砍殺日軍最多的幾位留下姓名的英雄是：士兵王元龍半小時內砍殺日軍十二人；244團班長侯萬山砍殺日軍七人，陣亡后留下一對雙胞胎遺孤，被軍長宋哲元收養；副營長過家芳在設在狼洞子附近二寺廟中的日軍指揮所內，砍殺日軍十五人，繳獲其兵力分布圖一份；旅長趙登禹和副旅長何基灃也親手操刀砍殺日軍多人。此外，在四年后爆發的盧溝橋抗戰中，二十九軍37師一名十九歲的山東籍士兵陳永，以大刀砍殺日軍十三人，并生擒一人。
中國大刀之威震撼東瀛，當時的日本報紙驚呼：“自明治大帝造兵以來，皇軍名譽盡喪于喜峰口以外，而遭六十年來未有之侮辱。”此事在當時中國國內的媒體上更是被廣泛宣傳，深受感染的上海青年音樂家麥新據此寫了一曲浩氣長存的《大刀進行曲》，“大刀向鬼子們的頭上砍去”成為抗戰時期最具代表性的歌曲之一。后方民眾到前線慰問，也對大刀情有獨鐘。上海婦女慰勞會的代表王孝英、沈慧蓮等女士手捧大刀的留影，在當時很是吸引了公眾的目光。而從廣東長途跋涉到前線的廣東女師學生，更是專門送給了二十九軍一大堆新打造的大刀。
中國大刀漸漸成為抗戰精神的象征。且白刃戰幾乎貫穿了八年抗戰的始終。在平型關伏擊戰中，八路軍115師最后是沖下喬溝用大刀和刺刀才解決戰斗的。據國民黨第二集團軍參謀處長何章海的回憶，在臺兒莊血戰中，西北軍的大刀發揮了很大威力，“有一人手刃敵兵九人者，也有一人殺死五人者。參戰的大刀隊，平均每把大刀砍死敵人一個半”。即便是國軍裝備最好的機械化部隊第五軍，在昆侖關戰役中也多次與日軍展開激烈的白刃戰。
彈指一揮六十年過去，大刀片和東洋刀殊途同歸，都進了紀念館或博物館。中國在抗戰勝利時受降收繳的日本軍刀有三十萬把之多。由于旋即陷入內戰，這些軍刀大多在戰亂中散落民間。直到今天，我們走到一些偏僻的鄉間，偶爾還會見到用破布纏著把子的東洋戰刀倚在農家的柴扉上，干著所有切切剁剁的雜活。
