文獻罕見，但是漢代的考古文物中常常見到這樣的圖像，九尾狐作為西王母的一個動物扈從列侍（如圖：西王母、九尾狐和其他侍從，公元1至2世紀四川墓磚，感謝四川大學陳霞）。《山海經》中王母的早期描繪是，戴著她豹尾虎牙的特別頭飾，并且擅于吼嘯，與巫師習俗緊密聯系。漢代時候，她被相信是生命不朽以及毀滅的予奪者，尤其是華北的農民，他們通過集體催眠般的致神來尋求她的神佑。陵墓藝術中用她和九尾狐作為特征，漢代人可能相信，在助以九尾狐之下，她能穿過三界，護送亡魂到天國，并給予其永生。
六朝時候，源于多種地方信仰的西王母，演化成為生活在天宮的優雅女神，并為道教上清派宗教系統的仙女所侍候。這一時期的道教文本對她的描述充斥的是，她是給予神示和賜予黃帝、周穆王以及漢武帝長生的神圣守護。在大道士陶弘景（456-536）構造的道教眾神制度中，西王母位列女神之首。從那時一直到有宋，她占據的這一突出位置，不僅表現在道教神系中，而且反映在帝國典載、文學和藝術之中。肇始于唐代，她也被描述為被稱作觀音（梵文為Ava1okitevara）的菩薩的同位神祗，奉祀在佛寺和道觀中。她也是正常家庭圈子之外的女人的守護神，包括道姑、女優、交際花和娼妓。
西王母及其侍從九尾狐毀滅的那一面，在道教的視覺形象和文本材料中褪去了。然而，我們能夠覺察到它的蹤跡。一部東漢的占卜書提及西王母身邊的這只狐貍的可惡身份：“老狐多態，行為蠱怪，擾我王母，終無咎悔。”這本書的別的地方，這頭老狐貍被指控施展蠱惑人的邪魔力量，“東西為鬼，病我長女”。前文所引的郭璞贊歌，其中的九尾狐口銜天書而出現，以指明圣王之道，也反映了大眾可能相信它真是西王母的神使。這一時期的許多道教文本講到，在她啟示黃帝以戰勝蚩尤時（一個蠻人首領），王母派遣了一個身穿黑狐皮、手執靈符的道教使者——這個道教法寶顯示著神的旨意。兩個例子間的相似與相異都同樣重要，因為它們強烈地意示著一種道教的努力，即要將之提升為正統的道教神祗，并壓制其原本的巫教要素。
一些中古文獻中，陰的力量使狐貍得以成精，但同樣它也是西王母得以長生所需要的“養分”：
西王母是養陰得道之者也。一與男交，而男立損病。女顏色光澤，不著脂粉。常食奶酪而彈五弦，所以和心系意，使無他欲。王母無夫，好與童男交，是以不可為世教，何必王母然哉？
唐代著作也顯示出狐貍精與高級神祗之間的連系：
道術中有天狐別行法，言天狐九尾，金色，役于日月宮，有符有醮日，可以洞達陰陽。
“天狐”這一觀念——命壽超過1000多歲，并能升天——現在混合了傳說的九尾狐的形象。它掌握的特殊道術、天象般的符和道法儀式中的醮——都為道教所在在采用——仍然將天狐與精怪相區分。
