美國(guó)國(guó)家航空和宇宙航行局（NASA）好奇號(hào)發(fā)回的火星山峰外貌。
照片來(lái)源：美國(guó)聯(lián)合通訊社（AP）
已登陸火星由NASA設(shè)計(jì)的“好奇”號(hào)探測(cè)器可能會(huì)發(fā)現(xiàn)火星早期存在生命的證據(jù)；即使有證據(jù)表明存在臭蟲(chóng)，不管多么原始，都具有重大意義。木星的衛(wèi)星歐羅巴（Europa）冰層下的海洋也可能存在生命。但是能真正刺激普羅大眾想象力的還是尋找高等生命——這些“外星人”在科幻作品中經(jīng)常出現(xiàn)——但是絕少有人能想象的出這些地方會(huì)有多么復(fù)雜的生物圈。
但是請(qǐng)假設(shè)下，當(dāng)我們把目光擴(kuò)大至太陽(yáng)系之外。天文學(xué)家很早就知道有很多恒星都有各自的行星環(huán)繞。NASA的開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡凝視著近15萬(wàn)顆恒星。近千顆行星記錄在案。但是我們非常需要直接觀察——不僅僅觀察他們的影子——但是（目前）很難辦到。到底有多難？想象一下，一位遠(yuǎn)在50光年外的外星天文學(xué)家正在用一臺(tái)大型望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)地球。我們的地球可能就是“一個(gè)淡藍(lán)色的小點(diǎn)”——引述卡爾·薩根的比喻，由于靠近我們的恒星（太陽(yáng)）亮度超過(guò)地球幾十億倍，此時(shí)就地球就如同探照燈旁的一只螢火蟲(chóng)。不過(guò)面朝對(duì)方的是太平洋或者是歐亞大陸會(huì)使得藍(lán)色的亮度呈現(xiàn)些許變化。藉此他們會(huì)推測(cè)出一天的時(shí)間，四季變化，地形地貌還有氣候。
歐洲天文學(xué)家希望能在2020年完成位于智利的長(zhǎng)約39米的鏡面望遠(yuǎn)鏡。這將足夠分辨出圍繞在恒星周?chē)行悄：牧炼龋@將有助于精確的推測(cè)他們是否蘊(yùn)含著生命。
對(duì)于地球的生命起源我們還知之甚少，無(wú)法給出足夠信服的解釋。可能整個(gè)銀河系生命僅奇跡般落種在地球。但也有可能，只要提供合適的環(huán)境，生命的產(chǎn)生就是必然。在未來(lái)二十年內(nèi)，我們對(duì)于生命起源的生物化學(xué)過(guò)程會(huì)有更深刻的理解：這是當(dāng)前幾大未知之謎之一——也是大多數(shù)地球生物學(xué)者著迷的問(wèn)題，而理解這些過(guò)程也會(huì)幫助天文學(xué)家尋找外星生命。
即使發(fā)現(xiàn)了簡(jiǎn)單生命體，自然還有另一個(gè)問(wèn)題——是否存在具有智慧或者高等生命體？的確，對(duì)于曾經(jīng)的冰河時(shí)代和隕石撞擊這種偶然事件如果有些許變化，進(jìn)化學(xué)家不認(rèn)為現(xiàn)在地球還可能是這么的生機(jī)盎然。比如，如果恐龍不消失，哺乳動(dòng)物的進(jìn)化就不會(huì)開(kāi)始，而人類(lèi)也就不會(huì)出現(xiàn)，目前還無(wú)法推測(cè)是否會(huì)有其他物種能扮演人類(lèi)的角色。
尋找生命不必局限在地球上。科幻作家有他們自己的想法：在木星稠密的大氣中，氣球一樣的生命四處飄蕩著；還有具有智慧的昆蟲(chóng)；納米級(jí)的機(jī)器人，等等很多類(lèi)型的生命形式。（一流的科幻小說(shuō)比平庸的科學(xué)研究更有意義——不僅更生動(dòng)，而且很有更接近真實(shí)。）最耐久的“生命”形式可能就是機(jī)器，而機(jī)器生命的創(chuàng)造者可能很久之前就被取代或者滅絕。
偉大的物理學(xué)家恩里克·費(fèi)米認(rèn)為高等生命應(yīng)該是稀有的。有很多比太陽(yáng)存在更久的恒星。如果生命是普遍存在的，那么這些恒星系應(yīng)該很早就誕生了生命。費(fèi)米問(wèn)道為什么這些外星人還沒(méi)有來(lái)地球呢？為什么他們的探測(cè)器還沒(méi)出現(xiàn)在我們的面前？這是他的觀點(diǎn)的大意。但是我們還沒(méi)必要如此自居神位：一些高等文明的形式可能不是地球人所能理解的。也有可能存在冥想者生命，也有可能存在海洋深處的生命，從而很難發(fā)現(xiàn)他們存在的跡象。
在接下來(lái)的幾十年間，我們可能會(huì)知道生命進(jìn)化是否僅為宇宙中這顆淡藍(lán)色的小點(diǎn)所擁有，還是在廣漠的宇宙中充滿著達(dá)爾文進(jìn)化論的足跡——甚至可能演化出智慧。
譯者按：人類(lèi)尋找外星人，更是在尋找人類(lèi)自身的未來(lái)；人從哪里來(lái)，往何處去，這個(gè)問(wèn)題可能會(huì)一直陪伴著人類(lèi)發(fā)展；科幻作品中人類(lèi)可能是宇宙文明中的嬰兒（《2001太空漫游》），可能是其他文明創(chuàng)造的工具（《銀河系漫游指南》），不管何種可能，人類(lèi)終究不是宇宙的孤兒，如果人類(lèi)正如普羅米修斯中被外星文明無(wú)意創(chuàng)造出來(lái)，那終究我們能一窺上帝的真容，但這都好于孤獨(dú)的漫步宇宙，試想如果我們確定人類(lèi)是這個(gè)宇宙的孤兒，多少的夢(mèng)想會(huì)幻滅，而賦予人類(lèi)智慧是為何呢？
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