智利東倚安第斯山脈，西臨太平洋海溝，根據現代板塊學說的觀點，處于太平洋板塊與南美洲板塊相互碰撞的地帶，由海底地震、火山噴發引起的海嘯，是智利一種常見的自然災害。在歷史上，智利和太平洋東岸的一些海濱城市，曾多次遭到地震和海嘯的侵襲。
1960年5月，智利中南部的海底發生了強烈的地震，引發了巨大的海嘯，導致數萬人死亡和失蹤，沿岸的碼頭全部癱瘓，200萬人無家可歸，這是世界上影響范圍最大、也是最嚴重的一次海嘯災難。
從5月21日凌晨開始，在智利的蒙特港附近海底，突然發生了罕見的強烈地震。震級之高、持續時間之長、波及面積之廣，實屬少有。大地震一直持續到6月23日，在前后1個多月的時間內，先后發生了225次不同震級的地震。震級在7級以上的有10次之多，其中震級大于8級的有3次。
5月22日下午19點11分，忽然地聲大作，震耳欲聾。地震波像數千輛隆隆駛來的坦克車隊從蒙特港的海底傳來。不久，大地便劇烈地顫動起來。這次地震，是世界地震史上一次震級最高、最強烈的地震，震級達8.9級（后修訂為9.5級）。它發生在位于太平洋智利海溝、蒙特港附近海底，震中為3..2°S，76.6°W，影響范圍在南北800千米長的橢圓內。這場超級強烈地震持續了將近3分鐘之久，給當地居民帶來了嚴重的災難。
大震之后，忽然海水迅速退落，露出了從來沒有見過天日的海底。大約過了15分鐘后，海水又驟然而漲。頓時波濤洶涌澎湃，滾滾而來，浪濤高達8－9米，最高達25米。呼嘯著的巨浪，以摧枯拉朽之勢，越過海岸線，襲擊著智利和太平洋東岸的城市和鄉村。那些留在廣場、港口、碼頭和海邊的人們頓時被吞噬，海邊的船只、港口和碼頭的建筑物均被擊得粉碎……
隨即，巨浪又迅速退去。所過之處，凡是能夠帶動的東西，都被潮水席卷而走。海潮如此一漲一落，反復震蕩，持續了將近幾個小時。太平洋沿岸，以蒙特港為中心，南北800千米，幾乎被洗劫一空。
