北魏文明太后是中國歷史上四位權傾天下、“位極人女”的女性之一，影響力甚至超越自身所處的時代，為隋唐的統一繁榮奠定了重要基礎。她的開闊胸襟與豐功偉績，歷代女性幾乎無人望其項背，然而史書卻沒有留下這位“千古一后”的名字，僅稱其為“馮氏”。
獻文帝即位一年，他的嬪妃就生下了拓跋宏，也就是后來的孝文帝。馮氏二十多歲就當上了名義上的祖母，她親自撫養拓跋宏，還政于獻文帝。馮氏獨居宮中，年輕守寡，很快有了英俊的面首李奕，李奕也是北魏的能臣，他與馮氏情投意和，讓獻文帝非常難堪。
皇興四年（公元470年），獻文帝借口李奕的長兄李敷收受賄賂，依法連坐，滅了李奕、李敷兩家。馮氏怒不可遏，發誓要為情人報仇雪恨。皇興五年（公元471年），18歲的獻文帝宣布讓位，要將皇位讓給叔叔拓跋子推，遭到朝臣們的一致反對，馮氏也是反對者之一。權衡輕重，獻文帝將皇位讓給了5歲的兒子拓跋宏，自己當上了太上皇。5歲的孝文帝在禪位大典上哭得十分凄慘，引起了馮氏的戒心。
獻文帝的表現完全不象一個退居二線的太上皇，他一直在為自己樹立威信。延興二年（公元472年），他率領軍隊征討柔然，把柔然人打得抱頭鼠竄。延興五年（公元475年），獻文帝又南下舉行了大規模的閱兵儀式，暗示自己才是軍隊的最高統帥。更讓馮氏氣惱的是，獻文帝居然把被馮氏罷免的官員恢復原職。一條條措施頒布下來，獻文帝贏得了官員和百姓的真心擁護，大有東山再起的勢頭，馮氏念在母子之情隱忍了五年，最后還是派人除掉了獻文帝，至于是毒殺還是行刺，從史料上已經無法確認，能夠確認的是，獻文帝的死與馮氏絕對脫不了關系。
不過馮太后既有令人贊嘆的殺伐決斷，也能忍辱負重，深謀遠慮。在她的領導下，由鮮卑族建立的北魏國力空前強盛，民族融合加速進行；經她指點，孝文帝拓跋宏成長為聰敏過人、雄才大略的一代明君。
