晉武帝司馬炎在滅掉了東吳一統天下之后，本以為將出現一段長治久安的和平時期。可是，安穩日子并沒有過多久，就迎來了最黑暗，最痛苦的混亂時期。“五胡亂華”的慘劇讓得之不易的和平局面迅速崩潰，具體的歷史菌就不說了。今天，主要講述“五胡亂華”發生的主要原因——八王之亂。
司馬炎在統一天下后害怕大臣像他們一樣篡權奪位，便極力增強司馬家的家族勢力。他把自己的叔叔和兄弟全封了王，這些王都有自己的封地和軍隊。司馬炎想得很美，認為這樣安排，如果朝廷出了問題，各地的王爺就會出兵保護皇帝，這大好江山不久能永遠傳下去了嗎？然而，事與愿違，歷史早已證明，司馬炎的這種落后的“分封制”早就該被淘汰了。這一切，都為八王之亂慢下了禍根。
眾所周知，司馬炎的兒子司馬衷是個傻子，還曾鬧出“何不食肉糜”這樣的笑話。可是司馬炎不管不顧，非要讓這個傻子當皇帝。司馬炎臨死前，還是不放心自己的傻兒子，于是立下遺詔，讓皇后的父親楊駿和他的叔父司馬亮輔佐司馬衷。楊駿想要獨攬大權，竟和楊皇后串通起來，偽造遺詔，指定自己為唯一的輔政大臣。這時，楊駿和各路諸侯王的矛盾開始顯現。
晉惠帝司馬衷登基以后，賈南風也成了皇后。這個賈南風，是西晉開國功勛賈充之女，面目丑惡，性情陰險，可以說是她一手導致的八王之亂。她不愿意楊駿專權，于是派人聯系汝南王司馬亮，楚王司馬瑋，讓他們帶兵進京，討伐楊駿。司馬亮不敢答應，司馬瑋卻帶著軍隊到了洛陽。在賈南風和司馬瑋的合謀下，楊駿被殺。
賈南風為了進一步掌控權勢，精心設計了一出好戲。她先是讓司馬亮和衛瓘共同輔政，隨后又挑動司馬瑋除掉司馬亮和衛瓘，轉過頭又宣稱司馬瑋假傳皇帝詔書，擅自殺掉朝廷重臣。就這樣，司馬瑋還沒明白過來怎么回事，腦袋就沒了。就這樣，賈南風除掉了心腹之患，開始專權亂政。
賈南風沒有兒子，太子不是她親生的，她擔心太子長大后會影響自己的地位，于是想盡辦法要除掉太子。一天，她把太子請來喝酒，把他灌醉后，讓他抄寫一篇事先準備好的書信。這封信是賈南風叫人以太子的口吻寫的，內容是逼迫晉惠帝退位。第二天一大早她就讓晉惠帝把大臣叫來，拿出了太子寫的信，宣布太子謀反，然后廢掉了太子。
賈南風的專權和廢黜太子，引起了司馬家族的強烈不滿和反對。當聽到有人打著擁立太子的口號想廢掉她時，賈南風慌了，立馬誣陷太子謀反，然后把他打死在廁所。而賈南風這樣舉動并沒有震懾到蠢蠢欲動的各諸侯王，反而落人口實，激起了各路諸侯王的反抗。公元300年4月，齊王司馬冏，趙王司馬倫等率兵入宮，除掉了賈南風和她的黨羽。
這時，司馬倫開始掌握了政權，不久他又把晉惠帝軟禁起來，自己當起了皇帝。司馬倫的上位并不具備合法性，為了籠絡群臣，換取他們的支持，他大封文武百官。當時的官員所戴的官帽都是用貂尾作裝飾的。因為司馬倫封的官太多了，作裝飾的貂尾都不夠用了，只能用狗尾代替。這就是“狗尾續貂”這個成語的出處。
看到司馬倫當了皇帝，司馬家的其他諸侯王也不淡定了，大家都姓司馬的，所謂“皇帝輪流做，今年到我家”，這個皇位誰都可以坐一坐的。于是，他們之間展開多次廝殺。參加這場混戰的有趙王司馬倫，齊王司馬冏，成都王司馬穎，河間王司馬颙，長沙王司馬乂，東海王司馬越。加上已經被殺的汝南王司馬亮，楚王司馬瑋，所以又被稱為“八王之亂”。
八王之亂嚴重削弱了北方漢族政權的統治力量，給當時的社會經濟帶來了嚴重的破壞，最終導致了西晉滅亡和五胡亂華的悲劇。
