楷書，又稱真書、正書，因字體端正規范，堪稱楷模，故得此名。提起它，人門很自然地會想到唐代歐陽詢書寫的《九成宮醴泉銘》、柳公權的《玄秘塔》和顏真卿的《顏勤禮碑》，以為這些就是中國最古老的楷書。其實不然。那么，楷書最初產生于何時呢？
一些人認為可以上推至漢初，甚至有人提出秦始皇時代。例如宋代著名的書法理論著作《宣和書譜》在《正書敘論》篇中敘：“字法之變至隸，極矣，然猶有古焉，至楷法則無古矣。漢初建初（漢章帝年號，公元76—83年）有王次仲者，始以隸字作楷法。所謂楷法者，今之正書是也。人既便之，世遂行焉。而或者乃謂秦羽人（羽人一說為職官名，掌征集羽翮作旌旗車飾之用；又一說是道士的別稱——筆者注）。王次仲作此書獻始皇以赴急疾之用。”
不過也有不少學者認為楷書始于東漢，也有的說是三國時代的魏時。清人劉熙載在《藝概。書概》中說：“正、行二體始見于鐘書。”鐘，指三國時魏人鐘繇。而今人鐘明善在《中國書法簡史》中提出自己的見解說：“從漢字書法發展上來看，魏晉是完成書體演變的承上啟下的重要歷史階段。”
書法從小篆轉向隸書，這是第一次重大的決定性變革，從此漢字由圓變方，一直至今都沿襲了這種方塊的基本形態。“隸書產生、發展、成熟的過程就孕育著真書。真書、行書、草書這三種漢字書法的重要書體的定型是在魏晉二百年間。魏甘露元年《譬喻經》墨跡、西晉元康六年寫的《諸佛要集經》墨跡等，左彎的筆畫為楷書的撇代替，斜鉤代替了（隸書的）磔。此時真行草三體具備”。當時“造就了兩個承前啟后，巍然卓立的大書法革新家——鐘繇、王羲之。他們揭開了中國書法發展史的新一頁，樹立了真書、行書、草書美的典范。鐘繇在這種嶄新書體（楷體）的完善、推廣上起了很大的作用”。按照這種說法，楷書經鐘繇的完善并推廣得到了大發展，那么其先聲當然還得在此以前了。
近代康有為在《廣藝舟雙楫》一書中提出自己的看法：“漢未波、磔（左撇為波，右捺曰磔）縱肆極矣。久而厭之，又稍參篆分之圓，變為真書。”康氏又說：“漢隸中有極近今真楷者，如《高君闕》‘故益州舉廉丞貫’等字，‘陰’‘都’字之‘邑’旁，直是今真書，尤似顏真卿。考《高頤碑》為建安十四年（公元209 年），此闕雖無年月，當同時也。《張遷表頌）其筆畫直可置今真楷中。《楊震碑》似褚遂良筆，蓋中平三年（公元186 年）。《子斿殘石》、《正直殘石》、《孔彪碑》亦與真書近者。至吳《葛府君碑》則純為真書矣。“
贊成三國時期說法的還不乏名家，例如《中國書法簡史》的撰者包備五說過，“漢隸的形體美再進一步發展，到了漢末三國時期，字畫上又有了‘側（點）’‘掠（長撇）’‘趯（直鉤）’‘啄（短撇）’結體上更趨于遒麗、嚴整，這就形成了真書。”有關真書，清代書學家錢泳曾有一個頗給人啟迪的說明，按其《書學。隸學》上講：“篆用圓筆，隸用方筆，破圓為方而為隸書，故兩漢金石器物俱用秦隸，至東漢建安以后，漸有戈法波磔，各立面目，陳遵、蔡邕，自成一體，又謂之漢隸。其中有減篆者，有添篆者，有篆隸同之者，有全違篆體者，魯魚之惑，涇渭難分，真書祖源實基于此。”
循著今存的一些歷代碑碣墓志上的書法窺察，我們可以在隋朝《龍藏寺碑》中看見唐代《九成宮》的先聲。而隋則是融合北（朝）碑南（朝）帖的時代。北碑中的《張玄墓志》、《張猛龍碑》、《龍門二十品》等，都是采用規范的楷體書寫的。而北朝的書法，又可以在漢碑中發現其痕跡。如《經石峪大字》、《鄭文公碑》、《刁惠公志》，則出于漢《乙瑛碑》；《賈使君碑》、《魏靈藏》、《楊大眼造像》各碑，則出于漢《孔羨碑》。
那么，楷書之根究竟在何處呢？
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