《史記·殷本紀(jì)》記載，伊尹名摯，又名阿衡。生時(shí)不詳，卒于沃丁年代（約公元前1549年）。伊尹早期生活的年代，正值我國(guó)第一個(gè)奴隸制國(guó)家夏朝處于衰落期。以商部落為首的其它小國(guó)逐漸崛起，對(duì)夏王朝的統(tǒng)治形成了巨大威脅。阿衡以奴隸身份，從出生開始，就歷盡了我們現(xiàn)代人想象不到的人間磨難。長(zhǎng)大后，阿衡流落到有莘氏國(guó)。
阿衡自幼聰明穎慧，勤學(xué)上進(jìn)，長(zhǎng)時(shí)間的磨練，使他不但通曉烹調(diào)技術(shù)，而且還深諳堯舜治國(guó)之道。通過長(zhǎng)時(shí)間的調(diào)研，阿衡發(fā)覺商部落首領(lǐng)湯胸懷大志乃有德之君，于是想投奔商湯。《史記·殷本紀(jì)》記載：阿衡欲奸湯而無由，乃為有莘氏媵臣。
一、治大國(guó)如烹小鮮-試看著名的“庖廚對(duì)”
有心者事竟成。阿衡乘商湯娶有莘氏國(guó)君之女為妃，自愿做“媵臣”陪嫁到商。從有莘氏國(guó)到商，阿衡邁出了實(shí)現(xiàn)人生抱負(fù)的最關(guān)鍵一步。
為了接近商湯，在以后幾天的做飯時(shí)，阿衡故意把飯做的不是太咸了，就是太淡了，以期引起商湯的注意。果然，商湯非常納悶，就把阿衡叫來，詢問他緣由。于是阿衡以此為由頭，說道：“物無美惡，過則為災(zāi)，五味調(diào)和，君臣佐使，君之國(guó)小，不足以具之，為天子然后可具。非先為天子，不可得而具。天子不可強(qiáng)為，必先知道。道者，止彼在己，己成而天子成。天子成則至味具。故審近所以知遠(yuǎn)也，成己所以成人也！”。意思是：做菜既不能太咸,也不能太淡,只有調(diào)好佐料才行；治國(guó)如同做菜,既不能操之過急,也不能松弛懈怠,只有恰到好處,才能把事情辦好。而要想品嘗到人間菜肴百味，就需要有充足的物質(zhì)作為保障。只有坐擁天下，延及四海，才能得到各種菜肴原料。而如果僅僅是在商這樣一個(gè)小國(guó)，根本無法滿足各種材料的籌備。作為一代人君，必須要有雄霸天下的氣魄，才能審時(shí)度勢(shì)，趁機(jī)而為。要成為天子，不能單純依靠武力和強(qiáng)勢(shì)手段，而是要敬業(yè)修德，施行仁政，才能贏得天下人士的擁護(hù)。
同時(shí)，阿衡又從天下大勢(shì)談起，分析了夏王桀“不務(wù)德而武傷百姓，百姓弗堪”的現(xiàn)實(shí)，得出了天道更迭的總體趨勢(shì)。阿衡這番庖廚之論蘊(yùn)含著深刻的戰(zhàn)略指導(dǎo)思想和豐富的人生哲理。那就是要依據(jù)客觀實(shí)際，靈活選擇不同的策略，以達(dá)到戰(zhàn)略目標(biāo)。如果再聯(lián)系到后來伊尹滅夏謀略中對(duì)戰(zhàn)略時(shí)機(jī)把握上，則不得不讓我們佩服這番庖廚高論和伊尹高超的演說技巧。這番“庖廚對(duì)”可以堪稱是我國(guó)最早的“隆中對(duì)”，而伊尹“以滋味說湯”的理論又比千年之后的諸葛亮“
不出茅廬而三分天下”高出了一個(gè)層次。《史記·殷本紀(jì)》記載：以滋味說湯，致于王道。
商湯聽后茅塞頓開，此時(shí)方知阿衡乃經(jīng)天緯地之才，不以阿衡出身低賤為顧慮，拜阿衡為“尹（右相）”，舉任以國(guó)政。因阿衡生于伊水，所以又叫他伊尹。
二、輔佐商湯平天下
所謂知己知彼百戰(zhàn)不殆。伊尹侍湯后，就去夏桀那里做臥底，幾年后方回。《史記·殷本紀(jì)》記載：伊尹去湯適夏。既丑有夏，復(fù)歸于亳。在做臥底期間，伊尹廣泛搜集各種信息，初步掌握了夏王朝的政治、軍事以及經(jīng)濟(jì)、地理情況，看到了其內(nèi)外部存在的各種矛盾和危機(jī)。回來后，即與商湯制定了由外而內(nèi)、各個(gè)擊破的滅夏戰(zhàn)略總方針。
孟子說：“湯一征，自葛始。”經(jīng)過精心挑選，葛國(guó)成了商湯率先打擊的對(duì)象。《孟子·滕文公下》說了這樣一個(gè)故事，湯見葛伯不祭祖宗神靈，就派人去責(zé)問。葛伯說沒有牛羊作犧牲，湯就派人送去，葛伯將牛羊吃了，仍然不祭祀。湯又派人去詰問，葛伯說沒有糧食，只好把送來的牛羊給吃了。湯又派人去幫助葛國(guó)種田，并且還派些老弱去田間送飯。葛伯竟帶人去沿途搶飯，若不給就將送飯的人殺死。湯覺得自己對(duì)葛已仁至義盡，于是出兵伐葛。天下的人都說：“湯伐葛，非富天下也，為匹夫匹婦復(fù)仇也。”意思說，湯討伐葛，不是要擴(kuò)大自己的地盤，而是為了給那些送飯被殺的老百姓?qǐng)?bào)仇。結(jié)果一舉殲滅了葛國(guó)。后來夏桀接見商使，責(zé)問商侯為什么要滅葛，商使將事情的經(jīng)過稟告給夏桀，夏桀也無話可說。然后，又分別以相似的方法，滅掉了韋（今滑縣）、顧（今范縣）、昆吾（今許昌）三國(guó)，在伊尹的輔佐下，商湯十一征而無敵于天下，從而使商國(guó)占有了以亳邑為中心的周圍大片地區(qū)，人口和物資實(shí)力大大增強(qiáng)，在與夏王朝的軍事力量對(duì)比中初步扭轉(zhuǎn)了劣勢(shì)，完成了對(duì)夏王朝的戰(zhàn)略包圍。最后終于在夏都附近的鳴條一舉擊敗夏桀而稱霸天下。
三、放太甲于桐宮
太甲，商湯長(zhǎng)孫，太丁（太丁未立而卒）的兒子，商王朝第四任天子。商湯死后，先后即位的是湯之子外丙（在位三年）和仲壬（外丙的弟弟，在位四年）。這兩位商王在位時(shí)間都不長(zhǎng)就先后去世。商王世襲制度是先弟后子。這時(shí)候開國(guó)重臣伊尹又做了商王太甲的師保。
太甲即位后，不遵湯法，暴虐亂德。為了教育太甲，伊尹將太甲安置在特定的教育環(huán)境中——商湯墓葬之地桐宮，自己攝政當(dāng)國(guó)，并著《伊訓(xùn)》、《肆命》、《徂后》等訓(xùn)詞，講述如何為政，什么事可以做，什么事不可以做，以及如何繼承成湯的法度等問題。在伊尹創(chuàng)設(shè)的特定教育環(huán)境中，太甲守桐宮三年，追思成湯的功業(yè)自怨自艾，深刻反省，“處仁遷義”，學(xué)習(xí)伊尹的訓(xùn)詞，逐漸認(rèn)識(shí)了自己的過錯(cuò)，悔過反善。當(dāng)太甲有了改惡從善的表現(xiàn)后，伊尹便親自到桐宮迎接他回亳都，并將王權(quán)交給他，自己仍繼續(xù)當(dāng)太甲的輔佐。
重新當(dāng)政的太甲“勤政修德”，諸侯都?xì)w順商王，百姓安居樂業(yè)。在伊尹的耐心教育下，太甲繼承成湯之政，商朝的政治又出現(xiàn)了清明的局面。于是伊尹又作《太甲》三篇和《咸有一德》一篇褒揚(yáng)太甲。太甲終成有為之君，被其后代尊稱為“太宗”。
放太甲于桐宮另說：《竹書紀(jì)年》說伊尹放太甲后自立為天子，七年后，太甲潛出桐宮，殺了伊尹，重奪帝位。根據(jù)出土的商代甲骨文卜辭中記載，直至商朝末年，商朝仍然堅(jiān)持對(duì)伊尹的祭祀，而且還有大乙(成湯)、伊尹并祀的卜辭。因此《竹書紀(jì)年》的記載有可疑之處。
四、成功的帝王教育家
伊尹對(duì)帝王的教育留下了不少篇章，在《伊訓(xùn)》中，伊尹告誡太甲說：“惟上帝不常，作善，降之百祥；作不善，降之百殃。”就是代天傳意，說明老天爺要用降百祥獎(jiǎng)勵(lì)作善者，降百殃懲罰作不善者。在《太甲》篇中，伊尹通過太甲反省的認(rèn)識(shí)說：“天作孽猶可違，自作孽不可逭(逃)”。這句話強(qiáng)調(diào)的是自我修養(yǎng)的重要作用。伊尹還申誥太甲說：“惟天無親，克敬惟親。”意思是說，只有自己克敬、克明、克誠(chéng)，才能取得臣民的忠和親。他還說：“天難堪，命靡常；常厥德，保厥位。厥德匪常，九有以亡。……漫神虐民，皇天弗保。”意思是說老天爺是難以相信的，命運(yùn)也是靠不住的。只有常于有德，才能保住王位。否則統(tǒng)治九州的權(quán)利就要失去。如果輕漫祖先和神靈，虐殺老百姓，皇天也保不了你的王位，唯一有效的辦法就是“眷求一德”。“一德”就是純一之德。雖然伊尹的整個(gè)思想體系是為帝王服務(wù)的，但其更重視個(gè)人道德修養(yǎng)，以“眷求一德”，以求天佑，以求民歸于一德的思想，在當(dāng)時(shí)是具有進(jìn)步意義的。
伊尹認(rèn)為“習(xí)于性成”。就是說人的性格、品質(zhì)是在日常生活行為的習(xí)慣培養(yǎng)中形成的。他還說過“慎終于始”的話，可以推知他在做“師仆”時(shí)一定是十分重視幼兒的起始教育的。從他放太甲于桐宮，并著訓(xùn)詞以促太甲覺醒的教育實(shí)踐看，他已經(jīng)懂得并自覺地創(chuàng)設(shè)特殊環(huán)境教育太甲。這說明，他已看到了環(huán)境在教育中的作用。太甲改惡從善，伊尹立即親自到桐宮迎太甲還朝當(dāng)政，并著書加以褒揚(yáng)，這一教育實(shí)踐，至少說明伊尹對(duì)太甲的激勵(lì)是適時(shí)的。這叫懲惡于前，獎(jiǎng)善于后。正確運(yùn)用獎(jiǎng)懲實(shí)施教育，這一思想即使在今天也仍不失為教育方法之一。
伊尹對(duì)于道德教育是尤為重視的。這從太甲改惡從善后向伊尹作反省檢討的話中可以看到。太甲向伊尹拜手稽首檢討說：“我小子不明于德，自己的根底很不象我爺爺成湯。結(jié)構(gòu)是欲敗度，縱敗禮，敗壞了爺爺?shù)姆ǖ洌芸焓篂?zāi)難降于我身。老天爺作孽還可以補(bǔ)救，自己作孽可就沒有了逃路。我過去違背師保您的教訓(xùn)，……只是由于你的教育、挽救，才使我知道做人、稱王要善始善終。”伊尹向太甲回拜時(shí)繼續(xù)教育太甲要“修厥身，允德協(xié)天下”。在伊尹看來，失德則失天下，求于一德，則能得到天的佑助而得天下。他把帝王的道德教育亦即修德、修身看成是關(guān)乎國(guó)家存亡興衰的大事，所以處處強(qiáng)調(diào)“惟新厥德，終始如一。”在道德教育中，他強(qiáng)調(diào)“居上克明，居下克忠，與人不求備，檢身若不及”。就是說要求居上的商王要克誠(chéng)克明，明斷是非；居下的臣民對(duì)君上要克誠(chéng)盡忠。修身的原則是不求全責(zé)備他人，對(duì)自己則要經(jīng)常檢點(diǎn)不及他人處，做到自我完善。“與人不求備，檢身若不及”，這種道德修養(yǎng)的方法在今天仍不失其教育意義。運(yùn)用歷史的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，教育當(dāng)代的人，這是伊尹在進(jìn)行道德教育中的一個(gè)有效方法。
五、后人對(duì)伊尹的評(píng)價(jià)
伊尹的一生對(duì)中國(guó)古代的政治、軍事、文化、教育等多方面都做出過卓越貢獻(xiàn)。他做了商朝五代天子的相，為商王朝延續(xù)600多年奠定了堅(jiān)定的政治基礎(chǔ)，成為我國(guó)歷史上第一個(gè)有名的賢相。后人所以尊他為圣人。《漢書.刑律志》伊、呂并書，稱贊其治國(guó)和軍事才能。杜甫詩(shī)云：“伯仲之間見伊呂，指揮若定失蕭曹”也是從這個(gè)角度評(píng)價(jià)伊尹的；蘇東坡著《伊尹論》則更從政治角度稱贊他是“辨天下之事者，有天下之節(jié)者”。夸贊他不以私利動(dòng)心，“故其才全，以其全才而制天下，是故臨大事而不亂”。當(dāng)代的教育史家毛禮銳、沈灌群等稱他“在帝王教育方面堪稱典范，在殷代政治舞臺(tái)上，也是一名重要角色”。
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