絕，靈長目的祖先就已經(jīng)和其他哺乳動物的祖先分開了；大約3,000萬年前的漸新世，人猿共同祖先和其他靈長目動物的祖先分離；到大約1,500–2,000萬年前的中新世，長臂猿類和人科分離；大約1,400萬年前，猩猩的祖先和人亞科分離；大約700–900萬年前，大猩猩族分離出來；大約500–700萬年前，黑猩猩族與人族分離開來，到這個時候，人類祖先就和所有4種猩猩類的祖先“相揖別”了。
現(xiàn)在讓我們來看人族之后的演化過程。已知人族最早的屬可能是薩赫勒人屬（Sahelanthropus），是2001年在乍得境內(nèi)的薩赫勒地區(qū)（撒哈拉沙漠南部的一條荒漠草原帶）發(fā)現(xiàn)的。根據(jù)專用于化石年代測定的一套辦法，人們測出薩赫勒人生活在600–700萬年前，這幾乎與上述用分子方法算出的人族和黑猩猩族分離的時間同時。因此，如果薩赫勒人的確是人族成員的話，那它就代表了人族的最早階段。但是，也有人認為薩赫勒人可能是人和黑猩猩的共同祖先。
在約400萬年前，非洲出現(xiàn)了南方古猿屬（Australopithecus），其中最有名的一個種叫阿法南方古猿（Australopithecusafarensis），包括一具被命名為“露西”（Lucy）的保存較為完整的女性猿人全身化石。南方古猿屬里有幾個生活在約150–300萬年前的化石種，現(xiàn)在被放到了另一個叫傍人屬（Paranthopus）的屬里。就在傍人屬于東非大地上棲息的同時，人屬也在約240萬年前于南非地區(qū)出現(xiàn)了，隨后也擴散到東非。今天大部分古人類學(xué)家公認，人族可以分成包括薩赫勒人屬在內(nèi)的地猿群（Ardipithecusgroup，過去也叫早期人科Early hominids）、南方古猿屬、傍人屬和人屬4個主要的類群。
人族的演化關(guān)系圖（版權(quán)：美國史密松國家自然博物館）
以前認為人屬是在東非出現(xiàn)的，但是在2010年，從南非的洞穴中先后發(fā)掘出200萬年前的源泉南方古猿（Australopithecussediba）和豪登人（Homogautengensis）的化石，前者非常像是南方古猿屬和人屬之間的過渡環(huán)節(jié)，而后者是目前已知人屬出現(xiàn)的第一個種，這使學(xué)界開始相信南非可能才是人屬最早的起源地。
不過，在人們了解較多的人屬的種里面，最早的是東非的能人（Homohabilis），活動時段是約230–140萬年前。能人的腦容量已經(jīng)達到了680 mL，遠超阿法南方古猿的400mL。在一個化石種是否應(yīng)該歸入人屬方面，有一條重要的標準就是腦容量。如果以600mL作為人屬的界定標準的話，能人自然應(yīng)該歸入人屬。但我們必須牢記：演化是漸變的，用600mL這個標尺把能人歸入人屬，更多是一種武斷的做法；事實上，雖然能人的腦容量有了明顯的增大，制造工具的能力也有所增強，但是它們?nèi)匀槐憩F(xiàn)了十分明顯的猿性。它們的下肢較短，上肢較長，說明仍然是攀爬樹木的高手。以前曾認為能人是現(xiàn)代人類的祖先，但是現(xiàn)在學(xué)界普遍認為，能人只是人屬演化中的一個早期旁支。
比起南方古猿來，為什么能人的腦容量會有這么大的增長？原因可能不止一個。比如，傳統(tǒng)的說法認為工具制造和使用本身需要猿人的大腦有足夠的記憶能力，這促使猿人的腦向大容量方向演化。英國學(xué)者羅賓·鄧巴（RobinI.M.Dunbar）則提出，猿人的社會關(guān)系可能是促使腦容量增大的壓力，因為要記住和群體里更多的個體的來往關(guān)系，需要更多的腦細胞，這就是“社會腦假說”（socialbrain hypothesis）。但不管怎樣，在自然選擇的作用下，南方古猿的一支終于走上了腦容量越來越大的演化道路。
這一時期，以能人為代表的的人類雖然還比較原始，但它們還是成功地促進了在東非同一地域生活的鮑氏傍人（Paranthropusboisei）的滅絕。前面已經(jīng)提到，曾經(jīng)被放在南方古猿屬的幾個種，后來被放到了傍人屬，鮑氏傍人就是其中之一種。人類和鮑氏傍人的骨骼有明顯區(qū)別，前者的骨骼較為纖細，頭骨比較窄小，而后者的骨骼較為粗壯，頭骨尤其強健。有學(xué)者懷疑，這種區(qū)別的產(chǎn)生，可能和雙方一開始對食物資源的競爭有關(guān)。為了減少彼此之間的競爭，人類和鮑氏傍人必須在生活方式上發(fā)生明顯分化，減少食譜之間的重疊，于是雙方的體質(zhì)特征也因此越差越大。這種現(xiàn)象在生態(tài)學(xué)上叫做“性狀替換”（characterdisplacement）。
具體來說，人類繼承了其南方古猿時期的祖先的本領(lǐng)，更會制造工具，能夠從食肉動物吃剩的骨頭上刮下柔軟的肉吃，或是割開骨頭吸取骨髓，因此是雜食性動物，頭骨也就比較纖細。鮑氏傍人則“選擇”了以粗硬的植物性食物為主食，因此頭骨比較粗壯，以便產(chǎn)生更大的咀嚼力；與此同時，它們不太會制造工具（甚至有可能根本不會制造工具），也就吃不到那么多的肉食。這樣到140萬年前，因為氣候劇變，鮑氏傍人的食物資源驟減，就不幸滅絕了，成為人族演化上的一個死支；人類則通過制造工具的本領(lǐng)體現(xiàn)出了靈活適應(yīng)環(huán)境的能力，挺過了這場環(huán)境危機。鮑氏傍人，是人屬誕生以后第一個我們可以較有把握猜測的族群競爭的失敗者。
然而，要說人屬里面真正的飛躍，還應(yīng)歸于約180萬年前匠人（Homo ergaster）的出現(xiàn)。匠人的腦容量已經(jīng)達到了870mL左右，較之能人又有大幅提高。更重要的是，匠人成為人屬里面第一個完全適應(yīng)于雙足行走的種，他們已經(jīng)學(xué)會了奔跑，利用這種本領(lǐng)一次又一次敏捷地和食肉獸爭奪腐肉。
匠人很可能就是現(xiàn)代人類的祖先。由匠人很快演化出直立人（Homoerectus），他們在約180萬年前第一次“走出非洲”，散布到了歐洲、東亞以至印度尼西亞這樣遙遠的地方（中國的元謀人、藍田人、北京人就都屬于直立人），這充分說明了這個種的成功。直立人還有一項重大的發(fā)明：它們學(xué)會了保存和使用火，用來烹制食物、抵御寒冷和驅(qū)散野獸，這無疑大大加強了原始人對環(huán)境的適應(yīng)能力。相比之下，不會用火的能人，在與匠人–直立人共存了40萬年之后，就不幸滅絕了。現(xiàn)在我們無法找到匠人–直立人直接攻擊能人的證據(jù)，但是可以想象，即使沒有直接的攻擊行為，僅僅是在對生存資源的爭奪方面，匠人–直立人也要明顯勝過能人，就像能人時代的人類勝過鮑氏傍人一樣。能人就這樣成了族群競爭的又一個失敗者。
到了大約60萬年前，從非洲的直立人中又演化出海德堡人（Homo heidelbergensis，包括羅得西亞人Homorhodesiensis，大致相當于過去所說的“早期智人”）。海德堡人在制造石器的本領(lǐng)上又有創(chuàng)新，但更重要的是，他們開始成為狩獵者，這需要強有力的團隊合作意識，這顯然需要更大容量的腦，而事實也的確如此。海德堡人的腦容量達到了1,100–1,400mL，已經(jīng)與現(xiàn)代人的腦容量范圍相重疊了。狩獵的能力讓海德堡人第二次走出非洲，同樣到達歐洲和東亞。約30萬前，歐洲的海德堡人進一步演化成平均腦容量甚至比現(xiàn)代人還略大的尼安德特人（Homoneanderthalensis，中國學(xué)者李輝稱之為“西方智人”）。亞洲的海德堡人則以在俄羅斯西伯利亞南部發(fā)現(xiàn)的丹尼索瓦人（Denisovans，李輝稱之為“東方智人”）為代表，而中國的大荔人可能也屬于丹尼索瓦人。這一回，輪到直立人倒霉了。他們在歐洲、東亞、非洲先后消失，最后僅僅殘余在印尼弗洛勒斯島上，演化成一種矮小的、腦容量只有約400mL的弗洛勒斯人（Homo floresiensis），并于約1.8萬年前最終滅絕。順便說一句：如果死守600mL這個“本質(zhì)”標準，那么弗洛勒斯人根本就不能歸入人屬，可見腦容量現(xiàn)在也沒法作為區(qū)分猿人和人類的本質(zhì)區(qū)別了。我們只能在演化譜系圖上硬性規(guī)定，人類就是大約240萬年前左右出現(xiàn)的那個腦容量超過600mL的古猿群體及其全部后代（包括現(xiàn)代人在內(nèi)）的統(tǒng)稱。
然而，海德堡人–尼安德特人也不是最終的勝利者。約20萬年前，東非的直立人終于演化成智人（Homosapiens，大致相當于過去所說的“晚期智人”，李輝則稱之為“南方智人”），我們現(xiàn)代人也都屬于這個種。最早的智人的腦容量也已經(jīng)達到了現(xiàn)代人水平，并且可以進行遠距離的石器貿(mào)易，但其最大進步是具備了較完善的語言能力。不過，這種語言能力一開始對其石器制造的本領(lǐng)的提升并沒有太大幫助，智人制造的工具，在很長時間內(nèi)并不比尼安德特人好多少。大約13萬年前，智人試圖走出非洲，并在西亞的地中海沿岸地區(qū)停留了約5萬年。但在8萬年前，隨著最后一次冰期造成的寒冷氣候的加劇，智人被迫退回到非洲大陸，而長期在寒冷的歐洲演化的尼安德特人卻進占了這一地區(qū)。毫無疑問，智人在這一役輸給了尼安德特人。
人族的詳細演化關(guān)系圖（版權(quán)：PBS NOVA）
那么，語言的最早功能是什么？還是羅賓·鄧巴，提出了一個有趣的假說：語言是用來閑聊的，通過閑聊，同一個群體里的個體不僅可以相互增進感情，而且可以傳播對其他個體的評價，“知己知彼，百戰(zhàn)不殆”，這就增加了個體與群體其他成員交往時的收益，減少了可能的損失。另外，語言還使人類對生與死這樣的現(xiàn)象產(chǎn)生了概念，由此產(chǎn)生了原始的宗教情緒，體現(xiàn)在化石上，就是對死者遺體的妥善擺放和陪葬品的使用。
到7萬年前，原本只是用于人際閑聊的語言，終于在智人族群中展現(xiàn)出了它的巨大潛力。人類學(xué)會了用語言表達更為精深的概念，這使個體之間能夠分享更多的復(fù)雜想法。有了這種更深入的交流，智人的創(chuàng)新能力就被激活了，大量新的工具源源不斷被創(chuàng)造出來，藝術(shù)也在這時出現(xiàn)了；與此同時，智人的生活經(jīng)驗也得到了更可觀的積累和傳遞。智人心智這次重大的發(fā)展，可以稱之為“創(chuàng)新大爆炸”。從此，智人有了更多樣、更有用的工具和更豐富的應(yīng)對環(huán)境威脅的經(jīng)驗，于是他們在約6萬年前再一次走出非洲。這次，他們成功了。這是人類在演化史上第三次大規(guī)模走出非洲，不僅重新到達了歐洲和東亞，最后又占據(jù)了人類此前從未涉足過的美洲、澳洲和許多太平洋島嶼。到達歐洲的智人和尼安德特人展開了激烈的競爭，語言能力匱乏、不會貿(mào)易、工具落后的尼安德特人這一次節(jié)節(jié)敗退。盡管他們也試圖模仿智人的手藝，甚至學(xué)會了制造裝飾品，但終究積重難返，最終在約2.8萬年前滅絕。不過，分子研究顯示，在非洲人以外的現(xiàn)代人基因組中普遍有1%–4%的基因來自尼安德特人（尼安德特人的DNA是從其遺骨中提取的），說明有少部分尼安德特人通過與智人通婚，而讓他們的基因流傳了下來。因此，準確來說的話，尼安德特人并沒有全部在與智人的競爭中滅絕，而是有少部分同化于智人族群之中，這算是給這個悲劇增添了些許溫暖的色彩。第一批到達東亞的智人也遇到了少量丹尼索瓦人，通過通婚讓他們的少量基因流傳了下來（在新幾內(nèi)亞的一些原住民族群中可以檢測到約6%的丹尼索瓦人基因），2014年的最新研究表明藏族人之所以能夠適應(yīng)青藏高原的稀薄氧氣也是因為從丹尼索瓦人那里獲得了相關(guān)的基因，但是原本在東亞大地上廣泛生存的大部分丹尼索瓦人很可能早已經(jīng)在冰期最盛的時候滅絕了（另一說是約7萬年前印度尼西亞的超級火山多巴火山TobaVolcano噴發(fā)，導(dǎo)致東亞氣候發(fā)生變動，丹尼索瓦人因不適應(yīng)環(huán)境的劇烈變化而滅絕）。
X靈長目的演化關(guān)系圖（版權(quán)信息見圖片最上部）
