公元420年六月，東晉的最后一位皇帝司馬德文將皇位禪位給他手底下的相國劉裕，東晉自此滅亡，取而代之的則是劉裕建立的劉宋政權。司馬德文以為他不做皇帝了，他應該可以得到解脫，誰知在這一年的九月，司馬德文就被劉裕派人殘忍地殺害了。司馬德文就成了歷史上第一位被趕盡殺絕的禪讓皇帝，劉裕也開啟了殺光前朝皇族的先例。
翻開中國的歷史，不管是劉協將皇位禪讓給曹丕，還是曹奐將皇位禪讓給司馬炎，他們的結局都還不錯。劉協降為山陽公，但是還有享有封地，并且保留了漢宗廟以祭祀。曹奐被降為陳留王，日子過得也是相當充實。那么到了劉裕這里他為什么就不能對司馬皇族網開一面，給他們一個美好的未來呢？
我們要知道劉裕所處的時代，是一個五胡亂華的大亂世。這個時期，但凡滅國，宗室跟皇族都逃脫不了被殺的命運。比如漢趙政權滅了西晉，西晉的皇帝司馬鄴就被漢趙皇帝劉聰殺害。
十二月戊戌，帝遇弒，崩于平陽，時年十八。——《晉書·卷五·帝紀第五》
前趙被后趙滅亡之后，前趙的皇室貴族也沒有逃脫死亡的命運，被石虎殺的一干二凈。
上邽潰，虎執趙太子熙、南陽王胤及其將王公卿校以下三千馀人，皆殺之，徙其臺省文武、關東流民、秦雍大族九千馀人于襄國；又坑五郡屠各五千馀人于洛陽。——《資治通鑒·卷九十四》
當然在這個動亂的時代，也有一個反例，他對自己所滅亡國家的宗室都比較友好，那就是前秦天王苻堅，不管是姚氏政權還是前燕政權，還是代國的拓跋氏，他們的宗室成員，苻堅都很優待他們，將他們遷到長安好吃好喝的安頓他們。
但是等到苻堅在肥水之戰失敗之后，這些慕容氏、姚氏、拓跋氏就不安分，紛紛起兵反抗苻堅的勢力，最終前秦滅亡，苻堅本人也被姚萇所殺。
鑒于這樣的經驗，劉裕自然不想走苻堅的老路，而是選擇殺掉這些宗室成員，以換取國家的安定，比如他滅亡了南燕跟后秦政權以及桓玄建立的桓楚、譙縱建立的西蜀，對于這些皇帝和宗室成員，劉裕一個都沒有放過，全部都殺了以絕后患。等到劉裕奪了東晉的江山之后，東晉的兩位皇帝自然也不會放過，還是殺了省事。
不管是曹丕代漢，還是司馬炎代魏，還是司馬睿建立東晉，他們所依賴的力量都是士族門閥的力量，因為他們獲得士族門閥的支持，并且跟士族們分享權力，使得他們的政權才得以延續。但是到劉裕掌權的這段，時代就已經變了。到了東晉末期，晉孝武帝司馬曜、瑯琊王司馬道子頻頻壓制士族的力量，企圖將權力收回皇帝的手中，但是遭到了士族的反抗。在這場爭斗中，寒族出身的劉裕成了最后的受益者。
掌握權力的劉裕重用的都是寒門的人，對于士族，劉裕并不打算讓他們接觸權力中心，并且不斷打壓士族。這個時候殺掉司馬家的皇帝，就能夠震懾士族，避免他們與司馬家族合作破壞自己的政權。
在劉裕掌握權力之前，還花了好大的力氣消滅了割據在荊州的司馬皇室司馬休之，雖然解決了司馬休之的割據勢力，但是司馬休之本人以及司馬皇族的勢力都還在，并且還逃到了后秦。后來劉裕滅了后秦，司馬休之等一眾司馬皇室都投降了北魏政權。
如今劉裕已經是垂暮之年，他很擔心自己離開人世之后，司馬家族會聯合南方的士族一起對抗自己的劉宋政權，并且北方還有一個虎視眈眈的北魏。這個時候，除掉司馬家族的主心骨，只留下一些沒有影響力的人，這樣的江山才會安穩。
只是讓劉裕沒有想到的是，劉宋的滅亡不是亡于世家大族也不是因為司馬家族，而是因為自己的子孫相互攻伐，朝局亂成一團，最終被蕭道成撿了個大便宜。而劉裕的子孫也被蕭道成趕盡殺絕。
